Тёмные глаза не отрывались от Вэнь Шуцины, жадно ловя её ответ.
— Нет… правда отобрали, — сквозь слёзы прошептала она.
Вэнь Шу Нин приоткрыл рот, но так и не нашёл слов. В груди у него всё сжалось, мысли путались, сердце билось тревожно.
В тишине кареты слышался только стук падающих слёз — кап, кап… — и каждый звук будто ножом резал по душе.
— Вытри слёзы, моя хорошая, — сказал он мягко и протянул сестре платок. Ему было больно до муки, но он не знал, как это выразить.
— Хорошо, — тихо отозвалась Вэнь Шуцина и промокнула щёки.
— Цинь-эр, помни: у каждой горы найдётся тропа, а у каждого корабля — мост. Нам не нужно, чтобы ты шла во дворец ради чести семьи. Не бойся — старший брат обязательно добьётся своего и станет тебе надёжной опорой, — твёрдо произнёс Вэнь Шу Нин, глядя на сестру с решимостью в глазах.
Она подняла на него взгляд и вдруг улыбнулась — нежно, как распускающаяся груша весной.
— Я знаю, старший брат. Спасибо тебе.
— Молодец, — ответил он. Сердце его разрывалось от боли, но он тщательно скрывал это — боялся ещё больше ранить сестру.
Карета неторопливо катилась по дороге, колокольчики на козлах звенели — чисто, звонко, почти весело.
Пока у брата и сестры Вэнь царило уныние, другая девушка — Тан Шия — чувствовала себя ничуть не лучше.
Она сидела в карете, нахмурившись, а её старший брат Тан Юйжань несколько раз собирался что-то сказать, но в конце концов промолчал.
Тан Шия будто земля ушла из-под ног. Как такое возможно? Император ведь должен был обратить на неё особое внимание! В прошлой жизни всё было иначе — такого просто не могло случиться!
Разве он не говорил ей, что она прекрасна и что именно она ему милее всех? Почему же теперь всего несколько сухих слов — и её имя сняли с отбора?
Каждый раз, вспоминая ту сцену в зале отбора, она чувствовала, как сердце сжимается от боли.
— Девица Тан Шия кланяется Его Величеству, Её Величеству императрице-матери и Её Величеству императрице, — произнесла она, плавно шагнув вперёд и поклонившись с достоинством.
Она была необычайно красива — словно орхидея в глухом ущелье, и среди всех участниц отбора выделялась особым благородством и изяществом.
Императрица-мать мысленно одобрила: «Какая утончённая и умная девушка! Да ещё дочь великого наставника — знатного рода. Было бы неплохо, если бы она вошла во дворец».
Однако государь, похоже, не разделял её восторга.
Императрица же и вовсе осталась равнодушной: «Пусть Тан Шия и красива, но ничем не отличается от прочих придворных красавиц — та же холодная чистота и отстранённость».
Все присутствующие уже решили, что её зачисление во дворец — дело решённое, когда государь неожиданно спросил:
— Значит, ты младшая сестра наставника Тана Юйжаня?
— Именно так, Ваше Величество, — ответила Тан Шия, и в её сердце вспыхнула надежда. Старший брат Тан Юйжань был близким другом императора, и именно благодаря этому в прошлой жизни, несмотря на все её ошибки, государь всё равно прощал её.
Девушка чуть приподняла голову, обнажив изящную, словно у лебедя, шею — особенно соблазнительную для взгляда.
После этих слов все окончательно убедились: она точно войдёт во дворец.
Но государь лишь задумчиво произнёс:
— В таком случае… снимите её с отбора.
Едва он это сказал, как не только Тан Шия, но даже императрица-мать изумилась. Она не ожидала, что император так открыто проигнорирует просьбу своего друга и снимет с отбора его сестру.
Тан Шия в изумлении подняла голову — на лице читалась растерянность и ужас. Она явно не ожидала такого исхода.
— Кхм… Ранее Юйжань рассказывал мне, что его сестра прекрасно владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, и что её талант считается образцом для всей столицы. Он также упоминал, что ты мечтаешь о женихе, с которым сможешь разделить сердце и проводить вместе каждый день. Верно ли это? — спросил государь, бросив на неё спокойный взгляд.
Лицо Тан Шии побледнело, но она всё же кивнула.
— В таком случае среди столичной знати наверняка найдётся подходящий жених. Я думаю, снять тебя с отбора — к твоему же благу. Понимаешь? — терпеливо пояснил император.
Из уважения к другу он не пожалел слов, чтобы намекнуть ей.
Если бы Тан Шия вошла во дворец, ей гарантированно пришлось бы сидеть в холодном покое — ведь он дал обещание Цинь-эр, что возьмёт только её.
Зачем же губить такую прекрасную девушку?
«Не понимаю… Совсем не понимаю. Если ты действительно заботишься обо мне, почему не позволяешь мне войти во дворец?» — думала Тан Шия.
— Да, Ваше Величество, я понимаю, — сдерживая слёзы, ответила она.
Присутствующие были слишком искушены в придворных интригах. Хотя другие девицы, возможно, ничего не заметили, императрица-мать и императрица сразу поняли: эта девушка безнадёжно влюблена в государя и мечтает попасть во дворец.
Увы, государь не из тех, кто жалеет красавиц.
За весь день отбора ни одну из участниц не оставили — кроме Вэнь Шуцины. Сначала императрица-мать сохраняла спокойствие, но по мере продвижения отбора её лицо становилось всё мрачнее. Какой бы ни была красавица, государь всегда находил повод снять её с отбора.
Неужели из всего отбора возьмут лишь одну девушку?
Во время перерыва императрица-мать не выдержала:
— Государь, я знаю, ты недоволен мной, но отбор невест — это дело не только семейное, но и государственное! Ты не взял дочь великого наставника — ладно, я промолчала. Но почему ты снял с отбора дочь канцлера? Я заранее договорилась с госпожой Су, что их дочь войдёт во дворец! Как теперь мне объясняться с супругой канцлера? Что скажут люди? Какое лицо останется у императорского дома?
Её лицо было мрачным, почти отчаянным. В глазах, где ещё можно было угадать черты былой любимой наложницы императора, теперь читалась только резкость и недовольство.
Государь небрежно сидел на троне и ответил с холодной уверенностью:
— Я — император, повелитель Поднебесной, владыка всего мира. Зачем мне давать кому-то отчёт? Кого брать во дворец — моё личное дело, и оно никого не касается.
— Личное дело? Ты ещё помнишь, что ты император? Твои личные дела — это дела государства!
Императрица-мать резко вскочила, гневно глядя на сына.
Императрица, увидев это, мысленно вздохнула: «Всё плохо», — и поспешила вмешаться, чтобы сгладить конфликт.
— Матушка, отбор невест проводится для того, чтобы выбрать тех, кто придётся по сердцу государю. Естественно, он должен сам решать, кого взять. Да и семьи Тана с Су — его подданные, так зачем же давать им какие-то объяснения? Успокойтесь, прошу вас, — мягко сказала императрица, подходя ближе и тихо добавила: — Матушка, у государя, вероятно, есть свои соображения. Не стоит постоянно спорить с ним — это только ухудшит ваши отношения и огорчит вас обоих.
Императрица-мать сжала кулаки, мрачно посмотрела на сына и, наконец, сжала губы. «Неблагодарный», — подумала она.
Государь, почувствовав её взгляд, приподнял веки и на мгновение блеснул холодным огнём в глазах.
Они долго смотрели друг на друга, словно мерялись силами, но в итоге императрица-мать отступила.
Она вдруг улыбнулась, оперлась на руку своей служанки и одобрительно кивнула императрице, которая выглядела слегка растерянной:
— Ты права, императрица. Раз отбор проводится для государя, пусть он сам выбирает тех, кто ему по сердцу. Я уже стара и больше не могу вмешиваться во всё подряд.
С этими словами она тяжело вздохнула, и на лице её промелькнула усталость. Виски её уже тронула седина, и после всех испытаний — борьбы за трон и прочих бед — здоровье её было далеко не таким крепким, как раньше.
Служанка Хуа осторожно помогла ей встать, а затем внезапно упала на колени перед государем:
— Ваше Величество! Всё, что делала императрица-мать в прошлом, было продиктовано обстоятельствами! Сейчас она в годах, здоровье её слабеет… Прошу вас, пожалейте свою родную мать! Между родными детьми и матерью не бывает обид на целую ночь!
Императрица-мать на мгновение замерла, затем нахмурилась:
— Хуа, вставай немедленно! Что за бестактность!
Она всегда была сильной духом и не терпела, когда кто-то проявлял слабость перед другими. За всю жизнь она кланялась только императору-отцу и своим родителям.
— Ваше Величество… — на лице служанки Хуа читалась мольба. Ей было невыносимо видеть, как её госпожа вынуждена быть столь осторожной.
Как же так вышло, что родная мать и сын дошли до такого?
— Вставай! — приказала императрица-мать, бросив на служанку строгий взгляд. — Я больше не стану вмешиваться в дела государя. Но помни, ты — император!
— Благодарю вас, матушка, — голос государя смягчился, и в нём прозвучала тень сожаления.
Императрице-матери было неприятно, но, увидев, что сын хоть немного смягчился, она немного успокоилась.
Опершись на руку служанки Хуа, она покинула зал в сопровождении свиты.
— Сын провожает матушку.
— Провожаем матушку, — с поклоном сказали императрица и государь.
Как только императрица-мать ушла, императрица заметно расслабилась и осмелилась заговорить смелее:
— Ваше Величество, не пора ли продолжить отбор?
— Да, продолжим, — весело кивнул государь.
Его настроение явно улучшилось после ухода матери. Императрица покачала головой, встряхнула рукавами и спокойно села на место.
— Ваше Величество, зачем так поступать? Матушка ведь искренне желает вам добра.
Она повернулась к нему, и на её прекрасном лице читалась лёгкая усталость. Хотя ей было всего восемнадцать или девятнадцать, она казалась удивительно зрелой и спокойной.
В её взгляде не было ни капли романтических чувств — скорее, это был взгляд старшей сестры на младшего брата, полный заботы и нежности.
Каждый раз, встречая такой взгляд, государь невольно морщился: «Опять эта „маменька“! Одной родной матери мало, так ещё и вторую себе завёл».
Но по сравнению с наложницей Вэй он всё же предпочитал приходить в покои императрицы. По крайней мере, там его не душили в объятиях и умели позаботиться.
— Знаю ли я, искренни ли её намерения? — бросил он, косо глянув на императрицу. Его тон был совсем иным, чем при разговоре с матерью.
Да, императрица для него была почти своей.
А вот императрица-мать…
— Этой — нет, снимите с отбора.
— Снимите.
— О? Тебе, кажется, подходит наследный сын маркиза Аньнаня. Я устрою вам свадьбу.
— Хм, ты отлично подойдёшь вдовцу, советнику Чжоу. Он уже два-три года без супруги.
— Снимите.
…
Императрица устало провела рукой по лбу. Государь явно перегибал палку.
Сначала она думала, что он просто не в духе, но потом он стал всё больше увлекаться — почти всех снимал с отбора.
Вскоре осталось всего три ряда девушек, и императрица не выдержала:
— Ваше Величество, эта участница умна и красива. Думаю, она отлично подойдёт вам в спутницы…
— Она и правда умна и красива, — перебил её государь, — но как дочь чиновника слишком знатна, чтобы быть простой служанкой при дворе. Это было бы для неё унижением.
— Ваше Величество, вы прекрасно понимаете, о чём я, — нахмурилась императрица, уже начиная сердиться.
Государь сделал вид, что ничего не понимает. Императрица вспыхнула от злости, но что поделаешь — нельзя же заставить человека силой.
— Продолжайте притворяться, — с горечью сказала она. — Ладно, я больше не стану вмешиваться. Завтра, наверное, снова пойдут слухи, что я — нерадивая императрица.
На её холодном лице промелькнула усталость, а в пронзительных глазах читалась лёгкая горечь.
Ей было всё равно, сколько женщин войдёт во дворец и кто будет в фаворе. Но её репутация имела значение — ведь у неё ещё были незамужние сёстры.
— Не волнуйся, — мягко сказал государь, слегка кашлянув. В его глазах мелькнуло смущение, но затем он серьёзно добавил: — Ведь я же выполнил твою просьбу.
Теперь весь двор и столица считали, что государь безумно любит императрицу. Многие радовались: «Идеальная пара на троне — к благу государства! Пусть скорее родится наследник!»
Однако государю уже за тридцать, а детей у него пока только одна маленькая принцесса. Из-за этого и был устроен отбор.
К тому же прочие наложницы во дворце…
— Кстати, Вэнь Нуань несколько дней назад вернулась домой. У неё аллергия, — наконец вспомнил Вэнь Шу Нин, немного успокоившись.
Вэнь Шуцина вздохнула, отодвинула занавеску и посмотрела на оживлённый мир за окном.
— Да, я знаю.
С того дня, как Вэнь Нуань вернулась домой, не пройдя отбор, она поняла: избежать конфликта не удастся.
Если беда грядёт — не минуешь её.
Вэнь Шуцина прищурилась. Она хотела посмотреть, на что способна Вэнь Нуань.
http://bllate.org/book/6682/636514
Готово:
