По дороге брат с сестрой болтали и специально попросили возницу ехать потише.
Когда карета подкатила к особняку Вэнь, оба остолбенели: весь дом сиял праздничным убранством. У ворот свисали крупные алые фонари, а слуги, одетые по-праздничному, сияли от радости.
— Третья госпожа вернулась! Бегите скорее докладывать!
Зоркие слуги завидели карету издалека и тут же бросились во двор. К тому времени, как экипаж остановился, у подножия уже стояла скамеечка.
Вэнь Шу Нин тоже растерялся, но тут же вспомнил: ведь сестра прошла отбор! При таком характере бабушки всё, конечно, устроено именно так.
Значит, за Вэнь Нуань теперь можно не переживать. В глазах старшей госпожи Вэнь слава рода — превыше всего, и все в доме обязаны ставить общие интересы выше личных.
Матери даже не придётся вмешиваться — бабушка сама устранит любую угрозу или помеху для Циньэр.
— Давай, Циньэр, будь осторожна, — сказал Вэнь Шу Нин, выйдя из кареты и протянув руку с заботливым взглядом.
— Хорошо, — улыбнулась Вэнь Шуцина, одной рукой приподняв подол, а другой опершись на брата, и аккуратно сошла на землю.
— Малая госпожа вернулась! Кланяйтесь малой госпоже!
Едва она поставила ногу на землю, как к ней уже спешила бабушка — старшая госпожа Вэнь — с ласковой улыбкой и необычайной прытью. За ней следом шли отец, мать, братья, сёстры и наложницы. Все, кроме родителей, были в приподнятом настроении: ведь в доме появилась особа, приближённая ко двору, — повод для настоящей радости.
Однако взгляд Вэнь Шуцины упал на одну фигуру с мрачным лицом, которая смотрела на неё холодно и насмешливо.
Вэнь Шуцина лишь мельком взглянула на неё и слегка сжала губы. Похоже, теперь ей не придётся тратить силы на борьбу с этой особой.
— Приветствую малую госпожу! Вы так устали в дороге! — сияя, проговорила старшая госпожа Вэнь, глядя на внучку так, будто видела не просто девушку, а надежду на возрождение всего рода Вэнь.
— Приветствуем малую госпожу, — раздались разрозненные голоса, и даже господин Вэнь с супругой поклонились.
Вэнь Шуцина на миг замерла, но тут же бросилась поднимать бабушку и родителей:
— Вставайте скорее! Этого нельзя! Этого нельзя!
К счастью, старшая госпожа понимала, что они на улице, и, хоть и сказала:
— Но вы же малая госпожа…
— всё же позволила себе подняться. За ней встали и остальные.
— Пусть я и малая госпожа, но всё равно ваша внучка и дочь отца с матерью, — мягко улыбнулась Вэнь Шуцина, беря бабушку за руку, как делала это с детства.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Заходи скорее, заходи! — трижды повторила старшая госпожа, её глаза сияли от волнения, и она потянула внучку внутрь.
Сначала она велела уйти всем наложницам и посторонним, затем отослала слуг.
После короткого обмена любезностями разговор перешёл к делу.
— Циньэр, что всё это значит? Как ты вдруг… — обеспокоенно спросила госпожа Вэнь, глядя на дочь с тревогой и страхом.
С самого момента, как она узнала эту новость, сердце её не находило покоя. Дочь всегда была наивной, а двор — не место для невинных.
Господин Вэнь молчал, но и он был глубоко встревожен.
Не успела Вэнь Шуцина ответить, как старшая госпожа уже строго взглянула на них:
— Что вы такое говорите? Как «вдруг»? Наша Циньэр умна и прекрасна — почему бы ей не пройти отбор?
Родители переглянулись и не знали, что сказать.
— Ну что ж, раз прошла отбор — значит, это моя удача, — сказала Вэнь Шуцина, но в её голосе не было ни радости, ни печали.
Господин Вэнь и его супруга снова обменялись тревожными взглядами.
Госпожа Вэнь твёрдо решила: сегодня ночью она обязательно переночует с дочерью и во что бы то ни стало выяснит, что произошло во дворце.
А насчёт Вэнь Нуань… десять раз из десяти она не виновата. Сначала казалось, что дочь наконец повзрослела. Но врач сказал, что аллергическая реакция крайне тяжёлая — вполне может остаться шрам, и симптомы пройдут не раньше чем через полмесяца.
Такой сильный препарат — явно не тот, что она давала. Хотя Вэнь Нуань и представляла некоторую угрозу, госпожа Вэнь не стала бы применять столь жестокие меры. Значит, за этим стоит кто-то другой.
— Да ничего особенного не случилось. Просто во время финального отбора… я подняла голову, императрица-мать и государь задали несколько вопросов — и оставили мою табличку.
Вэнь Шуцина опустила глаза и улыбнулась, будто ничего необычного не произошло.
— Вот как! Видимо, государь устал от однообразия — все дамы во дворце похожи друг на друга. А тут вдруг появляется наша Циньэр — словно нежная орхидея среди пышных роз, — задумчиво пробормотала старшая госпожа Вэнь.
Вэнь Шуцина лишь слегка усмехнулась:
— Возможно.
Побеседовав с бабушкой ещё некоторое время, та наконец неохотно отпустила её.
Лунный свет в начале лета не жарок, как солнце, а мягок и тёпл, словно материнские объятия. Он пробивался сквозь листву и рассыпался по земле пятнами, создавая причудливый узор.
Но, возможно, потому что сердце той, кто смотрел на луну, было полно тревог, даже этот чистый свет казался пронизанным лёгкой грустью, будто потускневшим.
Позади — ни единого огонька, впереди — белая пелена тумана. Будущее неясно, прошлое неразличимо. Как же это глупо.
Гуляя по тихому саду, Вэнь Шуцина чувствовала, как на душе становится всё тяжелее. Вздохнув, она посмотрела на лукаво мерцающую луну.
— Госпожа, что случилось? — удивилась Чуньэр. Госпожа прошла отбор, скоро станет придворной дамой… Почему же она выглядит такой невесёлой?
И даже господин с госпожой не рады.
— Циньэр…
Позади раздался мягкий, но торопливый голос матери — видимо, она сразу же пошла искать дочь, едва выйдя от бабушки.
Обернувшись, Вэнь Шуцина увидела обеспокоенное лицо и почувствовала, как в груди подступает обида. Она бросилась вперёд и уткнулась в тёплые объятия. В эти дни она действительно устала… Так приятно было просто лежать в материнских объятиях.
— Мама… — прошептала она нежно, с лёгкой дрожью в голосе, почти капризно.
— Тише, тише, мама здесь, — ласково гладила её по густым чёрным волосам госпожа Вэнь.
Они улеглись в постель и начали обсуждать всё, что произошло за эти дни. Вэнь Шуцина, однако, сознательно умолчала о встречах с Чжу Янем во дворце, но рассказала матери обо всём, что случилось между ней и Вэнь Нуань.
— Видимо, у этой Вэнь Нуань действительно есть кое-какие способности… Жаль, что удача отвернулась от неё, — в глазах госпожи Вэнь мелькнул холодный блеск. Она вспомнила, как та вела себя после возвращения, и презрительно фыркнула: «Дочь госпожи Цинь, конечно, унаследовала все её низменные уловки».
Но хитрость обернулась против неё самой. Двор — не место для таких игр. Там всегда найдётся кто-то умнее и сильнее. Такова жизнь.
Правда, дочь, хоть и повзрослела, всё ещё недостаточно жестока и решительна. Она всё ещё думает: «Пока меня не трогают — и я не трону». Но ведь к тому времени, когда тебя тронут, вред уже нанесён.
Разве не лучше действовать заранее?
— Мама, я всё понимаю, просто… — Вэнь Шуцина замялась, глядя на мать своими чистыми, прозрачными глазами, будто способными разглядеть всю ложь и фальшь мира.
— Поэтому ты и должна слушать меня, — нежно ткнула пальцем в нос дочери госпожа Вэнь и вздохнула. — Запомни: в любом деле либо не начинай, либо доводи до конца. То же касается и тайных дел: либо держи руки в чистоте от начала до конца, либо делай так, чтобы последствия были под контролем.
— Мама… — Вэнь Шуцина широко раскрыла глаза и прикусила губу.
— Хотя, знаешь… Хорошим быть трудно, а плохим — легко. Иногда достаточно одного доброго поступка от плохого человека, чтобы его сочли хорошим. А хороший человек, совершивший хоть раз зло, сразу теряет доверие. Такова жизнь, — с грустью сказала госпожа Вэнь, и, опустив глаза, увидела, как дочь с любопытством смотрит на неё.
— Мама, а к какому ты типу относишься? — Вэнь Шуцина перевернулась на живот, оперлась подбородком на ладони и с интересом уставилась на неё.
Госпожа Вэнь тихо рассмеялась и наклонилась ближе:
— Как думаешь?
Вэнь Шуцина закрутила глазами, но прежде чем она успела ответить, по лбу её хлопнули.
— Конечно, я добрая! Мои руки чисты. Запомни: не обязательно делать всё самой, чтобы достичь цели, — многозначительно сказала госпожа Вэнь.
Вэнь Шуцина задумчиво кивнула, и вдруг в голове мелькнуло одно слово. В её глазах на миг вспыхнул странный свет.
— Ладно, давай спать. После твоего отъезда у нас больше не будет таких ночей, — ласково обняла её мать.
— Да… — тихо ответила Вэнь Шуцина, чувствуя лёгкую грусть.
— Циньэр, я не жду, что ты станешь великой госпожой. Главное — чтобы ты осталась жива. Помни: твоя жизнь — превыше всего.
Как и все матери на свете, госпожа Вэнь была полна тревог за дочь и хотела передать ей всё, что знала.
Жаль, что времени осталось так мало.
Вэнь Шуцина думала, что не сможет уснуть, но в материнских объятиях она провалилась в сон незаметно.
Когда она проснулась, солнце уже косыми лучами освещало комнату. Мамы рядом не было — наверное, ушла. Вэнь Шуцина потянулась.
Дома дни проходили спокойно: она гуляла по саду, ловила рыбу, слушала истории матери. Старший брат и младший брат каждый день приносили ей что-нибудь вкусненькое: то шашлычки из фруктов, то лепёшки с цветами османтуса. Она ценила их заботу. Младший брат прямо говорил, что скучает и не хочет, чтобы она уезжала. Старший брат молчал, но каждый его взгляд был полон глубокой тревоги — она это видела.
Но на этом отборе негодяй-император выбрал только её одну.
Узнав об этом, бабушка была в восторге и тут же велела ей хорошо служить государю после вступления во дворец.
Родители и братья, напротив, были крайне обеспокоены: ведь теперь, как единственная избранная невеста, она оказалась в центре всеобщего внимания.
Хотя она не выходила из дома, она знала: знать наверняка уже выясняет всё о ней. Многие пытались заручиться поддержкой семьи Вэнь, чтобы она после вступления во дворец вступила в союз с той или иной наложницей и боролась за милость государя.
Как же смешно! Она ещё даже не переступила порог дворца, а уже столько хлопот!
— Государь, какое положение вы намерены дать этой Вэнь? — спросила императрица-мать, стараясь сохранять спокойствие.
Этот негодник! Из-за ссоры с ней он устроил целое представление: выбрал всего одну невесту! Теперь весь двор твердит, что она, мать, запретила ему брать других женщин и заставляет его любить только племянницу.
Это же полная чушь! Всё наоборот — он сам злится на неё и позорит её имя!
— А как, по-вашему, матушка? — государь беззаботно пожал плечами, в его глазах мелькнула насмешка.
— Ты… Как ты можешь так поступать со мной? — императрица-мать, до этого сидевшая с холодным лицом, вскочила на ноги. В её глазах пылал гнев, а голос дрожал от обиды.
Из-за ссоры самых высокопоставленных людей в государстве в зале воцарилась гробовая тишина.
Вдруг государь фыркнул — и громко рассмеялся, будто услышал самый забавный анекдот.
— Государь! — императрица-мать сдерживалась изо всех сил, её длинные ногти уже впились в ладонь.
— Да, матушка — ведь вы моя мать, моя родная мать, — медленно, с расстановкой произнёс государь, и в его глазах сверкнула насмешка.
Родная мать… Да, конечно, родная.
Если вы могли отказаться от меня, почему я не могу отказаться от вас?
— Да, я твоя родная мать! Я носила тебя десять месяцев и родила с великими муками! — громко и чётко ответила императрица-мать.
Государь прищурился и холодно посмотрел на неё, продолжая вертеть в руках грецкий орех.
http://bllate.org/book/6682/636515
Готово:
