В это время няня Чжоу уже вышла из покоев. Сурово склонив голову, она произнесла:
— Молодые госпожи, здравствуйте. В ближайшие семь дней вы будете проживать здесь, во Дворце отборных невест. Покои недавно отремонтировали, и в каждой комнате по три места. Прошу вас объединиться в группы по четыре человека, чтобы мы могли распределить жильё.
Вэнь Нуань тут же перевела взгляд на Вэнь Шуцину. В её глазах младшая сестра всегда была наивной и неспособной причинить вред кому бы то ни было. Лучше уж с ней, чем рисковать, выбирая кого-то другого.
К тому же у неё были и другие соображения…
Едва взгляд Вэнь Нуань упал на неё, как Вэнь Шуцина уже приняла решение — она согласится на приглашение Тан Шии.
И в тот самый момент, когда Вэнь Нуань шагнула вперёд, Вэнь Шуцина обернулась и с радостной улыбкой сказала Тан Шии:
— Шия, как хорошо, что мы сможем жить вместе!
Вэнь Шуцина крепко взяла Тан Шию за руку и широко улыбнулась, будто и вправду была счастлива.
Тан Шия на мгновение замерла, а затем, словно распускающаяся орхидея, мягко улыбнулась в ответ:
— Конечно! Только ведь в комнате трое, а нас пока двое. Нужен ещё один человек.
Говоря это, она на секунду задержала взгляд на той, чья красота была столь совершенна, что казалась неземной. И в тот же миг девушка, будто почувствовав это, подошла к ним.
— Может, поживём все вместе? Меня зовут Су Сюсюй, просто зовите меня Сюсюй, — тихо произнесла Су Сюсюй, и от её нежной улыбки сердце, казалось, растаяло.
Она ничуть не уступала Тан Шии — обе были словно сошедшие с небес, но в их облике чувствовалась разница.
Вэнь Шуцина посмотрела на Тан Шию и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как вдруг её руку схватили. Обернувшись, она встретилась взглядом с парой сияющих глаз.
— Цина, вот ты где! Я тебя повсюду искала. Пойдём, будем жить вместе, — сказала Вэнь Нуань, и в её глазах, подобных осенним озёрам, читалась искренняя надежда.
Тан Шия нахмурилась и бросила на неё холодный взгляд:
— Прости, младшая сестра, но, видимо, ты не заметила. Цина уже договорилась со мной и Сюсюй — мы будем жить втроём. Лучше тебе поторопиться и найти себе других подруг, а то останешься одна.
Су Сюсюй тут же подхватила:
— Да, младшая сестра, иди, поищи кого-нибудь ещё.
Лицо Вэнь Нуань застыло. Она пристально посмотрела на Вэнь Шуцину и с трудом выдавила:
— Правда? Цина? Вы ведь даже не знакомы. Неужели вам будет удобно жить вместе?
В её словах сквозило недвусмысленное предупреждение: «Откажись! Мы же сёстры! А эти две — кто они такие? Может, задумали что-то недоброе?»
Остальные девушки с интересом наблюдали за происходящим, и Вэнь Нуань почувствовала лёгкое смущение.
Тан Шия и Су Сюсюй одновременно прищурились, и в их глазах мелькнула тень недовольства.
Но Вэнь Шуцина будто ничего не заметила. Под взглядом Вэнь Нуань она искренне извинилась:
— Прости, вторая сестра. Ты ведь не предупредила меня заранее, что хочешь жить со мной. А я уже пообещала Шии и Сюсюй. Очень сожалею.
Её глаза сияли такой искренностью, что в них не было и тени фальши.
Тан Шия и Су Сюсюй немного расслабились. Вэнь Шуцина тоже облегчённо вздохнула.
Честно говоря, все эти девушки были исключительно красивы и, скорее всего, войдут во дворец, получив высокие титулы. Особенно Тан Шия и Су Сюсюй.
С Вэнь Нуань она уже поссорилась — из-за наложницы Цинь та и так ненавидела её и мать всей душой. Одна обида больше или меньше — не имело значения.
Но Тан Шия и Су Сюсюй — совсем другое дело. С такими красавицами, чьё поступление во дворец — дело решённое, лучше не ссориться без причины. Она не собиралась заискивать перед ними, но и врагов заводить понапрасну тоже не хотела.
Как женщина, она прекрасно понимала женские хитрости.
— Ты… — Вэнь Нуань побледнела, глаза её наполнились слезами, но она упрямо не давала им упасть. — Цина, разве не ты говорила дома, что мы будем неразлучны на отборе? Почему теперь, едва увидев девушек из знатных семей, ты так унижаешься перед ними? Мы все — отборные невесты, никто не выше другого!
Она многозначительно посмотрела на Тан Шию и Су Сюсюй.
Все присутствующие были умны, как лисы, и сразу поняли её намёк: мол, младшая сестра льстит знатным особам, а те заставляют её прислуживать себе.
«Наконец-то показала свой истинный облик, эта лицемерка», — подумала Вэнь Шуцина, побледнев от гнева. Она сжала кулаки, готовая вступить в спор.
Но Тан Шия сжала её руку. Вэнь Шуцина обернулась и увидела в её глазах искреннюю заботу. Сердце её потеплело, но в то же время наполнилось горечью: столько лет сестринства, а родная сестра заботится о ней меньше, чем посторонняя девушка. Если Вэнь Нуань добьётся высокого положения во дворце, то она и мать, вероятно, не избегут её мести.
— Младшая сестра, как ты можешь так говорить? — не выдержала Су Сюсюй. Для неё важнее всего были три вещи: происхождение, красота и репутация. Как знатная девица, она знала цену доброму имени и не терпела, когда его пачкали.
— А разве я не права? — Вэнь Нуань не сдавалась. Она и так уже испытывала раздражение из-за того, что их пути пересеклись, а теперь ещё и эта девица встала на защиту Вэнь Шуцины — гнев в ней вспыхнул с новой силой.
Однако она понимала, где находится, и потому говорила мягко и обиженно: ведь ссора во дворце могла погубить её карьеру, а она не собиралась рисковать.
— Зачем ты так со мной разговариваешь? Мы же уже договорились… Ты меня пугаешь, — Су Сюсюй отступила на шаг, прижала руку к груди и смотрела на Вэнь Нуань с невинным изумлением. Её брови были слегка сведены, глаза затуманены слезами — она напоминала Си Ши, страдающую от болезни сердца.
Без сомнения, красота имела свою силу. Няня Чжоу как раз вышла и сразу увидела эту сцену. Вэнь Нуань в её глазах стала обидчицей.
— Что здесь происходит? Молодые госпожи, помните о своём достоинстве! Не позволяйте себе поступков, недостойных вашего положения. Добродетель — важнейшая часть отбора, — строго сказала няня Чжоу, и остальные девушки, наблюдавшие за происходящим, поспешно опустили глаза.
Няня Чжоу неторопливо подошла к Су Сюсюй и бросила на Вэнь Нуань предостерегающий взгляд.
Вэнь Нуань закусила губу и молча опустила голову.
Су Сюсюй с благодарностью посмотрела на няню Чжоу и, вытирая слёзы, прошептала:
— Хорошо, что вы вернулись, няня… Иначе бы… иначе бы…
Её вид был столь жалок и трогателен, что с ней невозможно было говорить грубо. Такую неземную красавицу следовало беречь и лелеять.
— Госпожа Су, вам пришлось пережить немало, — с сочувствием сказала няня Чжоу, а затем добавила: — Молодая госпожа Вэнь, возвращайтесь на своё место. Все уже выбрали спутниц? Тогда становитесь в ряд — я распределю вас по комнатам.
— Да, — прошептала Вэнь Нуань, кусая губу. В её глазах мелькнули отчаяние и стыд.
Только что прибыв во дворец, она уже навлекла на себя гнев управляющей няни. Это было поистине печально.
Остальные девушки поспешили встать рядом со своими новыми подругами. Вскоре все заняли свои места, и лишь Вэнь Нуань осталась одна, растерянно глядя на стройные ряды.
Слёзы струились по её щекам, и она стояла, словно обиженная кукла.
Няня Чжоу нахмурилась: как же быть? Нельзя же поселить одну девушку отдельно — это будет выглядеть так, будто она уже назначена императрицей.
Если поселить её одну, это вызовет недовольство у остальных. К тому же это создаст впечатление, что она — избранница императора.
Вэнь Шуцина мельком взглянула на Вэнь Нуань и подумала: «Эта сестра умеет лишь в домашних стенах своеволить. Встреть она настоящих соперниц — сразу споткнётся».
Ведь так устроен мир: зло рано или поздно наказывается, а злодеев карают другие злодеи.
Су Сюсюй тоже не святая — обе они из одного теста. А вот Тан Шия… Вэнь Шуцина не понимала, зачем та проявляет к ней доброту. У неё ведь нет ни знатного рода, ни выдающейся красоты — чем она может быть полезна Тан Шии?
Как и все современные люди, она была подозрительна, но при этом твёрдо держалась за свои принципы и не собиралась переходить черту.
Теперь Вэнь Нуань, несомненно, затаила на неё злобу. Вэнь Шуцина лишь молила Небо, чтобы та не прошла отбор.
А если всё же пройдёт… Вэнь Шуцина сжала кулак. В голове мелькнула тень опасной мысли.
«Нет, нельзя! Вэнь Шуцина, как ты можешь так думать? Пусть другие поступают, как хотят, но твои руки должны остаться чистыми, без единого пятна».
На мгновение в её душе пронеслось множество мыслей, но в итоге она решила подойти к Вэнь Нуань и предложить ей жить вместе.
Если удастся помириться — прекрасно. Если нет… тогда будь что будет.
— Шия, Сюсюй, простите меня… — Вэнь Шуцина на секунду замялась, а затем с искренним сожалением посмотрела на обеих девушек.
Су Сюсюй только что вспыхнула гневом, и её глаза ещё были слегка покрасневшими. Она всё ещё была настроена миролюбиво — ведь Вэнь Шуцина была для неё безобидной и не представляла угрозы. Красивых людей она всегда любила, будь то мужчины или женщины.
— Цина, я знаю, что у тебя доброе сердце, — тихо сказала Су Сюсюй, наклонившись к ней и понизив голос, — но некоторые от рождения коварны. После сегодняшнего она, наверняка, возненавидела меня, а значит, и к тебе будет относиться недоброжелательно. Она ведь твоя родная сестра?
Вэнь Шуцина почувствовала лёгкое удивление. Она не ожидала, что Су Сюсюй предупредит её. А вот Тан Шия, казалось, лишь наблюдала со стороны.
— Она… моя сводная сестра, — вздохнула Вэнь Шуцина. — Я хочу дать ей шанс. Может, удастся забыть старые обиды. В конце концов, мы — сёстры.
Тан Шия нахмурилась. «Почему Су Сюсюй вдруг стала такой заботливой? Разве она не та же коварная интригантка, что и в прошлой жизни?»
Теперь она выглядела мягкой и доброй, а Тан Шия, напротив, казалась безразличной. Ведь она знала Су Сюсюй лучше других: в прошлой жизни именно из-за неё Тан Шия доверилась императрице и стала пешкой в чужой игре, за что поплатилась жизнью.
Но сейчас это не имело значения. Император всё равно влюбится в неё с первого взгляда — ведь даже спустя годы после её смерти он выбирал новых наложниц, похожих на неё чертами лица.
В глазах Тан Шии мелькнула насмешка. Она пришла на отбор раньше срока, и теперь все эти девушки либо будут следовать за ней, либо останутся у разбитого корыта.
— Да, Цина, Сюсюй права, — сказала Тан Шия, не желая отставать. Она всегда стремилась быть первой. — Но если ты решила помочь сестре — иди. В глубине дворца много врагов, и лишний друг не помешает.
— Я должна попробовать. Ведь мы — сёстры, — с грустной улыбкой ответила Вэнь Шуцина.
http://bllate.org/book/6682/636501
Готово:
