Всю дорогу её сопровождал ручей. Найдя чистое местечко, она присела отдохнуть, зачерпнула ладонями воды, умылась и сделала несколько глотков. Ручей брал начало в озере Юйдие — вода была ледяной свежести и отдавала едва уловимым ароматом. Сначала она смочила лицо, потом подняла голову, дав ветерку обсушить кожу, и вскоре жара отступила, оставив после себя ни с чем не сравнимое облегчение.
Солнце светило так ярко, что даже с закрытыми глазами чувствовалась его пронзительная ясность. Внезапно её осенила мысль: а каково это — быть слепым? Наверное, вокруг ни проблеска света, только непроглядная, густая тьма?
Если так, то как вообще можно передвигаться? Как жить, ничего не видя?
Как же это ужасно… Мысль невольно вернулась к тому человеку во дворике. Сердце сжалось от жалости, и она больше не могла наслаждаться покоем. Подхватив бамбуковую корзину, Ажун поспешила обратно.
После ухода Аньланя и Цюйчи Лин Чжэнь ещё немного постоял во дворе. По крайней мере здесь было безопасно, да и цветы наполняли воздух тонким, умиротворяющим ароматом.
Ажун вернулась и, толкнув скрипучую деревянную дверь, увидела под старым вязом белоснежного юношу — высокого, стройного, будто выточенного из нефрита. Она замерла. В деревне ей доводилось видеть лишь простых крестьян: загорелых, коренастых, с грубыми чертами лица. Такой чистый, изящный человек попадался впервые… На миг показалось, будто она где-то уже встречала его, но воспоминания давно стёрлись, и, сколько бы она ни пыталась ухватить это чувство, оно ускользало, как дым.
Лин Чжэнь знал, что это она, и чуть повернул голову. Ажун тут же очнулась:
— Ты вышел?
Он кивнул:
— У тебя много цветов.
Она улыбнулась — и настроение мгновенно стало легче. Показывая ему клумбы, заговорила:
— Весной здесь, у стены, выросло всего несколько кустиков дикой хризантемы — совсем скучно. Тогда я попросила Алинья срезать несколько веточек жасмина. У них дома его полно. Этот цветок легко приживается — воткнёшь в землю, и он сразу растёт… А потом, когда я выходила, приносила всё красивое, что находила: вот это — жимолость, а эти фиолетовые цветы с кисточками очень забавные, только не знаю, как называются…
— Дикий тяньма, — неожиданно ответил он и, опасаясь, что она не поймёт, добавил более простое название: — В народе зовут материнкой.
— А, — протянула она и вдруг удивилась: — Но ведь ты же слепой? Ты определил по запаху?
Он кивнул, и выражение его лица смягчилось.
Ажун разгорелась любопытством и осторожно спросила:
— Ты раньше тоже видел? Не с рождения же ты слепой?
— Конечно нет, — ответил он. — Я ослеп уже потом.
Слово «ослеп» прозвучало резко. Обычно так о себе не говорят. Видимо, он услышал, как Алинь перед уходом шептал ей на ухо. Щёки Ажун залились румянцем, и она поспешила оправдаться:
— Алиню всего двенадцать, он ещё мал и не всегда понимает, что говорит. Прошу, не принимай близко к сердцу!
Лин Чжэнь слегка усмехнулся:
— Он сказал правду.
Он не выглядел слишком уязвимым, но Ажун всё равно почувствовала себя неловко. Быстро сменив тему, она спросила:
— Значит… они выгнали тебя именно потому, что ты ослеп?
Лин Чжэнь на миг замер:
— Кто «они»?
— Ну, твои родные… — начала она и вдруг ахнула: — Или ты, как и я, приёмный?
Лин Чжэнь едва сдержал улыбку:
— Нет, я не приёмный.
Но, подумав, вздохнул:
— Хотя если бы я навсегда остался слепым… наверное, и впрямь стал бы для них чужим.
В огромном семействе Линь из Цзяннани известие о его слепоте вызвало бы настоящий шторм. Он не был уверен, сумеет ли сохранить контроль над делами семьи, если этот яд окажется неизлечимым и он навеки останется во тьме.
А отец? Не разочаруется ли он?
В груди сжалась горечь, даже страх…
Раньше он просто казался немного холодным и замкнутым, но теперь его фигура выглядела по-настоящему одинокой. Ажун мысленно ругнула себя: зачем она так прямо спросила? Наверняка тронула самую больную струну. Она поспешно перевела разговор:
— Но ведь раз ты не с рождения слепой, значит, можно вылечиться!
Он вернулся к реальности и полувздохнул:
— Возможно.
— Не унывай! Всё может наладиться! — продолжала она утешать.
Он не был пессимистом, но как врач прекрасно понимал: надежда — вещь прекрасная, однако далеко не всё в этом мире решается одними лишь надеждами.
Он слабо улыбнулся:
— Да.
Даже с полуприкрытыми глазами эта улыбка была прекрасна. Ажун не могла отвести взгляда, но, осознав своё поведение, быстро опустила голову:
— Ты ведь с утра ничего не ел, наверное, проголодался… Пойду сварю поесть.
И, словно спасаясь бегством, она юркнула в маленькую кухоньку у стены.
Вскоре над горой поднялся дымок. Ажун быстро приготовила обед и вынесла его во двор. Еда была простой — снова каша. В горах можно было найти дикие травы и ягоды, но риса не было. Она экономила каждую горсть риса, который Алинь иногда приносил ей снизу.
Однако по сравнению с утром сегодняшняя каша выглядела куда богаче: туда пошли свежие травы, собранные по дороге, и грибы, которые она успела собрать до дождя. Зная, что он «богатый господин», Ажун смутилась и, ставя перед ним миску, извинилась:
— В горах только это есть. Ты, наверное, не привык к такой простоте, но всё же поешь немного — иначе сил совсем не останется.
Он уже принял пилюли укрепления первоосновы, поэтому, по идее, не должен был чувствовать голода. Но когда перед ним поставили дымящуюся миску, он невольно сглотнул. Возможно, после разговора с ней его настороженность спала, а может, он уже связался со своими людьми. В любом случае, сегодня он не отказался и сел за каменный столик во дворе, неохотно взяв миску в руки.
Когда надменный человек вдруг проявляет учтивость, это особенно радует. Ажун обрадовалась и, не сдержавшись, заговорила:
— Ешь побольше! Нужно восстановить силы, чтобы думать дальше. Раз твои глаза можно вылечить, наверняка твои родные скоро одумаются и пришлют за тобой… Может, даже завтра! А если вдруг нет — ничего страшного, — щедро добавила она, — пока можешь пожить здесь.
— Спасибо, — сказал он.
— Да не за что! — засмеялась она. — Всё равно это не мой дом. Прежние хозяева ушли, и место давно пустует.
Затем, вздохнув по-взрослому, она продолжила:
— Посмотри на меня: я вся такая, а всё равно стараюсь жить дальше! Думаю, и моё лицо можно вылечить. Деревенский лекарь бессилен, но я пойду искать другого. Говорят, в Линъане много целителей.
Она отпила несколько глотков каши и обеспокоенно добавила:
— Только, наверное, их услуги стоят дорого…
Внезапно она подняла глаза:
— А как тебе каша?
Лин Чжэнь честно ответил:
— Вкусно.
Глаза Ажун загорелись:
— Тогда я буду сушить больше грибов и продавать их в посёлке! Рано или поздно накоплю на лечение.
Лин Чжэнь не привык болтать за едой, поэтому не комментировал её планы.
— Как думаешь? — настаивала она.
Он доел кашу, поставил миску и сказал:
— Линъань велик, но это не гарантирует, что там найдётся целитель.
Она расстроилась:
— Тогда где же его искать?
Он загадочно ответил:
— Когда мои глаза исцелятся, скажу тебе.
Затем, нащупывая опору, он встал и добавил:
— Каша вкусная. Ешь скорее, пока не остыла — простудишь желудок.
Ажун кивнула и наконец сосредоточилась на еде.
После обеда солнце палило особенно сильно. Делать было нечего, а после сбора грибов в горах она так устала, что, устроив Лин Чжэня, завалилась спать в свою комнату. Проснулась она, когда солнце уже клонилось к закату и стало прохладнее. Потянувшись, она взяла грязное бельё и сказала Лин Чжэню, который сидел под деревом с закрытыми глазами:
— Пойду постираю у ручья.
Лин Чжэнь был погружён в медитацию и не ответил.
Ажун посмотрела на него: тот не шевелился. «Не спит ли?» — подумала она, вернулась в дом, взяла старое одеяло и, стараясь не шуметь, укрыла им его плечи, после чего спокойно ушла.
Лин Чжэнь слегка нахмурился. На потрёпанном одеяле едва уловимо пахло полевыми цветами — запахом девушки. С тех пор как умерла мать, он не имел близости с женщинами, и даже такой лёгкий аромат казался ему чужим. Но до конца медитации оставалось ещё два цзянь (около получаса), поэтому он терпеливо выдержал.
Теперь он мог не беспокоиться о безопасности: Аньлань и Цюйчи, хоть и разошлись по делам, наверняка оставили охрану. Несмотря на нынешнюю нестабильность, своим людям он доверял.
Через два цзянь медитация завершилась. Он почувствовал, что внутренняя энергия стала плотнее, но всё ещё не осмеливался её использовать. Яд в его теле был коварен: каждый раз, когда он применял ци, вскоре наступал приступ и он терял сознание — как в тот раз у ручья, после боя с убийцами. Но даже зная это, он не позволял себе расслабляться. Учитель говорил: «Укрепление тела — основа управления страной и семьёй».
Выпустив долгий выдох, он поднялся и произнёс:
— Входи.
Тут же во двор вошёл человек и поклонился:
— Молодой господин.
Это был Цюйчи, вернувшийся с горы.
— Докладывай, — приказал Лин Чжэнь.
Цюйчи начал отчитываться:
— Молодой господин, деревня внизу действительно Люлинь, относится к уезду Шацзинь. В ней живёт семья по фамилии Шао — местные, живут здесь из поколения в поколение. Глава семьи — Шао Чэн, вместе с женой госпожой Чэнь. У них есть сын, Шао Линь, сейчас ему должно быть двенадцать лет. Около шести лет назад они взяли на воспитание девочку, которой сейчас примерно пятнадцать–шестнадцать. Однако с прошлой зимы она пропала из дома и сейчас в деревне не проживает. Жители не знают, находится ли она в горах.
Значит, история девушки правдива. Лин Чжэнь кивнул и уточнил:
— Почему она ушла?
Цюйчи без эмоций пересказал сплетни:
— Говорят, девушка была красива, и госпожа Чэнь взяла её с расчётом сделать невестой для сына. Но зимой прошлого года у неё внезапно началась болезнь, и лицо её обезобразилось. Тогда Шао Чэнь выгнала её из дома.
— Сделать… невестой?
Этот термин был Лин Чжэню незнаком.
Цюйчи пояснил:
— Это когда в деревне берут девочку на воспитание, чтобы потом выдать замуж за своего сына. Распространено в сельской местности.
Лин Чжэнь понял: значит, между «братьями» такие отношения.
Теперь он был уверен: Ажун — обычная деревенская девушка.
Помолчав, он приказал:
— Проследи за Линь Чаном. Проверь всю его переписку за последние годы. Мне нужно знать, почему Бэй И объединился с ним.
Цюйчи поклонился:
— Слушаюсь.
Он хотел задать ещё вопрос, но в этот момент с горной тропы донёсся поспешный топот. Лин Чжэнь махнул рукой, и Цюйчи мгновенно исчез.
Во двор вошла Ажун, сияя от радости:
— Посмотри, что я принесла!
Она запыхалась — явно бежала.
Прежде чем Лин Чжэнь успел ответить, она вдруг спросила:
— Кстати, как тебя зовут?
Они провели вместе почти весь день, даже поели за одним столом, но Ажун всё забывала спросить его имя.
Её внезапный вопрос застал Лин Чжэня врасплох, и он машинально ответил:
— Меня зовут Чанци.
— То есть ты из рода Чан? — уточнила она.
— Нет, я из рода Лин, — поправил он.
— Поняла, — сказала Ажун. — Меня зовут Ажун. Раньше я была Шао, а теперь… без фамилии.
Лин Чжэнь усмехнулся:
— А до того, как попала к Шао, какая у тебя была фамилия?
Она растерялась:
— Не помню.
— Странно, — заметил он. — Ты ведь была уже взрослой, когда пришла к ним?
— Откуда ты знаешь? — удивилась она.
Лин Чжэнь замялся:
— Ну… ты сама сегодня утром говорила…
— Говорила? — почесала она затылок. — И правда не помню. Но это неважно. Когда я попала к Шао, память уже была стёрта. Наверное, упала с горы и ударилась головой.
— Упала с горы?
http://bllate.org/book/6683/636542
Готово:
