В последующие дни все в доме Нин вели себя с особой осторожностью, боясь сказать или сделать что-нибудь такое, что могло бы расстроить третью девицу.
Таким образом, расторжение помолвки не только не причинило Нин Си Гуан никакого вреда, но и сделало так, что все в доме стали относиться к ней, словно к маленькой «божественной госпоже».
Первые несколько дней всё было терпимо, но чем дольше длилась такая опека, тем труднее становилось её выносить. Си Гуан прекрасно понимала, что всё это происходило по указанию старой госпожи Нин, которая всеми силами пыталась оградить её от любых тревог. Однако защита оказалась чересчур тщательной: Си Гуан не знала ровным счётом ничего о том, какие слухи ходили за пределами дома.
Вот и сегодня она велела Паньлань сходить и разузнать, что происходит снаружи, но та даже не смогла выйти за вторые ворота. Чем больше ей мешали, тем сильнее Си Гуан томилась и жаждала узнать, что именно говорят люди об этом деле.
Паньлань сама чувствовала себя виноватой — ведь она не справилась с поручением. Перед Си Гуан она торжественно пообещала, что в следующий раз непременно добудет нужные сведения.
И вот теперь Си Гуан, лениво помахивая круглым веером, ожидала возвращения служанки. Дни становились всё жарче, и от безделья она чувствовала всё большую сонливость. Порой ей даже хотелось вздремнуть. В результате она, чего греха таить, немного поправилась.
— Госпожа! — раздался возбуждённый и радостный голос Паньлань, когда та вбежала в комнату.
Си Гуан, опираясь подбородком на ладонь, открыла глаза и взглянула на неё.
— Узнала что-нибудь?
Паньлань таинственно протянула кулак прямо перед лицом своей госпожи:
— Угадайте, что у меня в руке?
Си Гуан посмотрела на служанку, потом перевела взгляд на её кулак и лёгким ударом веера стукнула по нему.
— Не буду гадать.
Опять эта игра! Уже и не смешно. Она даже не собиралась угадывать. При этом Си Гуан отвела взгляд, демонстрируя крайнюю надменность: мол, если Паньлань продолжит загадывать загадки, она просто откажется интересоваться.
Паньлань немного расстроилась, но решила не тянуть резину:
— Это записка из коробки с подарками, что прислал дом Пэй. На ней написаны два иероглифа. Похоже, её специально оставили для вас.
— Записка? — удивилась Си Гуан. Кто из дома Пэй мог ей что-то передавать? — Дай-ка взгляну…
Она взяла бумажку. На ней было всего два слова: «Нефритовая подушка».
Почерк ей ничего не говорил, но… раз уж речь зашла о «нефритовой подушке», Си Гуан сразу подумала только об одном человеке — Пэй Су.
А ведь он сам когда-то требовал, чтобы она носила эту подушку и встречалась с ним ежедневно. С тех пор прошло уже несколько дней.
При этой мысли Си Гуан недовольно скривила губы. Ладно уж, она не из тех, кто после получения помощи тут же отворачивается. Раньше она просила Пэй Су помочь с делом Су Чжэньсин, и хотя сейчас всё пошло наперекосяк, она не собиралась от него отмахиваться — всё-таки ей ещё понадобится его помощь в деле Цинь Хуа.
Подумав немного, Си Гуан вместе с Паньлань собралась и вышла из боковых ворот южного двора резиденции министра Нин. Чтобы выбраться из дома, ей пришлось немало потрудиться: сначала пригрозить, потом подкупить привратницу — всё по приказу сверху.
— Госпожа, а куда мы идём? — спросила Паньлань, едва они переступили порог.
Этот вопрос застал Си Гуан врасплох. Она призадумалась: ведь на записке действительно было написано только «нефритовая подушка» и больше ничего. От этого нахмурился её лоб.
— Госпожа Нин! — в этот момент к ним подбежал юноша в зелёном, держа себя крайне почтительно. — Мой господин ждёт вас в карете вон там.
Си Гуан знала нескольких слуг, постоянно сопровождавших Пэй Су, но этого парня она видела впервые. Нахмурившись, она на всякий случай спросила:
— Кто твой господин?
Слуга явно не ожидал такого вопроса и на миг растерялся. Но на лице его не появилось ни тени лукавства или страха — лишь искреннее удивление, будто он просто не подумал, что его спросят об этом.
— Мой господин из Дома Маркиза Пэй, что за воротами Чэнтяньмэнь, — ответил он, стараясь развеять их сомнения. — Карета стоит в переулке Фуъюань. Госпожа Нин, пойдёмте, сами убедитесь.
Он особенно подчеркнул «переулок Фуъюань» — ведь именно там располагались резиденции самых влиятельных семей столицы, в том числе и главные ворота дома Нин. Си Гуан сразу поняла, что он намекает: если что-то пойдёт не так, она всегда сможет быстро скрыться.
Успокоившись, Си Гуан вместе с Паньлань последовала за ним. Пройдя по узкому переулку и свернув за угол, они действительно увидели впереди роскошную карету.
Когда они подошли к боку кареты, слуга немедленно произнёс:
— Госпожа, третья девица Нин прибыла…
Госпожа?
Си Гуан слегка опешила. Неужели в карете сидит не Пэй Су?
Занавеска тут же приподнялась, и оттуда раздался голос:
— Третья девица, простите за столь дерзкое приглашение. Это, право, непростительно.
Перед ней оказалась не кто иная, как госпожа Юй, старшая невестка из дома Пэй. Она смотрела на Си Гуан с искренним сожалением.
Си Гуан думала, что её ждёт встреча с Пэй Су, и потому была крайне удивлена, увидев вместо него эту женщину.
— Здесь не место для разговоров, — сказала госпожа Юй, заметив лёгкое колебание Си Гуан. — Неподалёку за мостом Удин есть чайный домик. Ранее я уже заходила в дом Нин, но старая госпожа сказала, что вы больны… Поэтому пришлось придумать такой способ. Там, по крайней мере, много народу — лучше поговорить в уединении.
Си Гуан кивнула и села в карету. Ей было искренне любопытно: зачем госпоже Юй понадобилось столь изощрённо устраивать встречу? Неужели из-за нефритовой подушки? Но та молчала, явно не собираясь ничего объяснять. Си Гуан пришлось проглотить все вопросы и ждать.
Когда они уселись в чайном домике, госпожа Юй наконец заговорила:
— Несколько дней назад я передала вам эту нефритовую подушку, чтобы вы очистили её от зловредного духа. Скажите, получилось?
Си Гуан уже предполагала, что речь пойдёт именно об этом, и заранее подготовилась:
— Злоба в ней слишком велика. Не удастся справиться за один-два дня. Потребуется как минимум сорок девять дней.
— Целых сорок девять?! — побледнев, воскликнула госпожа Юй. Увидев серьёзное выражение лица Си Гуан, она поверила на восемьдесят процентов. — Тогда… тогда…
Си Гуан продолжила:
— Обряд нельзя прерывать ни при каких обстоятельствах.
Она сразу поняла намерения госпожи Юй — та явно хотела забрать подушку обратно, — и решила сразу перекрыть ей этот путь.
Госпожа Юй действительно вздрогнула:
— А если… если всё же приостановить? — тут же добавила она, словно почувствовав неловкость: — Я имею в виду, сделать перерыв на несколько дней, а потом продолжить?
Си Гуан молчала, лишь пристально глядя на собеседницу. В её взгляде ясно читалось одно: «Ни в коем случае!»
Госпожа Юй всё поняла и ещё больше нахмурилась. Она долго размышляла, будто принимая трудное решение, и наконец решительно сказала:
— Раз так, ничего не поделаешь. Госпожа Нин, не могли бы вы вернуть мне нефритовую подушку?
Си Гуан была удивлена. Неужели она недостаточно ясно объяснила последствия? Почему госпожа Юй всё равно настаивает на возврате? С самого начала Си Гуан и не собиралась отдавать подушку обратно — она ведь планировала использовать её как средство обмена с Пэй Су!
Увидев, что девушка молчит, госпожа Юй снова заговорила:
— Я тогда в панике отдала вам эту важную вещь, а теперь вынуждена просить её вернуть. Я знаю, что вы и тот мудрец — люди благородные, но…
Она не договорила, лишь ожидательно посмотрела на Си Гуан.
Той уже некуда было деваться:
— Вы хорошо подумали о последствиях?
На лице госпожи Юй мелькнул страх, но тут же сменился решимостью:
— Если что-то случится, пусть ответственность ляжет только на меня.
Си Гуан поняла: уговорить её невозможно. Но в голове у неё мелькнул вопрос — почему госпожа Юй так настойчиво хочет вернуть подушку, ведь она сама верит, что та нечиста?
— Раз вы всё обдумали, пусть будет по-вашему, — сказала Си Гуан, стараясь сохранить спокойствие и даже слегка загадочность. — Но подушка сейчас у того мудреца. Дайте мне немного времени, чтобы её забрать.
Госпожа Юй обрадованно кивнула, явно испытывая благодарность.
Си Гуан почувствовала лёгкую вину: ведь она вовсе не собиралась возвращать подушку. Только что сказанное ею было чистой уловкой.
Она даже порадовалась про себя, что раньше придумала историю с мудрецом — иначе сейчас ей было бы нечем оправдать задержку.
Госпожа Юй, конечно, не могла знать, что подушка вовсе не у мудреца, а лежит в корзинке, которую держит Паньлань. Си Гуан взяла её с собой, думая, что встретится с Пэй Су.
Теперь же она явно не собиралась доставать её на свет.
Если бы речь шла о чём-то другом, Си Гуан, возможно, и не стала бы так упрямиться. Но эта нефритовая подушка имела для неё особое значение. Чтобы навсегда оставить её у себя, она и прибегла к этим уловкам.
Взглянув на госпожу Юй, Си Гуан вдруг осенило:
«Ага! Она хочет нефритовую подушку? Так я и верну ей нефритовую подушку — точную копию, ни в чём неотличимую от оригинала!»
От этой мысли Си Гуан словно с плеч груз свалился.
— Через пять дней встретимся здесь же, — сказала она.
— Хорошо, — обрадовалась госпожа Юй, окончательно успокоившись.
Они встали, собираясь уходить. Паньлань всё это время ждала за дверью гостевых покоев и теперь последовала за госпожой, держа корзинку.
Си Гуан, увидев корзину, вдруг почувствовала тревогу — она казалась слишком заметной. Быстро потянув Паньлань поближе к себе, она попыталась спрятать корзинку за спиной служанки.
В этот момент госпожа Юй обернулась и тоже увидела корзину. Хотя ей показалось странным, что служанка несёт её, она не стала вмешиваться, лишь ещё раз уточнила:
— Через пять дней я буду вас ждать здесь.
Си Гуан кивнула. В голове уже мелькали мысли: за пять дней изготовить точную копию нефритовой подушки — вряд ли это окажется сложной задачей. Да, просто гениальный план! Она чуть не захлопала в ладоши от восхищения собой.
— Пропустите! Пропустите! — раздался вдруг чей-то голос.
Человек, мчащийся сзади, случайно толкнул Паньлань, и та едва устояла на ногах. Из уважения к присутствующей госпоже Юй она не стала роптать, лишь слегка нахмурилась. Но, подняв глаза, она увидела, что и её госпожа, и госпожа Юй смотрят не на неё, а на корзинку.
Что случилось?
Паньлань тут же поняла: от толчка шёлковая ткань, покрывавшая корзину, сдвинулась, и из-под неё выглянул изумрудный оттенок.
— Это что такое…? — госпожа Юй указала на корзину, явно ошеломлённая.
Си Гуан мысленно возопила: «Неужели небеса нарочно хотят мне помешать?!»
Госпожа Юй, не дожидаясь ответа, одним прыжком подскочила к корзине и потянулась за шёлковой тканью.
Паньлань инстинктивно спрятала корзину за спину, но госпожа Юй уже схватила край ткани и не отпускала.
— Это и есть нефритовая подушка? — спросила она Си Гуан, в голосе уже звучала уверенность. И, не дожидаясь ответа, резко дёрнула ткань на себя.
Глаза Си Гуан распахнулись:
— Нет! — Она тут же встала между Паньлань и госпожой Юй. — Это не нефритовая подушка.
Видя, что та не верит, Си Гуан собралась с духом и спокойно произнесла:
— Госпожа Пэй, неужели вы хотите лично всё проверить?
http://bllate.org/book/6681/636452
Готово:
