— Какая ещё «поворотом лица стала безжалостной»! — поспешила Сигуан оправдаться, решительно отрицая любую связь между собой и Пэй Су. — Безжалостность? Да разве вообще было что-то между нами?
Она вновь торжественно заявила:
— Не клевещи на меня!
Пэй Су заметил, как третья девица Нин не только произнесла эти слова, но и отступила на два шага в сторону, будто проводя между ними невидимую черту. Всего пару дней назад она ласково звала его «Су-гэ», а теперь делает вид, что они вовсе чужие. Разительная перемена — словно небо и земля перевернулись.
— Значит, госпожа Нин совершенно забыла, что именно Пэй тогда выручил вас на императорском пиру?
Сигуан скривилась: не ожидала, что он воспользуется этим. Хотя это и правда, но не вся — ведь он помогал ей не по доброй воле.
— Это был обмен!
Она сохранила его тайну — и в обмен он выручил её!
Пэй Су промолчал. Спустя некоторое время кивнул, неторопливо отпил глоток чая и лишь потом спокойно продолжил:
— Действительно, даже без служанки, которую я тогда подослал, вы всё равно сумели бы выкрутиться сами.
— …Это был ты?! — Сигуан не смогла скрыть изумления. Её большие чёрные глаза уставились на Пэй Су, и на мгновение она лишилась дара речи. Она всё это время думала, что ей помог Чэнь Янь, а оказалось… он.
В душе у неё всё перемешалось, но сомнения остались. Она медленно, словно выдавливая слова по одному, спросила:
— Ты… зачем потом прислал ту служанку?
— Без подтверждения служанки из покоев императрицы-матери вы думаете, что несколькими фразами можно было бы объяснить, почему вы переоделись в императорском дворце? — ответил Пэй Су.
В тот день всё действительно развивалось стремительно, и именно благодаря той служанке Сигуан сумела выйти из щекотливой ситуации. Она не ожидала, что Пэй Су окажется таким предусмотрительным. Раньше она думала, будто он лишь неохотно помогал ей под угрозой разоблачения.
— Неужели в глазах госпожи Нин Пэй до сих пор остаётся чужим, не знающим ни добра, ни зла? — тон Пэй Су был ровным.
Но эти слова заставили Сигуан почувствовать себя… неловко. Её голос стал мягче:
— Я же не знала, что потом… это тоже был ты.
Пэй Су лишь бросил на неё взгляд и больше ничего не сказал, словно не желая ввязываться в спор.
Именно это и усилило её смущение. Ей показалось, будто она и вправду превратилась в ту неблагодарную особу, о которой он только что упомянул. Хотя она и правда ничего не знала раньше — её нельзя за это винить!
Сигуан растерялась. Подумав, она осознала: её недавние слова действительно прозвучали «безжалостно». Но разве она такая? Старая госпожа Нин всегда говорила, что она — сладкая карамелька!
Если бы сейчас перед ней была старая госпожа, Сигуан легко бы её развеселила. Но перед ней был Пэй Су, и впервые она почувствовала… что не знает, с чего начать.
Пока оба молчали, молчание нарушила Цинь Хуа, стоявшая рядом:
— Хотя Пэй-господин и оказал милость госпоже, всё же… я не осмелюсь без колебаний вручить ему эту вещь.
Сигуан поняла, насколько Цинь Хуа серьёзно относится к этому предмету, и сразу догадалась: речь идёт о чём-то очень важном. В следующий миг она осознала: слова Цинь Хуа попали прямо в цель. Она тут же кивнула:
— Тётя Цинь, конечно, должна быть осторожна…
Она взглянула на Пэй Су, давая понять, что не станет гарантировать за него только из-за небольшой услуги.
Пэй Су нахмурился. Цинь Хуа оказалась чрезвычайно осторожной. Если бы у него был тот знак, подтверждающий его личность, он бы и не стал прибегать к посредничеству Сигуан. Видя, что дело зашло в тупик, он снова заговорил:
— Госпожа Ли приехала в столицу, чтобы спасти мужа. Если проявлять чрезмерную осторожность, можно упустить драгоценное время.
Лицо Цинь Хуа стало ещё мрачнее. Тогда Сигуан вдруг вспомнила о происшествии в полдень и, немного подумав, осторожно спросила:
— Тётя Цинь, вы знаете человека по имени Чэнь Янь?
Цинь Хуа нахмурилась, будто пытаясь вспомнить этого человека.
— Он говорил, что в детстве познакомился с вами в поместье в Цзяннани…
Сигуан не успела договорить, как лицо Цинь Хуа резко изменилось: отчаяние сменилось шоком и изумлением.
— Где он сейчас? — воскликнула она, а затем с волнением пояснила: — Именно его я и ищу!
Сигуан упомянула Чэнь Яня лишь потому, что он говорил, будто ищет Цинь Хуа и интересуется делом её мужа. Она просто решила попробовать — и неожиданно, казалось, что-то сдвинулось с мёртвой точки. Не зная почему, она машинально взглянула на Пэй Су и увидела, что он смотрит на Цинь Хуа… но в следующее мгновение его взгляд переместился на неё.
«Зачем он на меня смотрит?» — подумала Сигуан и поспешно отвела глаза, в душе возмущаясь. Она совершенно забыла, что сама первой украдкой посмотрела на Пэй Су.
Внезапно за дверью раздался стук.
— Господин! Один из подозреваемых скрылся в Сяньфэнлоу. Служащие Двора Наказаний обыскивают здание!
Сердце Сигуан ёкнуло. Какая странная случайность — именно сейчас, когда они здесь, начинают обыск! Она бросила взгляд на Цинь Хуа и подумала: не за ней ли пришли эти люди?
Ранее на Цинь Хуа уже нападали, и она едва избежала смерти. Она прекрасно понимала: те, кто хочет убить её мужа, наверняка не прочь избавиться и от неё. Ведь у неё есть доказательства, способные потрясти пол-империи. Цинь Хуа пристально уставилась на дверь гостевых покоев, а за дверью всё громче становились тяжёлые шаги.
— Продолжайте играть ту мелодию, — тихо, но твёрдо приказал Пэй Су и указал Цинь Хуа на место за бамбуковой ширмой.
Цинь Хуа на мгновение замялась, но тут же повернулась и скрылась за ширмой. Вскоре зазвучала плавная, как водный поток, мелодия пипы.
Сигуан увидела, как Пэй Су устроил Цинь Хуа, и естественно ожидала, что он укажет и ей, куда прятаться. Но он лишь спокойно пил чай и никаких указаний не давал. Она начала нервничать и, наконец, робко спросила:
— А мне что делать?
— Хе-хе, — Пэй Су приподнял бровь и усмехнулся. — Неужели я не могу просто пригласить госпожу Нин выпить чашку чая?
Это означало одно: он хочет, чтобы она села и пила с ним чай.
Но Сигуан медлила и не спешила садиться.
— Зачем нам с тобой тайно пить чай? — спросила она. Любой бы удивился: зачем третья девица дома Нин и шестой господин Пэй встречаются наедине за чашкой чая?
Наверняка все решат, что между ними… роман.
Сигуан дорожила своей репутацией. Одного раза в карете, когда Пэй Су её поддразнил, было достаточно. Она не допустит, чтобы такое повторилось!
— Там есть сундук, — Пэй Су не стал настаивать и любезно напомнил.
Сигуан обрадовалась, подняла подол и побежала к сундуку. Перед тем как закрыть крышку, она ещё успела показать Пэй Су, сидевшему у окна с чашкой чая, жест «молчи».
Когда крышка «бухнула», на лице шестого господина Пэй наконец появилась лёгкая усмешка.
Правда, Сигуан этого уже не видела. Иначе бы она поняла, что попалась в ловушку Пэй Су, и наверняка вскочила бы, чтобы обозвать его хитрецом!
Автор оставила примечание:
Сегодня немного больше текста!
Да! Да! Да!
Завтра будет ещё больше?
Вскоре за дверью снова раздался голос:
— Господин Пэй! Мы получили приказ схватить беглеца. Прошу разрешения осмотреть помещения, чтобы не упустить преступника. Прошу прощения за возможное неудобство!
Голос говорившего был громким, и даже Сигуан, спрятавшаяся в сундуке, всё отлично слышала. Вскоре она услышала ответ Пэй Су:
— Пэй, разумеется, не станет мешать Двору Наказаний ловить преступников. Чжоу Хэ, открой дверь.
Сигуан затаила дыхание, слушая, как тяжёлые шаги приближаются. Затем тот же голос, уже ближе:
— Осмотрите всё тщательно! Ничего не упускайте!
— Господин Пэй, а за ширмой? — спросил тот человек с подозрением.
Сигуан услышала, что голос доносится прямо от сундука, в котором она пряталась. В душе она даже обрадовалась: если бы не спряталась, все бы увидели, как она тайно встречается с Пэй Су! Такие слухи было бы невозможно опровергнуть.
— За ширмой — то, что там есть. Проверяйте сами, — Пэй Су небрежно поставил чашку и неторопливо подошёл, встав прямо перед сундуком, в котором пряталась Сигуан, загородив его от старшего служащего Двора Наказаний.
Сигуан страшно нервничала, но, услышав, что Пэй Су подошёл и заговорил, немного успокоилась. Она решила, что он защищает её, не давая тому человеку обнаружить её.
От этой мысли в её сердце даже теплота появилась. «Он… вовсе не такой уж плохой!» — подумала она.
Служащий поклонился:
— Благодарю вас, господин.
И направился за ширму.
Мелодия пипы всё это время не прекращалась, и плавные, как водный поток, звуки делали атмосферу ещё более напряжённой и холодной.
…Служащий сделал всего несколько шагов, как вдруг что-то вспомнил и резко остановился. Он обернулся и уставился на сундук, перед которым стоял Пэй Су.
— Господин Пэй, могу ли я проверить этот сундук?
Сигуан отчётливо услышала эти слова и вздрогнула от страха. Она не видела, что происходит снаружи, и не понимала, почему вдруг решили обыскать именно сундук. Пока она растерянно думала об этом, шаги уже приблизились.
Сердце Сигуан колотилось как бешеное. Всё, на что она могла надеяться, — это чтобы Пэй Су остановил этого человека.
— Двор Наказаний ведёт расследование, и Пэй, конечно, окажет всяческое содействие. Однако в этом сундуке… личные вещи Пэя. Я не желаю открывать их при всех, — сказал Пэй Су твёрдо.
Сигуан чуть не захлопала в ладоши от восторга. Она даже не подумала, что такие слова могут вызвать ещё большее подозрение, а только решила, что он искренне хочет ей помочь.
Служащий не отступал:
— Прошу вас, господин Пэй, не затрудняйте мою службу. Если я не открою сундук, мне будет трудно отчитаться перед начальством.
— Ха! — Пэй Су холодно прищурил глаза. — Вы хотите сказать… что беглец из Двора Наказаний спрятан Пэем в этом сундуке?
— Прошу вас, господин, разрешите проверить, — настаивал служащий, всё ещё держа руки сложенными в поклоне.
А Сигуан в сундуке буквально изводила себя от тревоги.
Она спряталась, чтобы никто не узнал, что третья девица дома Нин, имеющая помолвку, тайно встречается с другим мужчиной. Она боялась, что это скажется на её репутации. Но теперь как раз и хотели открыть тот самый сундук, в котором она пряталась!
Если его откроют и все увидят внутри её…
Сигуан всё больше пугалась и мысленно молила Пэй Су остановить этого человека!
— А если я откажусь? — голос Пэй Су стал ещё холоднее.
Сигуан в сундуке чуть не зааплодировала ему от радости.
— Господин Пэй, сегодня мы получили приказ схватить беглеца и не можем ослушаться старших! — голос служащего стал настойчивее. — Если я сейчас чем-то провинился, позже обязательно принесу извинения!
С этими словами он протянул руку, чтобы открыть крышку сундука.
Внутри сундука было темно, но вдруг хлынул свет. Сигуан в ужасе подняла голову и увидела, как перед ней мелькнула тень.
Пэй Су стоял лицом к ней, загораживая служащего за спиной, и холодно бросил:
— Убирайтесь!
Но служащий уже открыл сундук и увидел, что внутри кто-то есть. Разумеется, он не собирался уходить.
— Господин Пэй, почему в сундуке кто-то прячется?
— Этот человек не имеет никакого отношения к беглецу, которого ищет Двор Наказаний, — нахмурился Пэй Су, и его голос прозвучал резко.
Сигуан, сидевшая в сундуке, с восхищением смотрела на Пэй Су, защищающего её. В её сердце росло чувство благодарности, и ей казалось, что стоящий перед ней человек стал поистине величественным и благородным.
— Если это не беглец, почему вы не позволяете мне взглянуть? Достаточно одного взгляда, чтобы убедиться, и я больше не потревожу вас, — упорствовал служащий.
Пэй Су, казалось, исчерпал всё терпение. Тихо позвал:
— Чжоу Хэ.
Чжоу Хэ, всё это время стоявший в комнате, немедленно шагнул вперёд и обратился к старшему служащему:
— Мой господин просит вас всех удалиться. Иначе… не обессудьте.
Лицо служащего изменилось. Он стал ещё больше подозревать, что в сундуке прячется именно тот, кого они ищут. Но едва он попытался сделать ещё шаг, как Чжоу Хэ уже встал у него на пути. Пришлось отступить.
http://bllate.org/book/6681/636446
Готово:
