Однако тот, кто занимает должность при Дворе Наказаний, вряд ли окажется заурядным человеком. Сперва он сделал вид, будто отступает, но едва развернувшись, молниеносно выхватил из рукава плеть. Та, словно серебряная змея, ловко обвилась концом вокруг медного кольца на боку сундука. Он рванул — и ящик выскользнул из-под самого носа у Пэй Су.
Движение было стремительным. Сигуан лишь почувствовала, как сундук под ней скользнул, а сама она, не удержавшись в неудобной позе, больно ударилась о деревянную стенку и невольно вскрикнула.
Пэй Су тут же наклонился, обхватил её за талию и вытащил из перемещающегося ящика.
Деревянный сундук, увлечённый силой рывка, врезался в стену и разлетелся на щепки, осыпав всё вокруг осколками.
Сигуан дрожала от испуга, а увидев, во что превратился ящик, похолодела от ужаса: если бы она осталась внутри, сейчас получила бы серьёзные увечья. Ей стало трудно стоять на ногах, и она инстинктивно вцепилась обеими руками в полы его одежды на груди.
— Вон! — ледяной холод пронизывал взгляд Пэй Су.
Все присутствующие поняли: молодой господин Пэй и впрямь разгневан.
Чиновник, совершивший этот поступок, замер на месте. Лишь теперь он окончательно убедился, что искомый человек — не тот, кого он искал, и немедленно опустился на одно колено, прося прощения:
— Простите мою опрометчивость, господин Пэй!
В ящике явно не было никакого беглеца — там оказалась юная девушка.
Теперь всё стало ясно: именно поэтому господин Пэй так упорно не давал открыть сундук.
Но… зачем вообще прятать кого-то здесь? Чиновник не удержался и снова бросил взгляд на эту пару. «Ой, плохо дело, — подумал он с тревогой. — Похоже, я наткнулся на то, чего господин Пэй не желал никому показывать».
— Я достоин смерти! — воскликнул он.
— Ещё не ушёл? — ледяным тоном бросил Пэй Су. При этом он слегка отвёл лицо в сторону, плотно сжав губы от ярости.
Эти люди, уже и без того напуганные, тем более не осмеливались задерживаться — ведь даже единственный подозрительный ящик оказался пуст. Все они, дрожа, поспешили прочь.
Чжоу Хэ вышел последним и тут же плотно закрыл дверь гостевых покоев. В комнате воцарилась тишина.
Сигуан наконец перевела дух и, опустив ресницы, тихо пробормотала:
— Как же я испугалась…
Из-за ширмы вышла Цинь Хуа и, подойдя к ним, поклонилась:
— Благодарю вас обоих.
Сигуан попыталась улыбнуться, но вдруг почувствовала, что что-то не так. Она задумалась, перебирая в уме каждую деталь произошедшего, и всё больше убеждалась в странности случившегося. Подняв глаза, она уставилась на Пэй Су с подозрением и упрёком:
— Пэй Су! Ты что, нарочно это устроил?
Лицо Пэй Су оставалось невозмутимым, будто он не слышал её вопроса. Он смотрел на неё, но молчал, словно признавая вину.
Так и есть!
Сигуан теперь точно знала: он её подставил. Скрежеща зубами от злости, она воскликнула:
— Пэй Су!
— …Я ведь не заставлял тебя прятаться в ящике, — наконец ответил он, и в его голосе звучала даже некоторая искренность.
Сигуан мысленно фыркнула: конечно, он всё просчитал заранее! Сначала сделал вид, будто предлагает ей нечто неприемлемое, а потом якобы великодушно предложил другой выход.
Глупо было думать, что он вдруг сжалился над ней!
На самом деле он просто использовал её для своих целей.
Сигуан кипела от возмущения. Как бы ни был прекрасен этот человек, сейчас он вызывал у неё лишь раздражение. Она резко отпустила его одежду, намереваясь отойти подальше, но вдруг заметила: его рука всё ещё лежала у неё на талии — там, где он только что вытаскивал её из сундука.
— Убери руку! — резко крикнула она и со всей силы шлёпнула ладонью по его кисти. Звук получился громким и отчётливым.
Пэй Су действительно убрал руку и тут же отступил на несколько шагов, взял со стола остывший наполовину чай и сделал глоток — чтобы скрыть мелькнувшее в глазах волнение.
Цинь Хуа, наблюдая за этой сценой, уловила в их поведении нечто большее, но не стала ничего говорить — ведь именно из-за неё между ними возникло недоразумение.
— Госпожа Сигуан…
— Тётя Цинь, опять вы так обращаетесь! — надулась Сигуан.
Цинь Хуа, видя её искреннее выражение лица, больше не стала отказываться и мягко сказала:
— Всё из-за меня. Прошу вас, не сердитесь на господина Пэя.
Сигуан фыркнула: ведь это Пэй Су воспользовался ею, а теперь выходит, что она — капризная и обидчивая! Она обиженно отвернулась и бросила на Пэй Су сердитый взгляд: «Как же всё хорошее достаётся ему?! Ведь именно я больше всех пострадала в этой истории!»
Пэй Су поставил чашку и бросил на неё косой взгляд.
Сигуан тоже не собиралась сдаваться и уставилась на него, широко раскрыв глаза.
Прошло немного времени. Пэй Су заговорил спокойно и расслабленно:
— Благодарю вас за сотрудничество, третья девица Нин.
Сигуан чуть не лопнула от злости и уже готова была бросить ему в лицо «бесстыдник!», но, заметив рядом стоящую Цинь Хуа с обеспокоенным видом, проглотила обиду и, натянув улыбку, сказала:
— Первый раз — случайность, второй — уже привычка. Это ведь не впервые.
Хотя слова её звучали весело, в них сквозила насмешка.
Однако Пэй Су лишь спокойно кивнул и даже ответил:
— Мм.
Сигуан: «…» Она с изумлением уставилась на него и наконец смирилась: перед этим господином Пэем она действительно бессильна. Пока не успеет его разозлить, сама уже умрёт от досады.
— Поймали!
— Поймали беглеца!
В этот самый момент снаружи раздались крики и шум, который становился всё громче.
Внимание всех троих в комнате сразу переключилось на происходящее за дверью, но та была плотно закрыта, и разобрать что-либо было невозможно.
Цинь Хуа удивилась:
— Неужели беглец и правда есть?
Раньше она думала, что эти люди просто используют погоню за преступником как предлог, чтобы схватить её.
Пэй Су молча опустил глаза, не произнеся ни слова.
Но тут же снаружи прозвучало:
— Ли Цяошаня поймали!
Цинь Хуа резко вдохнула, её лицо побледнело, и она, словно лишившись разума, бросилась к двери.
Сигуан, стоявшая неподалёку, мгновенно среагировала и схватила её за запястье:
— Тётя Цинь!
Она тоже услышала крик: «Ли Цяошаня поймали». Раньше она не знала имени мужа Цинь Хуа, но только что Пэй Су упомянул его. А теперь, видя выражение лица Цинь Хуа, Сигуан не сомневалась — это он.
Беглец сбежал из Двора Наказаний и как раз в этот момент оказался пойман в Сяньфэнлоу — причём им оказался именно муж Цинь Хуа, невинно осуждённый. Слишком уж странное совпадение!
Даже Сигуан почуяла подвох и предостерегла:
— Это ловушка.
Когда она впервые встретила Цинь Хуа, та имела на лбу тёмное пятно, такое же, как и раньше. Но сейчас оно стало чёрным, будто готово капать чернилами.
Однако крики снаружи уже сбили Цинь Хуа с толку. Даже слова Сигуан не могли её остановить: а вдруг это правда?
Тут же послышались хлёсткие удары плетью:
— Осмелился сбежать из Двора Наказаний?! Похоже, ты жизни не ценишь!
Звуки плети следовали один за другим, заглушая стоны страдальца.
— Нет… это голос моего мужа! — Цинь Хуа пыталась вырваться. Знакомый голос заставил её забыть обо всём и броситься наружу любой ценой.
Сигуан не могла удержать её в одиночку и метнула молящий взгляд на Пэй Су.
— Госпожа Ли, — начал Пэй Су, — вы лучше других знаете своего мужа…
Сигуан внутренне возмутилась: она же просила его помочь удержать Цинь Хуа, а он, похоже, собирается убедить её выйти!
Но Пэй Су продолжил:
— Скажите, разве ваш муж — человек, способный бежать из тюрьмы?
Эти слова заставили Цинь Хуа мгновенно замереть. Паника на лице исчезла, сменившись растерянностью и пустотой.
Да ведь её муж никогда не стал бы бежать! Он всегда был прямолинеен и честен. Даже если бы немного смягчил характер, его не оклеветали бы так жестоко. Как он мог теперь согласиться на побег, оставшись с клеймом преступника?
— Чжоу Хэ, — позвал Пэй Су стоявшего за дверью человека. — Отведите госпожу Ли.
Чжоу Хэ немедленно провёл Цинь Хуа к окну, выходящему на улицу, и вместе с ней выпрыгнул наружу.
Сигуан тоже не задержалась: взяла корзинку со стола и направилась к выходу мимо Пэй Су. После всего случившегося она злилась на него и не собиралась прощаться.
Но Пэй Су окликнул её:
— Уже уходишь?
Сигуан обернулась и бросила на него сердитый взгляд, будто говоря: «Только попробуй ещё раз меня задеть!»
Она считала, что сейчас выглядит устрашающе, с яростью в глазах, способной напугать любого. Однако на самом деле со стороны она казалась скорее капризной и милой.
Пэй Су не удержал улыбки и доброжелательно напомнил:
— Вуаль…
Сигуан сначала опешила, но потом поняла, что он имеет в виду. Если бы не его проделка, она могла бы спокойно выйти, не пряча лица!
Она снова сердито сверкнула на него глазами и, топнув ногой, пригрозила:
— Запомни это!
С этими словами она одной рукой прижала корзинку к боку, а другой прикрыла лицо шёлковым платком и быстро вышла.
Выглядело это так, будто она тайно встречалась с возлюбленным и теперь боится, что её узнают!
Но чем больше стараешься что-то скрыть, тем вероятнее, что это станет известно всем.
Слухи дошли до Сигуан спустя четыре дня, когда она спокойно ела сливы.
— Что?! Повтори ещё раз! — только что лениво возлежавшая на подушке Сигуан резко села, испуганно округлив глаза.
Паньлань вынуждена была повторить:
— Когда я проходила мимо ворот с цветочными карнизами, услышала, как две няни, уклоняясь от работы, болтали: будто бы вы… с молодым господином Пэем…
У Сигуан по коже побежали мурашки, и она поспешно выплюнула всё, что было во рту:
— Фу! Фу! Что за чепуха!
— … — Паньлань замялась, не зная, не хочет ли её госпожа признавать или просто ничего не понимает. — Говорят, что вы влюблены в Пэй…
— Вздор! Всё это вздор! — Сигуан вскочила, как разъярённый зверёк, сжала кулачки и сверкнула глазами. — Кто распускает такие слухи? — И, бросив эти слова, она уже направлялась к выходу, решив найти источник и наказать его.
— Госпожа! — Паньлань побежала за ней. — Я уже допросила тех нянь! Эти слухи пришли снаружи, в дом их занесли откуда-то.
Сигуан резко остановилась и с изумлением обернулась:
— Снаружи?
Паньлань кивнула с уверенностью:
— Я точно выяснила: это распространилось за пределами дома!
Сигуан нахмурилась, размышляя, что сказать, но тут к ней подошла служанка от старой госпожи Нин:
— Третья девица, вас просят зайти в главный покой.
Сердце Сигуан ёкнуло: неужели бабушка тоже услышала эти слухи и хочет допросить её? Ей совсем не хотелось идти, и она медленно вернулась в покои, чтобы переодеться. По дороге она всё думала, как ответить, если её спросят об этом. Чем больше она размышляла, тем злее становилась — и всю вину возлагала на Пэй Су.
Паньлань, видя её почти убийственное выражение лица, тоже забеспокоилась и молчала всю дорогу до главного покоя.
Этот путь она проходила каждый день и обычно не замечала его длины. Но сегодня, погружённая в тревожные мысли, она шла медленно, затратив гораздо больше времени, чем обычно. Так погружённая в раздумья, она не сразу заметила, как Паньлань потянула её за рукав.
Сигуан удивлённо повернулась, чтобы спросить взглядом, но Паньлань указала вперёд. Прежде чем Сигуан успела обернуться, она услышала ехидный голос:
— Думала, хоть кто-то из деревни знает, что такое приличия. А оказывается, даже понятия не имеет о чести и стыде.
http://bllate.org/book/6681/636447
Готово:
