Многие девушки, возвращаясь после отбора, шли рассеянно, будто их что-то тревожило.
Вэнь Шуцина, напротив, казалась совершенно беззаботной. Вернувшись в покои, она нарочно проигнорировала многозначительный взгляд Вэнь Нуань и тут же рухнула на постель. Ей ужасно хотелось спать — она была до предела измотана.
Закрыла глаза… и открыла их снова. За окном — полная темнота?!
В глазах Шуцины мелькнул испуг. Почему так темно? Где Вэнь Нуань? Только теперь она поняла: проспала до самого вечера.
Беда не приходит одна: едва она пришла в себя, как в животе громко заурчало.
Шуцина скорбно поджала губы, приложила ладонь к животу и тяжело вздохнула. Пришлось вставать и звать Цайвэй, чтобы та принесла ей поесть.
Оказалось, уже почти семь вечера. Во время обеда и ужина она спала так крепко, что даже не услышала, как Вэнь Нуань звала её. Та в итоге поела сама, оставив немного еды, чтобы разогреть, когда Шуцина проснётся. Но ужин давно прошёл, а Шуцина всё ещё не просыпалась.
К счастью, Цайвэй оказалась послушной: взяв мелкую серебряную монетку, она сразу же пошла разогревать еду.
Ведь здесь, во дворце, за всё приходилось платить. Только если ты ешь строго в отведённое время и ни в чём не нарушаешь правил, можно обойтись без подачек. Но это почти невозможно.
Когда Вэнь Нуань вернулась, сёстры коротко переговорили и легли спать.
Странно, но Шуцина, проспавшая весь день, едва коснулась подушки — и уже уснула, даже быстрее, чем её сестра.
Правда, проснулась она и рано.
Ещё не рассвело, а Шуцина уже открыла глаза, чувствуя прилив сил и необычайную бодрость.
Даже Цайвэй ещё не проснулась, поэтому Шуцине пришлось лежать под одеялом и пытаться снова уснуть.
Пока она ворочалась, пытаясь найти удобную позу, за дверью уже послышались шаги Цайвэй.
— Цайвэй! — окликнула её Шуцина, откидывая одеяло.
Цайвэй на миг удивилась, но тут же склонилась в поклоне:
— Маленькая госпожа сегодня так рано поднялась…
Она бросила взгляд в сторону Вэнь Нуань, но ничего не разглядела: та спала, повернувшись лицом к стене.
Шуцина обернулась и улыбнулась сестре:
— Ступай, я сама разбужу её.
Ей показалось странным: обычно Вэнь Нуань всегда вставала раньше неё. Неужели вчера так устала?
Не успела она договорить, как уже весело прыгнула к кровати сестры. Та слабо застонала, будто ей было больно.
Шуцина села рядом и ласково, чуть хрипловатым голосом пропела:
— Вторая сестра, пора вставать — солнце уже жарит!
Говоря это, она игриво похлопала сестру по ягодицам поверх одеяла. Обычно Вэнь Нуань реагировала, но сейчас — ни звука.
Шуцина нахмурилась от недоумения, наклонилась ближе — и вдруг отпрянула в ужасе!
Раньше кожа Вэнь Нуань была белоснежной и прозрачной, словно фарфор. Теперь же всё лицо и открытые участки тела покрывала сплошная красная сыпь. Было невозможно узнать её прежний облик.
Она бессознательно чесала руки, хмурясь от боли.
Увидев такое, Шуцина вскрикнула и отступила на шаг, но тут же пришла в себя: это же аллергия!
Когда-то в детстве они с сестрой сбежали с уроков и побежали играть в сад. Не прошло и часа, как лицо Вэнь Нуань покраснело, и обе девочки испугались до смерти.
Они, спотыкаясь, помчались во двор главного крыла и заплетающимся языком рассказали матери о случившемся. Госпожа Вэнь, лишь взглянув на дочь, тут же отправила слугу за лекарем.
Позже выяснилось, что Вэнь Нуань, как и наложница Цинь, страдает аллергией на олеандр. С тех пор в доме Вэней больше не держали этого растения.
Для наложницы это было бы несущественно, но Вэнь Нуань — законнорождённая дочь чиновника. Пусть господин Вэнь и не выказывал чувств открыто, но всё же заботился о своей плоти и крови.
Но как это могло случиться сейчас? Она же сама не стала бы трогать олеандр! Кто же… подстроил это?
В голове Шуцины роились вопросы, но она заставила себя успокоиться и глубоко вдохнула:
— Цайвэй! Цайвэй, быстро иди сюда!
Цайвэй ещё не ушла далеко. Услышав испуганный крик, она на мгновение замерла, а потом поспешила обратно.
— Маленькая госпожа, что случилось?
Войдя, она увидела, как Шуцина стоит у кровати Вэнь Нуань, бледная от растерянности.
Цайвэй подошла ближе, в глазах мелькнуло любопытство — и тут же ужас. Вчера девушка была здорова, а сегодня…
Вчерашнее раздражение на душе мгновенно исчезло, сменившись сочувствием.
— Беги к няне Чжоу! Срочно позови лекаря! — Шуцина крепко схватила Цайвэй за руку.
Сжала так сильно, что та поморщилась, но всё равно кивнула с улыбкой:
— Слушаюсь, маленькая госпожа.
Поклонившись, Цайвэй выбежала из комнаты.
Тем временем Вэнь Нуань медленно пришла в себя. Она прислонилась к подушке, чёрные волосы растрёпаны, а белоснежная кожа покрыта красными волдырями. Подняв глаза, она увидела перед собой Шуцину — та смотрела на неё с болью и сочувствием.
— Что случилось? — прошептала Вэнь Нуань.
Она уже чувствовала недомогание, почесала руку — и замерла, увидев красные пятна с мелкими и крупными прыщами.
Глаза её расширились от ужаса. Сжав зубы, она резко откинула одеяло. В голове будто грянул гром — всё кончено.
Дрожащими пальцами она коснулась лица. В тот же миг сердце её облилось ледяной водой.
Слёзы навернулись на глаза, она крепко зажмурилась — и крупные прозрачные капли покатились по щекам.
Но она всё же попыталась улыбнуться и, цепляясь за последнюю надежду, спросила Шуцину:
— Цинь-эр… скажи честно, как моё лицо?
Шуцина крепко сжала губы, взяла её за руку, но не могла взглянуть в глаза. Опустила голову и запнулась:
— Ничего страшного, вторая сестра. Скоро всё пройдёт. Как только придёт лекарь — всё будет хорошо.
Она постаралась улыбнуться, чтобы успокоить сестру.
Но эта яркая улыбка, белоснежная кожа и сияющий взгляд в глазах Шуцины показались Вэнь Нуань насмешкой. Ей стало ещё больнее.
В одно мгновение глаза её покраснели. Она резко вырвала руку.
В душе воцарилась тьма. Всё пропало. Всё.
Через два дня — церемония финального отбора. Успеют ли? Поможет ли лекарь?
Она понимала: её путь к возвышению оборвался.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Её нарушили появление няни Чжоу и лекаря.
— Ах! — Няня Чжоу осторожно коснулась лица Вэнь Нуань и ахнула. — Так сильно? Лекарь Цзян, скажите, успеет ли она к церемонии?
Вэнь Нуань опустила голову и молчала, выглядя особенно жалкой.
Лекарь оказался молод — лет двадцать один-два, с тонкими чертами лица и спокойным выражением. Его тёмно-синий халат и невозмутимый вид внушали доверие.
Он бегло взглянул на Вэнь Нуань, в глазах мелькнуло удивление — и больше ничего.
— Лекарь, моя сестра… — Шуцина не скрывала тревоги.
— Не волнуйтесь, маленькая госпожа. Позвольте мне сначала осмотреть её, — спокойно ответил лекарь Цзян. Он поставил медицинскую шкатулку и достал шёлковый платок с вышитым бамбуком.
Няня Чжоу и Шуцина отступили назад. Няня бросила на Шуцину многозначительный взгляд и вышла из комнаты.
Шуцина на миг замерла, потом куснула губу и последовала за ней.
За дверью собралась толпа девушек — все с любопытством заглядывали внутрь, шептались и обсуждали происходящее.
Шуцина почувствовала, как в груди закипает ярость.
Прищурив глаза, она резко обвела всех ледяным взглядом и холодно бросила:
— Чего уставились? Что тут интересного?
Её обычно ослепительное лицо стало суровым и колючим. Девушки тут же потупили глаза, перешёптываясь, и разошлись.
Ведь в финальной стадии отбора никто не осмеливался совершать оплошности. Каждая мечтала о возвышении и старалась быть безупречной.
Шуцина нахмурилась, плотно закрыла дверь и пошла за няней Чжоу в укромный угол.
— Что вообще произошло? Почему у неё такое лицо?
При мысли о сыпи в глазах няни Чжоу мелькнуло отвращение. Она и раньше не особенно жаловала Вэнь Нуань, а теперь и вовсе раздражалась. Неважно, случайность это или чей-то злой умысел — ответственность лежит на ней. Она думала, что всё спокойно, а тут в самый последний момент такой срыв!
В прежние годы девушки дрались за место под солнцем до крови. Это же совершенно нормально. Главное — не оставить следов.
Лицо Шуцины потемнело:
— Я не знаю, няня. Вчера я уснула ещё до полудня и проспала до ужина. Вэнь Нуань тогда не было в комнате. После еды я снова заснула. Цайвэй всё видела.
Она смотрела на няню с искренней тревогой, глаза её были чисты, как горный ручей.
Няня Чжоу немного успокоилась. Девушка и вправду не похожа на ту, кто способен на подобное. Пусть люди и бывают коварны, но глаза не врут.
Если же Вэнь Шуцина всё-таки замешана — значит, она достойна восхищения: такая хитрость и жестокость приведут её далеко!
— Хорошо, — смягчилась няня Чжоу, устало потирая виски. — Возвращайся к сестре. Я сама позову Цайвэй и всё выясню. Ведь речь идёт об отборе — императрица и сама государыня будут требовать отчёта.
Шуцина поклонилась:
— Слушаюсь.
По дороге обратно она была рассеянна, не зная, о чём думать. Волосы не успела причесать, одежда сидела криво.
— Цинь-эр!
Шуцина подняла глаза — перед ней стояла Су Сюсюй с тревогой в глазах. От этого взгляда в груди стало тепло.
— Какая же ты растрёпанная, — Сюсюй погладила её по волосам и аккуратно поправила одежду.
— Ничего, мне нужно вернуться к сестре. Извини, я пойду, — Шуцина натянуто улыбнулась и поспешила прочь, не желая, чтобы кто-то увидел слёзы на её глазах.
Вернувшись в комнату, она застала лекаря Цзяна за составлением рецепта. Рядом стояла Цайвэй — и ещё одна девушка, которую Шуцина видела однажды ранее.
Вэнь Нуань сидела, опустив голову, чёрные волосы рассыпаны по груди. Она молчала, слушая тёплые утешения незнакомки.
— Вэнь Нуань, не переживай. Даже если не пройдёшь отбор, с твоей красотой обязательно найдёшь хорошего жениха.
Голос был мягок, но смысл ясен каждому в комнате.
Шуцина хотела спросить лекаря о прогнозах, но заметила, как его рука на миг замерла — и он продолжил писать.
Вздохнув, она заставила себя улыбнуться и с любопытством спросила:
— Вторая сестра, а кто это?
http://bllate.org/book/6682/636510
Готово:
