Когда императрица-мать уже решила, что он не согласится, он неожиданно заговорил.
— Какой титул желает матушка? — спросил император, опустив ресницы и произнеся эти слова с видом полного безразличия. Никто не мог угадать, о чём он думает.
— Как насчёт ранга гуйбинь? Что скажешь? — стиснув зубы, императрица-мать пристально посмотрела на сына.
В душе она кипела от обиды, но что поделать? Ради собственной репутации ей приходилось пойти на это.
Если Вэнь Шуцина сразу получит высокий ранг, все поймут: именно император сам выбрал её, а не она, императрица-мать, вмешалась в дела двора и пытается управлять как передним, так и задним дворцом, превратившись в злобную интриганку.
Едва она договорила, как взгляд императора резко скользнул в её сторону. Он смотрел так пристально, что она почувствовала себя крайне неловко, и лишь тогда он произнёс:
— Гуйбинь? Матушка действительно щедра. Раз уж так, давайте сразу назначим её фэй. Да, пусть будет Ифэй. Пусть весь двор знает, насколько Ифэй дорога Моему сердцу.
Последние четыре слова он выделил особенно тяжело, словно издеваясь.
Лицо императрицы-матери окаменело. Она открыла рот, но в итоге ничего не сказала.
Да, чем выше титул и почётное имя, тем легче людям поверить, что Вэнь Шуцина действительно избранница самого императора.
Она лишь пробормотала:
— Раз император всё понял, я… пожалуй, вернусь во дворец. Не забывай иногда заходить ко мне в гости.
Последняя фраза прозвучала устало. Она знала: после сегодняшнего разговора пропасть между ней и сыном станет ещё глубже.
Но что делать? Пусть простит её сын — мать предала его.
Лишь когда императрица-мать полностью скрылась из виду, император снисходительно усмехнулся. Всё это — цепочка хитроумных расчётов, и всё далеко не так просто.
Хорошо хоть, что результат получился нужный.
Император мягко улыбнулся, лицо его озарила искренняя радость. Он давно перерос возраст, когда ещё можно было питать иллюзии насчёт матери, и теперь подобные интриги его не злили.
В конце концов, у него всего один рот, а слушать или нет — решает он сам. Ведь на троне сидит не императрица-мать.
— Лайбао, иди сюда, составь указ.
Император приподнял бровь, снова надев маску холодного равнодушия, и окликнул кого-то за дверью.
Слуги, услышав, как императрица-мать и император спорят, благоразумно покинули зал.
— Ах, ваше величество! Слуга здесь! — Лайбао, согнувшись в три погибели, осторожно приблизился, стараясь понять, какое поручение получит.
Лайбао был одним из главных евнухов при императоре и вместе с Дэшанем управлял делами в императорских покоях.
Император обратился именно к нему, и это немного ранило Дэшаня: раньше государь всегда звал его, а теперь стал чаще доверять Лайбао.
— Прощай, сестрёнка, — с улыбкой сказала Вэнь Шуцина, стоя у ворот и помахав рукой девушке в белом платье, уезжавшей в карете.
Девушка в белом была Су Сюсюй, дочь канцлера. Она не испытывала зависти и даже почувствовала облегчение.
Кто захочет быть наложницей, если можно стать законной женой? Пусть даже наложницей императора — всё равно ведь вторая жена.
Жаль только, что она избежала беды, а её подруга Вэнь Шуцина — нет.
Из-за противостояния между императрицей-матерью и императором именно Вэнь Шуцина оказалась единственной избранной красавицей и попала в самый эпицентр придворных сплетен.
Су Сюсюй предполагала, что ради собственного лица императрица-мать, возможно, даст Вэнь Шуцине достойный титул. Но происхождение Вэнь Шуцины слишком скромное.
— Хорошо, увидимся! — улыбнулась Су Сюсюй, вся её фигура будто сошла с небес, вызывая невольное почтение.
Вэнь Шуцина не придала этому значения, но госпожа Вэнь почувствовала неловкость и отправила девушек прогуляться в сад.
Болтая и попивая чай с лакомствами, они провели время так незаметно, что уже наступило начало второй половины дня.
Проводив подругу, Вэнь Шуцина наконец смогла расслабиться. Повернувшись, чтобы вернуться домой, она вдруг услышала характерный пронзительный голос придворного евнуха.
Машинально обернувшись, она увидела молодого, белокожего и красивого евнуха, важно несущего свёрток жёлтой ткани.
Спустя секунду до неё дошло: это же указ?!?
Действительно:
— Указ Его Величества! Все члены семьи Вэнь, выходите принимать указ!
Слуги в панике поклонились Вэнь Шуцине и побежали сообщить старшей госпоже Вэнь, госпоже Вэнь и всем прочим господам в доме.
Лайбао поднял глаза и сразу заметил, как слуги кланяются исключительно красивой девушке. Он сразу понял: перед ним, скорее всего, будущая Ифэй.
Подумав, он решил заранее расположить её к себе.
— Вы, должно быть, госпожа Вэнь? — Лайбао подошёл с доброжелательной улыбкой. — Слуга Лайбао, главный евнух при Его Величестве, кланяется госпоже.
Вэнь Шуцина на миг замерла, затем быстро кивнула служанке Чуньэр и сказала:
— Не стоит так кланяться, господин евнух. Прошу, вставайте.
Чуньэр, сообразительная девочка, сразу поняла намёк хозяйки и поспешила поднять Лайбао.
— Благодарю вас, госпожа, — Лайбао встал и мысленно отметил про себя, что новая фэй производит хорошее впечатление. Он решил дать ей пару полезных советов.
Ведь Дэшань явно держится за наложницу Вэй, а ему, Лайбао, нет смысла поддерживать ту, чья звезда уже закатывается. К тому же, по поведению императора было ясно: чувства к наложнице Вэй остыли.
Зато к этой будущей Ифэй государь явно проявляет особое внимание. Остальные думают, будто он делает это ради императрицы-матери, но Лайбао знал правду: всё это ради самой красавицы.
Даже если милость императора продлится недолго, Лайбао всё равно ничего не теряет.
— Уже скоро вам следует называть не «госпожа», а «ваше величество». Такое обращение будет уместнее, — многозначительно намекнул Лайбао. Лучше заранее заручиться расположением новой фэй.
— Ваше величество? — Старшая госпожа Вэнь подошла как раз вовремя, чтобы услышать эти слова, и обрадовалась не на шутку. Ведь титул «ваше величество» не каждая наложница может носить.
Вскоре к воротам подошли госпожа Вэнь, первый и второй молодые господа, а также Вэнь Нуань.
Больше всех в доме страдала Вэнь Нуань: сыпь на коже ещё не прошла, а её соперница-сестра вот-вот станет императорской фэй.
Когда все собрались, зажгли благовония, соблюдая все положенные церемонии, и лишь тогда Лайбао торжественно развернул указ и начал читать:
— По воле Неба и в соответствии с волей Предков, указ Его Величества:
«Правление начинается с гармонии в семье; порядок во дворце требует достойных женщин. Воспитание внутреннего мира возлагается на мудрую помощницу. Сегодня Мы даруем милость в соответствии с древними обычаями.
Госпожа Вэнь Шуцина, рождённая в знатной семье, воплощает добродетель и скромность. Её нрав — кроткий и уважительный, её душа — чиста и мудра. Воспитанная на поэзии и книгах, она прославила свой род. За эту доблесть Мы даруем ей почести и возвышаем её имя.
По милостивому повелению императрицы-матери, Мы вручаем ей печать и указ и возводим её в ранг Ифэй.
Да будет она неустанна день и ночь, да укрепляет она добродетельный пример и продолжает славную традицию. Да принесёт она благоденствие семье и государству, исполняя свой долг и наслаждаясь милостью Императора. Да будет так!»
Весь дом Вэнь был потрясён. Ифэй! Это же фэй второго ранга!
Вэнь Шуцина получила титул фэй сразу при вступлении во дворец, да ещё и с таким почётным именем «И» — значит, она действительно в милости у государя!
Если в будущем она родит принца или принцессу, её положение станет поистине неограниченным!
Старшая госпожа Вэнь посмотрела на Вэнь Шуцину с ещё большим восхищением, в глазах её загорелась надежда.
— Подданные принимают указ! Да здравствует Его Величество десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч лет!
Все почтительно склонились до земли, совершили положенные поклоны и лишь потом, дрожа от волнения, поднялись.
Вэнь Шуцина лично приняла указ, скрывая сложные чувства. Она не понимала, чего хочет этот негодяй-император.
Неужели он думает, что теперь она его простит?
Ха-ха-ха… Как смешно.
После получения указа Вэнь Шуцина стала главной ценностью дома Вэнь. Во главе со старшей госпожой Вэнь все боялись, как бы она не ушиблась или не простудилась.
Госпожа Вэнь вела себя менее преувеличенно, но в душе чувствовала тревогу: среди стольких красавиц почему именно её дочь?
Да, дочь прекрасна, и император мог пожелать завладеть ею — это понятно.
Но такой высокий ранг? При их-то скромных связях — разве возможно?
— Держи, доченька, ешь гуйхуасу. Бабушка помнит, как ты их любишь. Ешь побольше! — Старшая госпожа Вэнь поставила тарелку с лакомствами прямо перед Вэнь Шуциной, глядя на неё с нежностью и надеждой.
— Спасибо, бабушка, — Вэнь Шуцина взглянула на лепёшки с цветами османтуса и натянуто улыбнулась.
Госпожа Вэнь налила дочери чашку чая и осторожно напомнила:
— Не ешь так быстро. Лучше понемногу. Выпей воды, перевари.
— Хорошо, мама, я знаю, — Вэнь Шуцина моргнула, её алые губы тронула улыбка, а брови изогнулись игриво.
Эта всеобщая забота немного улеглась лишь вечером, когда вернулся господин Вэнь.
Узнав, что дочь стала фэй, он на миг замер, погладил её по волосам и лишь вздохнул:
— Дочь, не беспокойся о доме. Твоя задача — хорошо жить во дворце. Мы будем регулярно присылать тебе деньги. Твои братья сами позаботятся о своей карьере. Обращайся к ним только в случае крайней необходимости.
В его глазах читалась любовь отца и боль от того, что дочь покидает дом.
— Папа… — Вэнь Шуцина растрогалась, бросилась к нему и крепко обняла его напряжённое тело, а потом, покраснев, убежала в свои покои.
Снова взглянув в зеркало, она увидела девушку в изумрудно-зелёном платье, с кожей белее нефрита и изящным овальным лицом, где каждая черта была совершенна.
Надо признать: все красавицы похожи — у них идеальные черты и умение одеваться.
Она никогда не сравнится с Тан Шией в воздушной чистоте, да и Су Сюсюй превосходит её неземной красотой. Но у неё есть глаза, похожие на лисьи, — в них столько обаяния, что сердца трепещут.
Именно поэтому она и познакомилась с этим негодяем-императором. Теперь она об этом горько жалеет.
А в это время император, полный энтузиазма, достал лист бумаги, окунул кисть в тушь и задумчиво начал что-то писать.
Он знал, что не должен был отступать… но теперь будто оглох и ослеп.
***
Вэнь Нуань стояла у окна, обхватив себя за плечи, и с горечью смотрела на праздничные украшения и весёлую суету за окном.
— Ха! — фыркнула она и резко отвернулась.
В комнате царила тишина. В благовоннице тлели ароматные палочки, их дымок медленно растворялся в воздухе.
Кто не любит веселья? Но законная мать сказала: «Твоя сыпь отличается от прежней. Возможно, заразна для других».
Из-за этого слуги и служанки избегали её комнаты. А та, кого она звала матерью… та сама заперлась в своих покоях, боясь заразиться и потерять возможность служить отцу.
Неужели она не понимает, что госпожа Вэнь — не из тех, кто легко прощает?
Теперь во дворец отправляют Вэнь Шуцину, родную дочь законной жены. Раньше госпожа Вэнь терпела наложницу ради возможного брака Вэнь Нуань с императором. Но теперь, когда Вэнь Нуань осталась дома, а младшая сестра взлетела так высоко, госпожа Вэнь точно не станет сдерживаться.
И самой Вэнь Нуань придётся держать себя в узде. Ведь теперь между ней и сестрой — пропасть статусов: одна — госпожа, другая — подданная. Да и собственную свадьбу она сможет устроить только с позволения законной матери.
Если она вылечится и смягчит своенравный нрав в глазах госпожи Вэнь, та, возможно, позволит ей выйти замуж.
Разум подсказывал: нужно смириться, проявить покорность, дождаться, пока гнев матери утихнет, а потом постараться наладить отношения с Вэнь Шуциной.
Старшая сестра вышла замуж, младшая — Вэнь Шуцина — вот-вот станет фэй. Остаётся только она, незамужняя дочь.
Из-за того, что Вэнь Шуцину назначили Ифэй, многие знатные семьи в столице заинтересовались браком с домом Вэнь. А единственный подходящий кандидат — она.
Но только если госпожа Вэнь перестанет её подозревать, а Вэнь Шуцина не будет держать зла. Иначе госпожа Вэнь, которая не из тех, кто платит добром за зло, никогда не отпустит её.
Но разум одно, а чувства — другое.
Вэнь Нуань закрыла глаза и прижала пальцы к вискам. Она действительно ошиблась.
Кто мог подумать, что единственной избранной окажется именно Вэнь Шуцина — та, кого никто всерьёз не рассматривал?
И не просто избранной, а сразу возведённой в ранг фэй — второго по значимости ранга во всём гареме!
Зависть, обида и раскаяние бурлили в груди, но в конце концов разум восторжествовал.
Она посмотрела в зеркало на своё лицо, покрытое красными пятнами, и в глазах мелькнула грусть.
Сейчас в покоях Вэнь Шуцины, наверное, шум и веселье.
И это действительно так. Весь дом теперь старался угодить Вэнь Шуцине: лучшие игрушки, вкуснейшие лакомства — всё отдавалось ей. Ведь она будущая фэй!
Даже наложницы, которые раньше лишь формально уважали госпожу Вэнь, теперь и вовсе не осмеливались ей перечить.
http://bllate.org/book/6682/636516
Готово:
