Пока она ещё не вошла во дворец — настоящая борьба начнётся лишь после того, как переступит его порог. Тогда всё перевернётся с ног на голову, и карты будут сданы заново.
Она с печальной улыбкой погладила Вэнь Шуцину по голове:
— Это отец так поступил. Справедливо говоря, мать ничуть не ошиблась. И тебе не за что себя винить. Я и сама не держу на неё зла… Просто надеюсь, что впредь мать не станет из-за этого питать обиду к тётушке Ли. Пожалуйста, помоги мне уладить между ними это недоразумение.
Вэнь Шуцина кивнула. В её глазах тоже мелькнула сложная гамма чувств — она ведь всё понимала.
— Тогда… почему ты со мной так поступила? — тихо спросила она, приоткрыв рот.
— Потому что во дворце не нужны девушки с безупречной репутацией, — спокойно ответила Вэнь Нуань. — Лучше пусть войдёт я — дочь наложницы, без поддержки и связей, чем те благородные девицы, которые так дорожат своей честью. К тому же… Су Сюсюй и Тан Шия не так просты, как кажутся. Старайся поменьше с ними общаться — а то воспользуются тобой.
— Вторая сестра, — лёгкая улыбка тронула губы Вэнь Шуцины, — но у меня-то и воспользоваться-то нечем. Ведь я не пойду во дворец.
И вообще, они обе такие милые! Такие красивые и так приятно разговаривают!
Услышав это, Вэнь Нуань на миг замерла. Да, это правда. Но почему-то ей всё равно не нравились эти две девушки.
— Просто… Мне кажется, я где-то уже видела Су Сюсюй, — задумчиво произнесла она. — Только где именно?
Она прижала ладонь ко лбу, опустила глаза и старалась вспомнить, но сколько ни напрягала память — ничего не выходило.
— Обед для двух госпож готов! Могу ли я войти? — раздался голос Цайвэй за дверью.
Только тогда сёстры осознали, что уже пора обедать.
— Проходи, — сказала Вэнь Шуцина, глядя в сторону двери.
Перед ними стоял поднос с шестью блюдами и супом. Вэнь Шуцина оперлась подбородком на ладонь, весело моргнула и радостно пробормотала, глядя на еду:
— Во дворце даже еда неплохая! Нам, простым участницам отбора, уже дают шесть блюд и суп!
Затем, словно вспомнив что-то, она игриво наклонила голову:
— Вторая сестра, тебе предстоит жить в достатке!
Вэнь Нуань улыбнулась и указала на блюда:
— Даже еда не может заткнуть тебе рот. Ешь скорее.
Они не опасались ничего: отбор невест — дело государственной важности, и никто из наложниц императора не осмелился бы рисковать, покушаясь на участниц в Дворце отборных невест. Среди них было немало дочерей влиятельных семей, многих из которых лично одобрила сама императрица-мать для брака с государем. Любое преступление против них повлекло бы за собой не только казнь, но и полное уничтожение рода преступника.
После откровенного разговора с Вэнь Нуань настроение Вэнь Шуцины заметно улучшилось. В последующие день-два с ними ничего особенного не происходило: утром они занимались с наставницами, а после обеда получали свободное время.
Однако Дворец отборных невест был невелик, и большинство девушек уже на второй-третий день заскучали, перестав гулять по саду.
Но Вэнь Шуцине жизнь казалась вполне приятной: иногда она помогала Вэнь Нуань, а потом Су Сюсюй и Тан Шия, ничего не подозревая, утешали её, угощая сладостями и лакомствами — откуда только они их доставали?
А после обеда Вэнь Шуцина любила погулять в саду в одиночестве. И однажды она нашла отличное местечко, о котором, похоже, никто из других участниц ещё не знал.
Пройдя несколько изгибов дорожек, она добралась до искусственной горки. Рядом с коралловым кустом едва угадывалась тропинка — настолько узкая и незаметная, что её можно было пропустить. За ней открывался вид на пруд с лотосами, а у подножия горки имелась небольшая ниша, в которой свободно помещались один-два человека. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь щели в камнях, мягко ложились на её платье, даря чувство покоя.
Сегодня она, как обычно, пришла сюда, сняла накидку и расстелила её на камне, затем удобно улеглась.
Едва она прикрыла глаза и блаженно улыбнулась, как вдруг рядом прозвучал насмешливый голос:
— Эй, ты здесь чем занимаешься?
Вэнь Шуцина вздрогнула от неожиданности, ресницы дрогнули. «Всё пропало! Меня поймали!» — пронеслось у неё в голове.
«Теперь меня точно выгонят из дворца! Какой позор! Весь город узнает, что некая Вэнь Шуцина была изгнана ещё до окончания отбора! Лицо семьи Вэнь будет опозорено навеки!»
«Вэнь Шуцина, как же тебе не везёт?!»
«Спала, спала… Почему бы не вздремнуть в своей комнате?!»
Мысли метались одна за другой.
Дрожащими ресницами она медленно открыла глаза и увидела не отряд стражников и наставниц, как ожидала, а пару сверкающих миндалевидных глаз, полных живого огня. Уголки его губ были приподняты в ленивой, чуть насмешливой улыбке, в которой читалось и удивление, и восхищение.
На нём был изумрудно-зелёный шёлковый кафтан, на груди и спине которого красовался вышитый тигр с горящими глазами. Чёрная сатиновая шляпа была надета набекрень, а на поясе висел нефритовый жетон — гладкий, прозрачный, явно из дорогого камня, что сразу выдавало высокое происхождение владельца.
Но главное — он был невероятно красив. Ни один современный актёр не сравнится с ним! Его можно было назвать просто ослепительно прекрасным.
Черты лица — чёткие, гармоничные; взгляд — глубокий и пронзительный, будто отражая в себе только её. Кожа — белая, как холодный нефрит; нос — изящный и прямой; губы — тонкие. Его миндалевидные глаза одновременно обещали страсть и отстранённость.
Из всех мужчин, встречавшихся ей в этом мире, он был самым красивым и благородным.
Заметив, как девушка застыла, разглядывая его с восхищением, он невольно почувствовал лёгкую гордость.
— Мы снова встретились. Ты помнишь меня? — Чжу Янь приблизился, уголки губ изогнулись в лукавой усмешке.
Он и сам удивлялся, насколько часто им доводится сталкиваться. Сегодня он просто решил пройти короткой тропой, чтобы отдохнуть в тишине, и случайно забрёл в Дворец отборных невест. Не желая привлекать внимания, он собирался дождаться сумерек и незаметно уйти. Зайдя в сад, вдруг вспомнил про эту горку — место, где вряд ли кто появится.
Но едва завернул за поворот — и увидел девушку, сладко спящую на камне. Щёки её были слегка румяными, а уголки губ приподняты в безмятежной улыбке. Даже во сне она излучала мягкое сияние. Под глазом у неё была маленькая родинка, а лёгкий макияж лишь подчёркивал её естественную красоту. Она напоминала цветок лотоса на рассвете — свежую, сияющую, ослепительную.
Чжу Янь сразу узнал её — это была та самая девушка, что заметила его на городской стене и, подмигнув, предупредила о приближающихся стражниках.
Тогда ему показалось это забавным. Какая интересная девчонка!
«Красота души отражается во внешности», — подумал он, глядя на неё. В её глазах читалась искренность, и сердце его заколотилось сильнее. Он всегда ценил яркую, выразительную красоту.
Но тут же в памяти всплыли образы императрицы-матери и настоящей императрицы… Его взгляд на миг потемнел.
Решив немного её напугать, он с лёгким возбуждением подался вперёд, ожидая её реакции.
И не прогадал: сначала она испугалась, потом смотрела на него с тревогой… А затем — с откровенным восхищением!
Впервые в жизни Чжу Янь почувствовал, что его внешность — настоящее сокровище.
Он тихо рассмеялся, и его лицо стало ещё прекраснее.
Девушка же смотрела на него с ещё большим восторгом — почти без стеснения.
«Вау! Он реально такой красивый!» — думала Вэнь Шуцина, чувствуя, как её сердце замирает. «Я решила: этот человек — мой кумир!»
К тому же они стояли так близко — всего в ладонь друг от друга! Он смотрел на неё с улыбкой, и она покраснела, но не могла отвести взгляда.
Смущённо прикусив губу, она села, опустив глаза, и тихо улыбнулась:
— Какая неожиданная встреча…
Подняв ресницы, она взглянула на него с лёгкой застенчивостью — в её глазах не было ничего, кроме искреннего восхищения и девичьего смущения.
В прошлый раз она видела его издалека и знала лишь, что он очень красив. Но теперь… если бы он улыбался чуть мягче, он был бы воплощением идеального благородного мужа. А так, с этой дерзкой ухмылкой, он — типичный второй герой из романтических повестей. А ведь все знают: вторые герои всегда вызывают самые тёплые чувства!
— Да, действительно неожиданно, — Чжу Янь усмехнулся. — В прошлый раз… тебе спасибо. Если бы не ты, меня бы точно поймали.
Его голос был низким и бархатистым, и у Вэнь Шуцины мурашки побежали по коже. Сердце заколотилось ещё быстрее.
«Наверное, просто потому, что он слишком красив», — подумала она. «Какой счастливице достанется такой муж?»
Зависть вдруг сменилась горечью. Она прекрасно знала своё положение. Мечты о «молодом волке» — всего лишь самоутешение.
Скорее всего, её выдадут замуж за перспективного студента, который пока беден, но может стать чиновником. А ей придётся вести дом, ухаживать за свёкром и свекровью, экономить на всём, чтобы он мог учиться… А потом, когда он получит должность, она превратится в «жёлтую физиономию» — старую, измученную жену, которую он будет содержать на её же приданое, заведя на стороне наложниц и внебрачных детей.
Нет! Ни за что! Она никогда не согласится на такую жизнь!
Лучше уж оформить женскую усадьбу и жить вольной птицей, чем терпеть подобное унижение. Одна мысль об этом вызывала дрожь.
Ужасно, просто ужасно! Она не способна играть роль той самой «добродетельной жены».
Чжу Янь почувствовал, как её настроение резко упало. Он нахмурился:
— О чём ты задумалась?
— О чём ты думаешь? — спросил он, почесав в затылке. В уголке глаза мелькнуло недоумение, а в голосе прозвучала лёгкая небрежность, хотя на лице на миг промелькнуло напряжение — настолько быстро, что он сам этого не заметил.
— О, ни о чём, — быстро ответила Вэнь Шуцина и, повернувшись к нему, улыбнулась. Она оперлась подбородком на ладонь и игриво приподняла брови, глядя на него с лёгкой кокетливостью.
Чжу Янь смотрел на неё, и в его взгляде появился тёплый, почти ласковый отсвет. Его обычно дерзкая осанка смягчилась, и он непроизвольно принял позу слушающего.
— Ты ведь стражник императорского дворца? — спросила Вэнь Шуцина, моргнув.
Чжу Янь тихо рассмеялся, указал на свой кафтан и приподнял уголок губ:
— Ну конечно.
— Тогда как ты посмел в тот раз! — Вэнь Шуцина сделала вид, что сердится, но в глазах читалась забота. — Мне до сих пор страшно становится за тебя!
Её беспокойство тронуло его. Кто ещё раньше волновался о нём?
Особенно та, что живёт в Зале Милосердия… Раньше она желала ему смерти, а теперь изображает заботливую мать. Какая ирония! Если раньше ей было всё равно, зачем сейчас эта показная доброта?
— В тот день… мне было не по себе, — тихо сказал он, и в его голосе прозвучала грусть.
Он опустил глаза, длинные ресницы легли на щёки, губы сжались, и вся его дерзкая уверенность сменилась мрачной задумчивостью — так, что сердце Вэнь Шуцины сжалось от жалости.
Хотя они виделись всего второй раз, она почему-то полностью ему доверяла. Ей казалось — он хороший человек.
http://bllate.org/book/6682/636505
Готово:
