Су Сюсюй улыбнулась с лёгкой грустью, внимательно осмотрела искусственную гору, а затем, повернувшись, бережно надела цветочный венок на голову Вэнь Шуцины — та сияла от неожиданной радости.
— Готово. Просто чудо, как тебе идёт! — сказала Су Сюсюй, глядя на подругу с тёплой улыбкой.
Вэнь Шуцина не удержалась и расплылась в счастливой улыбке. Вся её грусть мгновенно испарилась, словно метеоритный дождь, вспыхнувший на чёрном небе и исчезнувший в один миг.
Су Сюсюй наконец перевела дух и принялась за главное — освобождать платье подруги, застрявшее в камнях.
Странно: Вэнь Шуцина сколько ни тянула за ткань, ничего не выходило, а Су Сюсюй всего за пару движений легко вытащила его.
— Ух ты, Сюсюй, ты такая ловкая! — воскликнула Вэнь Шуцина, глядя на неё с искренним восхищением и обожанием, отчего у Су Сюсюй внутри всё защекотало от удовольствия.
— Да что ты, пустяки, — ответила Су Сюсюй, не в силах скрыть довольную улыбку, хотя и старалась говорить скромно.
Эта привычная манера — делать вид, будто всё ей нипочём, — давно уже забавляла Вэнь Шуцину. Она прекрасно знала: подруга обожает похвалу. А если слова могут подарить Сюсюй радость, почему бы не сказать их побольше?
Она тут же обняла её за руку и, задрав голову, весело проговорила:
— Сюсюй, ты правда невероятная! Красива, добра и умна — лучше тебя никого нет!
Су Сюсюй прикусила губу, собираясь ответить, но вдруг вспомнила кое-что и лёгким щелчком стукнула подругу по лбу.
— Ты, наверное, тайком читаешь эти глупые книжонки про влюблённых и рыцарей?
Она с подозрением уставилась на Вэнь Шуцину.
Та высунула язык, на лице мелькнуло смущение, но всё равно отнекивалась:
— Нет, правда нет!
— Тогда откуда ты знаешь выражение «герой спасает красавицу»? — прищурилась Су Сюсюй, в глазах читалось: «Ты что, думаешь, я поверю?»
— Ладно… — Вэнь Шуцина понизила голос и неуверенно призналась: — Я читала. Но всего одну книжку! И то тайком.
Глаза её метались в разные стороны, она избегала взгляда Сюсюй — явный признак того, что соврала.
На самом деле она вовсе не тайком читала — горничные открыто покупали такие книжки по её просьбе, чтобы скоротать скучные будни в покоях для незамужних девушек. В конце концов, в замкнутом женском мире нужно же было как-то развлекаться.
Су Сюсюй с досадой вздохнула, глядя на подругу.
— Запомни раз и навсегда: такие книжки нужно читать как можно реже. Там одни нереальные фантазии! Ни в коем случае нельзя верить этим сказкам про влюблённых, которые встречаются без благословения родителей. И уж тем более не стоит слушать этих бедных студентов-нищебродов!
Как только она услышала, что Вэнь Шуцина читает подобные книги, в душе у неё зазвонил тревожный колокол. Она давно уже считала такие романы опасной отравой, соблазняющей благовоспитанных девушек.
Некогда её двоюродная сестра — законная дочь рода Су, прекрасная и любимая всеми — именно из-за таких книжек влюбилась в бедного студента и позволила ему соблазнить себя, потеряв девственность.
Вся семья Су была покрыта позором. А жизнь сестры после этого пошла под откос.
Студент оказался талантливым — сдал экзамены, получил должность чиновника и, естественно, быстро устал от жены, которую семья презирала. Вскоре он завёл трёх жён и четырёх наложниц. Бедняжка, некогда гордая дочь рода Су, теперь вынуждена была терпеть унижения от наложниц и с каждым днём всё больше старела.
Когда Су Сюсюй вновь увидела сестру, она не узнала её. Та ли это нежная, изящная девушка?
С тех пор Су Сюсюй твёрдо убедилась: такие книжки — настоящее зло.
И теперь, услышав, что её лучшая подруга тоже читает эту гадость, она не могла не тревожиться и не паниковать.
Закончив рассказ о сестре, она почувствовала, как к горлу подступает ком.
Вэнь Шуцина сразу заметила покрасневшие глаза Сюсюй и поняла, насколько та расстроена и напугана.
— Сюсюй, не волнуйся! Я всё понимаю. Честно-честно, больше не буду читать такие книжки. Не грусти, пожалуйста.
— Правда? — Су Сюсюй крепко сжала её руку и настойчиво заглянула в глаза, отчаянно желая услышать честный ответ.
— Конечно, правда! — Вэнь Шуцина без тени сомнения посмотрела прямо в глаза подруге.
Только тогда Су Сюсюй смогла расслабиться и наконец искренне улыбнуться.
— Пойдём ко мне. Я знала, что ты любишь гуйхуасу, так что в полдень велела приготовить и отнести в мои покои. А ты, неблагодарная, не пришла ко мне после обеда, а сама убежала в сад!
Су Сюсюй ласково ткнула её в носик.
Чёрные глаза Чжу Яня скользнули по двум девушкам в цветочных венках, которые, смеясь и болтая, шли, тесно прижавшись друг к другу. Он слегка сжал губы, и в глазах мелькнуло раздражение.
«Хм! Эта женщина осмелилась испортить мой идеальный план стать героем, спасающим красавицу!»
Ладно, допустим. Но зачем она так мило обнимается с маленькой Циньэр? Откуда столько нежности между двумя девушками?
Разве все участницы отбора не должны быть врагами, постоянно соперничая друг с другом?
Почему в этом отборе всё идёт не так? Чжу Янь почувствовал, что что-то не так. Это ведь ненормально.
Ведь у Циньэр такая неземная красота — её неминуемо должны были бы взять во дворец. Но та холодная красавица, участница отбора, ведёт с ней задушевные беседы и смеётся. Может, потому что сама уверена в своей красоте и не боится соперниц? Или они и правда сошлись характерами и стали закадычными подругами?
«Нет-нет, точно притворяются», — покачал головой Чжу Янь, подперев подбородок ладонью.
Он знал: женщины в этом мире в основном таковы, а при дворе особенно. Хотя он и не рос во дворце, но прекрасно понимал, как там всё устроено.
Дворцовые женщины — все как на подбор великие актрисы. Каждая превосходит другую в умении лицедействовать, пряча за маской вежливой улыбки истинные чувства.
Все улыбаются при встрече, словно родные сёстры. Вчера из-за какой-то мелочи ссорились, а сегодня уже держатся за руки и клянутся в вечной дружбе.
Чжу Янь фыркнул и, словно обиженный ребёнок, резко спрыгнул с места и направился обратно, важно вышагивая.
Как ни странно, едва он вошёл во дворец Цзянду и даже не успел переодеться, как прислуга доложила: пришла наложница Вэй.
Чжу Янь нахмурился, в глазах промелькнуло раздражение.
— Опять? Ладно, пусть ждёт меня в главном зале.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил главный евнух Дэшань, ничуть не удивившись. Он давно привык к подобным визитам.
Хотя император и охладел к наложнице Вэй, всё же проявлял к ней определённую снисходительность. Ведь она — мать принцессы Хуаин, а «лицо ради ребёнка» всё ещё имело значение.
— Госпожа, почему так долго никто не выходит? Раньше с Вами так не обращались, — недовольно бурчала горничная Жуэр, держа корзинку и шагая за наложницей Вэй.
— Хватит, — резко оборвала её Вэй, бросив строгий взгляд. Жуэр испуганно втянула голову в плечи и замолчала.
Наложница Вэй была изящна и грациозна, с чертами лица, сочетающими благородство и нежность. Её глаза напоминали осенние волны, а стан — ивовую ветвь на ветру.
Однако лёгкая морщинка между бровями выдавала её тревогу. С тех пор как император взошёл на престол, он ни разу не вызывал её сам и ни разу не заходил в её покои в Юйсюйгун.
Раньше всё было иначе.
Сначала она думала, что государь просто занят делами государства и не может уделять внимание гарему. Будучи образованной и понимающей женщиной, она не хотела мешать ему.
Но вот уже несколько месяцев император регулярно посещает императрицу в Фэнъйгун по первым и пятнадцатым числам, но ни разу не ступил в её покои.
За исключением официальных банкетов и встреч с тётей-императрицей, она почти не видела его.
Вэй чувствовала себя обиженной, но в душе сохраняла гордость и решила «проучить» его, не появляясь у него несколько дней. Однако государь, вопреки её ожиданиям, не пришёл с извинениями.
Прошло время, и она запаниковала. Теперь она часто приводила дочку, утверждая, что принцесса Хуаин скучает по отцу.
На самом деле это был способ показать свою привязанность. Хуаин — ещё грудной ребёнок, едва умеющий говорить. Кто на самом деле скучает — император прекрасно понимал.
Но даже за этот месяц она приходила уже семь раз. Государь играл с дочкой, но с ней говорил холодно и отстранённо. Ей казалось, что сердце вот-вот разобьётся.
Когда она жаловалась тёте-императрице, та лишь советовала не переживать: государь занят делами государства и временно не интересуется гаремом.
Вэй решила действовать по принципу «варить лягушку в тёплой воде» — постепенно напоминать ему о себе. Но тут тётя неожиданно объявила об отборе невест!
Она понимала: отбор — важнейшее дело, связанное и с внутренней, и с внешней политикой, и не зависит от воли одного человека. Его нельзя откладывать.
Но почему тётя, всегда добрая и заботливая, даже не посоветовалась с ней? Вместо этого она обсудила всё с её заклятой врагиней — императрицей и без предупреждения объявила об отборе прямо на банкете.
Что это значило для неё?
Помимо унижения, Вэй поняла: больше нельзя полагаться на тётю. Теперь всё зависит только от неё самой.
К тому же, — в глазах Вэй мелькнула злоба, — после отбора во дворце появятся эти кокетливые юные создания, и государь совсем забудет о ней и её бедной Хуаин.
— Ваше Величество приглашает наложницу Вэй в главный зал, — доложил Дэшань, низко поклонившись. Его голос был спокоен, но в глазах читалась симпатия. Наложница Вэй часто щедро одаривала его, и со временем между ними установились тёплые отношения.
Но теперь, когда государь отдалился от неё, Дэшаню было неловко.
— В главный зал? А не в личные покои?.. — в глазах Вэй мелькнуло разочарование. «Разве ты правда отдалился от меня, кузен?»
Слёзы навернулись на глаза, лицо стало похоже на цветущую грушу в дождь — трогательное и жалобное.
Даже Дэшань на миг сжался от жалости, но тут же вспомнил, что служит императору, и, не в силах удержаться, тихо подсказал:
— Госпожа, не плачьте. Его Величество сейчас переодевается. Если Вы зайдёте сейчас, Он может оказаться не в полном параде… Простите.
Вэй тут же перестала плакать и даже улыбнулась.
— Понятно.
В глазах её вновь засияла надежда: главное, что он не разлюбил её.
Тем временем Чжу Янь уже переоделся в императорскую жёлтую парчу и, хмурый и раздражённый, направился в главный зал.
Зайдя туда, он с удивлением обнаружил, что наложницы Вэй нет. Только слуги стояли, затаив дыхание.
— Да здравствует Ваше Величество! — хором поклонились они.
Лишь одна служанка сначала бросила на него быстрый взгляд, а потом поспешно последовала примеру остальных.
Её глаза были большие и влажные, как у испуганного оленёнка, — очень милая.
— Вставайте, — бросил Чжу Янь, но всё же задержал на ней взгляд.
Она немного напоминала маленькую Циньэр.
Однако мысль мелькнула и исчезла — он не придал этому значения и направился к трону. Сев, он начал нервно крутить нефритовое кольцо на пальце, выдавая своё раздражение.
В зале царила гробовая тишина — все слуги напряглись, боясь малейшей ошибки.
Вскоре в зал, словно танцуя, вошла наложница Вэй. Увидев императора, её глаза засияли.
У неё были миндалевидные глаза — изящные, тонкие, как осенняя вода.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — её голос был мягок, нежен и пропитан книжной грацией.
Чжу Янь потёр виски и с трудом выдавил улыбку:
— Вставай.
— Слушаюсь, — Вэй поправила одежду и, улыбаясь, сделала шаг вперёд.
С каждым её шагом брови Чжу Яня всё сильнее подёргивались, но он был бессилен что-либо изменить.
— Почему ты пришла, Яньэр? — спросил он, стараясь говорить мягко.
Она не обратила внимания на его натянутость. Раньше он всегда так себя вёл: внешне сердит, а на самом деле обожает её. Его взгляд был полон нежности, и это всегда заставляло её гордиться собой.
Но теперь он больше не смотрел на неё так. И от этого ей было невыносимо больно.
http://bllate.org/book/6682/636507
Готово:
