Она была одета скромно, даже неприметно, но обладала такой несравненной красотой — словно цветок под луной, — что производила поистине ослепляющее впечатление.
Вэнь Нуань неторопливо подошла, остановилась в лучах света и слегка улыбнулась. Её кожа напоминала чистейший нефрит — белоснежную и безупречную. Длинные волосы струились по спине, украшенные лишь простой шпилькой, и всё в ней дышало спокойствием и умиротворением.
Однако взгляд, которым она посмотрела на Вэнь Шуцину, уже не был таким тёплым, как прежде. В глубине её глаз мелькнула тень — непроницаемая и холодная.
Вэнь Шуцина внезапно почувствовала угрозу. В этот миг она ясно осознала: такая красота и талант полностью соответствуют вкусам императора — путь во дворец для Вэнь Нуань неизбежен.
Даже не говоря о прочем, одного лишь этого величия и достоинства достаточно, чтобы вызывать уважение. Все слуги и наложницы были уверены: госпожа Вэнь не смогла смириться с тем, что наложница Цинь потеряла ребёнка. Независимо от того, что думали сами господа, слуги единодушно считали, что виновата именно госпожа.
К тому же глава семьи всегда уважал свою супругу. Вероятно, он молча страдал в душе, но не произносил ни слова. Этот случай ясно показал всем наложницам: если рассердить госпожу, даже сам глава семьи не станет защищать провинившуюся.
А Вэнь Нуань тем временем каждый день, не пропуская ни одного, спокойно являлась к госпоже Вэнь, кланялась и весело беседовала с ней, будто бы ничего и не произошло.
Госпожа Вэнь восхищалась её выдержкой, но в то же время всё больше опасалась: с таким характером, попав во дворец, Вэнь Нуань наверняка не пощадит их.
Тем не менее она не спешила действовать сама, а лишь объяснила дочери все риски и последствия, желая посмотреть, как та поступит.
Её главной целью было закалить дочь, дать ей потренироваться и проверить свои силы.
Разумеется, она также строго наказала дочери: нельзя действовать открыто, всё должно быть осторожно и незаметно, чтобы не оставить следов и не навлечь беды.
Именно поэтому, увидев Вэнь Нуань, Вэнь Шуцина испытала бурю чувств. Она колебалась, но ясно понимала: если Вэнь Нуань получит власть, она не простит им ничего.
Однако ценности современного человека не позволяли ей нападать первой, пока ей самой не причинили вреда.
Сердце её было в смятении, но на лице не отразилось и тени волнения. Вместо этого она разыграла перед всеми трогательную сцену сестринской привязанности.
Они взялись за руки и вместе сели в карету. Сопровождать их, разумеется, отправился их собственный брат.
По дороге Вэнь Шуцина, обычно такая болтливая и весёлая, не заговаривала с Вэнь Нуань. Она прекрасно понимала: как бы ни улыбалась Вэнь Нуань, внутри она, несомненно, полна ненависти.
С одной стороны, она сочувствовала ей, с другой — считала, что мать и отец поступили правильно.
Каждый занимает своё место и живёт ради собственных интересов — это правило она всегда хорошо понимала.
При этой мысли она опустила глаза и взглянула на деревянный браслет на правой руке, лёгкими движениями пальцев левой руки провела по его гладкой поверхности.
К счастью, вскоре они добрались до ворот дворца. Кареты чиновников не имели права въезжать внутрь, и отборные девицы должны были пройти пешком, держа в руках свои удостоверения.
Простившись с братом, Вэнь Шуцина вместе с Вэнь Нуань направилась внутрь, держа в руках документы и небольшой мешочек.
В этом мешочке лежали вещи, которые им разрешалось взять с собой на несколько дней пребывания во дворце: в основном мелкие серебряные монеты, одежда и кошельки.
— Маленькие госпожи, сюда, пожалуйста, — склонились в пояс служанки, вежливо указывая путь, лица их были полны почтительности.
Эти девицы пока ещё были лишь «маленькими госпожами», но кто знает, кем станет каждая из них завтра? Может, именно одна из них взлетит на самую вершину и станет императрицей.
Первый этап отбора отсеял множество претенденток. На повторный этап прибыло лишь чуть более ста девушек, и каждая из них была необычайно красива.
Среди них были представительницы знатных родов, дочери обычных чиновников и избранные из разных уездов и провинций за добродетель и таланты.
— Дворец — это совсем не то, что дома.
— Ещё бы! Посмотри на Императорский сад — он в несколько раз больше нашего!
— Императорская семья и вправду великолепна. Если бы только мне тоже удалось…
Несколько девиц тихо перешёптывались.
Все кандидатки выстроились в очередь и следовали за пожилой няней по имени Чжоу, чтобы пройти первую часть повторного отбора — этап, который Вэнь Шуцина считала особенно неловким.
Да, это был осмотр целомудрия. В спешке девушки поочерёдно входили внутрь, почти никто не разговаривал — всем было слишком стыдно.
Кто станет болтать, когда через мгновение тебя ждёт столь личная процедура?
Осматривали не только целомудрие, но и множество других параметров: наличие запаха, шрамов, пропорции тела, ширину плеч, форму бёдер и так далее.
— Вэнь Шуцина, маленькая госпожа Вэнь, вас просят, — тихо сказала служанка, откинув занавеску и низко поклонившись.
Вэнь Шуцина почувствовала смущение: подобная интимная процедура ставила её в неловкое положение.
Она прикусила губу, щёки её залились румянцем, и лицо стало похоже на цветущий персик. Даже служанка на мгновение замерла в изумлении: за все годы службы во дворце она впервые видела такую ослепительную красавицу.
В каждом её взгляде, в каждом изгибе бровей чувствовалась неописуемая нежность и соблазнительность. Такую женщину, даже не попав во дворец, наверняка сотни благородных юношей захотели бы держать на ладонях.
— Хорошо, благодарю вас, — мягко кивнула Вэнь Шуцина, её голос звучал чисто и нежно, словно пение жаворонка.
— Прошу вас, — ответила служанка, инстинктивно смягчив тон, и сама откинула занавеску, следуя за ней.
Переступив порог, Вэнь Шуцина почувствовала, как сердце её забилось чаще. Она крепче сжала платок в руке, но тут же опустила глаза и спрятала его в складки одежды, шаг за шагом следуя указаниям служанки.
Внутри сидели две добродушные на вид пожилые няни, а рядом с ними стояла няня Чжоу, явно стараясь угодить.
«Видимо, эти две няни — не простые служанки», — подумала она.
Увидев её, обе няни неторопливо поднялись и пристально осмотрели. Всё в ней было прекрасно, кроме, пожалуй, чрезмерной яркости внешности.
— Няни, здравствуйте, — Вэнь Шуцина слегка поклонилась.
— Маленькая госпожа, вставайте скорее! Этого не следует! — воскликнули няни в один голос, хотя на лицах их читалось полное удовольствие. Они даже ответили ей поклоном.
— Маленькая госпожа Вэнь, пройдитесь, пожалуйста, туда-сюда, — первой заговорила няня в синем.
Вэнь Шуцина без колебаний выполнила просьбу: прошлась вперёд и назад, затем остановилась.
Няня в сером и няня в синем переглянулись. По их опыту, эта девушка не только необычайно красива, но и обладает изящной, стройной фигурой. Талия её была настолько тонкой, что, казалось, её можно обхватить одной ладонью. «Во всём дворце подобной осанки, пожалуй, достигает лишь нынешняя императрица», — подумали они.
— Хорошо. Подойдите, пожалуйста. Снимите одежду, — спокойно сказала няня в сером, отворачиваясь.
На Вэнь Шуцине было простое белое платье с длинными рукавами — снять его было нетрудно. Но всё же ей было неловко. «Ладно, представлю, будто иду в баню», — подумала она, ресницы её дрогнули, она чуть не рассмеялась, но сдержалась. Щёки её пылали.
Когда она разделась, три няни уставились на её тело, озарённое мягким светом, и в глазах их отразилось восхищение.
Даже не говоря о лице, одна лишь фигура позволяла ей выделиться среди всех претенденток.
Кожа её была белоснежной, на ощупь — как шёлк высшего качества, холодная и гладкая, без единой лишней складки.
Грудь её была совершенной: ни больше, ни меньше — идеальные пропорции.
Изо рта не исходило никакого неприятного запаха, наоборот — ощущался тонкий аромат орхидеи.
— Достаточно. Маленькая госпожа Вэнь, одевайтесь и подождите снаружи результатов, — сказала няня Чжоу, так как сами старшие няни молчали.
Вэнь Шуцина тихо ответила «да» и поспешно надела одежду, выйдя наружу. Оглянувшись, она увидела, что Вэнь Нуань стоит в стороне, опустив глаза, и, видимо, о чём-то задумалась. Вэнь Шуцина выбрала свободное место и стала ждать.
Все девушки молчали. Когда каждая из них вышла, няня Чжоу, держа в руках список, начала зачитывать имена тех, кто не прошёл.
— Чжао Фантин, Су Хэ… Цинь Юйжоу. Вот и всё.
Услышав свои имена, девушки побледнели, но безропотно последовали за служанками, забрав свои вещи и покидая дворец с тяжёлыми сердцами.
Оставшиеся сорок-пятьдесят девушек отправились вместе с няней Чжоу в Дворец отборных невест.
Дойдя до заднего двора дворца, все девушки выстроились во дворике, а няня Чжоу вошла внутрь, чтобы что-то организовать.
Дворец, собравший в себе богатства и власть Поднебесной, по определению должен был быть великолепным и грандиозным.
Дворец отборных невест издревле использовался для отбора невест. Хотя императрицы и наложницы здесь не жили, дворец всё равно был построен роскошно и изящно.
Высокие потолки, полы, выложенные золотистой плиткой, и отдельный садик, предназначенный специально для прогулок отборных девиц.
От сада вела дорожка из серого камня прямо к дворику заднего двора.
На этот этап повторного отбора девушки должны были остаться здесь на неделю. За это время их будут оценивать няни и служанки, присланные императрицей и императрицей-матерью, проверяя их добродетель и поведение. Лишь после этого лучших представят императору для окончательного выбора.
Сейчас все девушки стояли у сада, откуда отлично был виден миндаль, цветы которого, словно снег, кружились в воздухе и заносились ветром во двор.
Эта картина пробудила в сердцах многих мечты: быть может, жизнь во дворце и вправду прекрасна?
Даже Вэнь Шуцина невольно восхитилась: дворец и вправду не похож ни на что другое — его красота превосходит всё, что она видела.
Однако она не стремилась попасть сюда. Во-первых, её красота слишком ярка — шансы быть выбранной минимальны. Во-вторых, она мечтала найти одного-единственного человека и прожить с ним в любви и верности, не желая вступать в бесконечные дворцовые интриги. И, наконец, самое главное: борьба в гареме чрезвычайно жестока. Такой, как она, недостаточно жестокой и хитрой, будет трудно даже выжить. Честно говоря, в каком-нибудь романе она, скорее всего, не дожила бы и до третьей главы.
Среди отборных девиц было немало красавиц, но особенно выделялись несколько: Тан Шия, Вэнь Нуань и она сама.
Кроме них, была ещё одна девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Её черты были изящны и благородны, взгляд — полон книжной учёности. Белоснежная одежда развевалась на ветру, чёрные волосы напоминали шёлковую ткань, а вся её осанка излучала холодную, лунную красоту.
Она резко контрастировала с Вэнь Шуциной, чьё лицо напоминало цветущий лотос — страстное, яркое и соблазнительное. Вместе они составляли два полюса: одна — холодная, как луна, другая — горячая, как солнце. Обе — истинные красавицы.
Однако никто не воспринимал Вэнь Шуцину как соперницу. Все знали: ни императрица-мать, ни сам император не выберут её. Всем известно, что государь предпочитает добродетельных, учёных и благородных девушек, а не таких ослепительно-ярких красавиц.
Увидев ту холодную девушку, Вэнь Нуань почувствовала лёгкий укол в сердце и незаметно сжала в рукаве свои нефритовые ладони. «Вот она — моя главная соперница. Наша аура схожа, но она явно превосходит меня».
Тан Шия лишь бегло взглянула на неё, будто ей было всё равно, но внутри кипела ярость.
«Госпожа Вань, давно не виделись», — подумала Тан Шия, слегка улыбаясь. На лице её царило спокойствие, но ногти впились в ладонь так глубоко, что на коже проступили капельки крови.
— Шуцина, как тебе дворец? — спросила она, обращаясь к Вэнь Шуцине, и одновременно незаметно вытащила из кармана платок, чтобы спрятать в другой руке и стереть кровь, после чего незаметно смяла его и убрала обратно.
Вэнь Шуцина широко раскрыла глаза — ей показалось странным, что Тан Шия вдруг задала такой вопрос. Подумав, она улыбнулась:
— Конечно, прекрасно. Всё здесь упорядочено, великолепно и благородно.
По опыту чтения романов она знала: за ними наверняка следят. Она не хотела, чтобы её слова использовали против неё.
Она, конечно, не станет наложницей, но и мишенью для чужих игр быть не желала.
Тан Шия вдруг осознала, что задала неуместный вопрос, и на лице её мелькнула тень паники, но она быстро взяла себя в руки.
— Скоро нас расселят. Если, как обычно, можно выбирать соседку, давай поселимся вместе? — предложила она, глядя искренне.
Вэнь Шуцина заколебалась. Ей казалось, что в Тан Шия что-то не так, но она не могла понять что. Однако та всегда была к ней добра.
«Ладно, пусть будет она. Всё лучше, чем жить с Вэнь Нуань. А то вдруг та сама подойдёт и предложит…»
http://bllate.org/book/6682/636500
Готово:
