— Мы с тобой знакомы ещё с детства, — сказал Чэнь Янь. Его взгляд был прозрачно чист, а лицо — открыто и искренне. — Я поклялся жениться на тебе не потому, что ты дочь министра. Если бы мне была нужна выгода через брак, то, будучи учеником Су Вана, после получения высшего звания я мог бы выбрать кого угодно…
Он нахмурился и осёкся, затем понизил голос:
— Зачем же тогда умолять министра выдать тебя за меня?
Слова его звучали разумно, но у Сигуан всё ещё оставались сомнения. Пусть даже Чэнь Янь и знал её в детстве — два года назад Нин Си Гуан была глуповатой и растерянной. Разве простая детская привязанность могла заставить его добровольно жениться на «глупой девочке»?
Сигуан пристально смотрела на Чэнь Яня, но не находила ни малейшего признака лжи или неискренности на его лице.
Неужели… много лет назад, в поместье в Цзяннани, произошло нечто такое, что повлияло на его решение? Тогда события того времени становились ещё более загадочными, и ключ ко всему — единственный очевидец: Цинь Хуа.
Попрощавшись с Чэнь Янем, Сигуан вернулась в Хайтанчуньу. Устроившись на мягком диванчике, она задумалась и заодно рассказала обо всём Паньлань.
Паньлань, услышав лишь слова «пожениться раньше срока», не смогла сдержать волнения и с любопытством и радостью спросила:
— А что ответила ему госпожа?
Сигуан бросила на неё недовольный взгляд: это вовсе не было главным в её рассказе. Она не собиралась отвечать, но Паньлань не отставала, будто ей непременно нужно было услышать ответ из уст своей госпожи.
— …Ничего особенного, — наконец сказала Сигуан. Она прекрасно понимала: слухи об их помолвке уже разнеслись по всему городу, и даже если что-то изменится, это не зависит от пары её слов. К тому же она уже чётко всё объяснила Чэнь Яню, так что он, скорее всего, сам понял, что не стоит просить её деда о досрочной свадьбе.
Она помолчала, вспомнив вчерашнее, и вдруг почувствовала странное предчувствие.
— Мне кажется… скоро что-то произойдёт, — сказала она Паньлань, больше не скрывая своих догадок.
— Что случится?! — испугалась Паньлань, и лицо её стало тревожным.
Сигуан не могла объяснить, но чувствовала: между Чэнь Янем и Су Чжэньсин… Она покачала головой и больше не хотела думать об этом.
— Я хотела спросить: сколько из тех, кто раньше служил моим родителям, ещё осталось в доме?
Паньлань, хоть и прислуживала Нин Си Гуан уже несколько лет, не была с ней с детства. Её прислали из столицы в поместье в Цзяннани, когда Нин Си Гуан уже «заболела».
— Слышала, что большую часть слуг отправили прочь ещё до того, как второй господин и его супруга уехали с госпожой в Цзяннани. Остались лишь несколько незнающих ничего простых нянь. Почему госпожа вдруг спрашивает об этом?
Прошлое становилось всё более загадочным. Цинь Хуа — важный свидетель, но если удастся найти ещё кого-то из тех, кто был рядом в те дни, это было бы идеально. Исчезновение её родителей — загадка, и сам Чэнь Янь — тоже загадка…
— Я поспрашиваю в доме, может, удастся что-то узнать у старых слуг, — предложила Паньлань.
Сигуан кивнула, хотя и понимала: шансов мало. Дом Нин уже давно искал правду всеми возможными способами, в том числе и через слуг, но за все эти годы лишь Цинь Хуа сама пришла к ним.
Цинь Хуа… Цинь Хуа…
Сигуан мысленно повторяла это имя. Похоже, ей всё-таки придётся встретиться с Пэй Су, как бы ей этого ни не хотелось.
После полудня Сигуан велела Паньлань взять корзинку и отправилась с ней в Сяньфэнлоу. В корзине лежала нефритовая подушка. Сигуан берегла её как зеницу ока и даже велела Паньлань обернуть её мягким одеялом, чтобы не повредить.
Однако они не знали, что за ними следил молодой слуга. Он проследил за ними до Сяньфэнлоу, а затем поспешил обратно, чтобы доложить обо всём.
Из-за этого доклада старая госпожа Нин и няня Хань уже пришли к выводу, что между Сигуан и Пэй Су что-то происходит.
Войдя в Сяньфэнлоу, Сигуан под руководством слуги ещё не успела войти в гостевые покои, как услышала оттуда стремительную игру на пипе. Звуки были густыми и чистыми, словно дождевые капли, падающие в горный ручей, а затем вдруг превратились в скорбные и тяжёлые, будто барабанный бой перед битвой.
«Опять у него настроение для музыки», — подумала Сигуан с лёгким раздражением и вошла внутрь.
Пэй Су сидел у окна, спокойно попивая чай. Белый фарфоровый стакан ещё источал лёгкий пар, а его длинные пальцы аккуратно снимали пенку с поверхности. Свет из окна окутывал его мягким сиянием, делая его облик особенно изысканным и благородным.
Сигуан вдруг вспомнила, что в народе его прозвали «Безупречный в любви и лунном свете» — и сейчас только эти четыре слова могли хоть как-то описать его.
Пэй Су сделал глоток чая, поставил чашку и повернул взгляд к двери, остановившись на корзинке в руках Паньлань.
Сигуан сразу поняла, чего он хочет, и сама взяла корзину, велев Паньлань выйти. Подойдя к окну, она похлопала по корзинке и весело сказала:
— Ну вот, я всегда держу слово.
Пэй Су молча указал ей сесть напротив.
Сигуан, прекрасно понимая, что от неё требуется, сразу потянулась за нефритовой подушкой, но Пэй Су вдруг положил руку на корзину. Она так испугалась, что подушка выскользнула из пальцев и с глухим стуком упала обратно.
— Ах! — воскликнула Сигуан, и сердце её словно упало вместе с подушкой. Она сердито посмотрела на Пэй Су, будто готова была немедленно вступить с ним в драку.
— …Прости, — сказал Пэй Су, явно не ожидая такой реакции.
Теперь Сигуан почувствовала себя неловко: ведь он вовсе не хотел её напугать. Она же мягкосердечная, зачем так злиться?
Но она быстро нашла оправдание:
— Я просто переживала, что подушка ударилась…
Пэй Су мельком взглянул на неё и спросил:
— Ударилась?
— …! — Сигуан только сейчас осознала свою оговорку. Она неловко хихикнула:
— Я что-то сказала про «ударилась»?
— Сказала, — прямо ответил Пэй Су, не собираясь позволять ей отрицать очевидное.
Но Сигуан упрямо делала вид, что ничего не понимает:
— Правда? Не помню…
Пэй Су молча смотрел на неё, не меняя выражения лица.
Сигуан нахмурилась, будто пытаясь вспомнить, и наконец заявила:
— Наверное, оговорилась. Как может подушка чувствовать боль? Я имела в виду, что боюсь, как бы она не разбилась.
— Нин Си Гуан, — вдруг произнёс Пэй Су.
— А? — Она невольно занервничала и встревоженно посмотрела на него. Но он сидел спокойно, уголки губ чуть приподняты в едва уловимой усмешке:
— Ты знаешь, что ведёшь себя крайне подозрительно?
Слова «крайне подозрительно» полностью выбили её из колеи. Она считала, что даже если и пытается что-то скрыть, то делает это незаметно. Вдруг она вспомнила, как в прошлый раз, когда её дух оказался внутри подушки, он уже пытался её разоблачить. Неужели сейчас он снова пытается её подловить? Раз так, она ни за что не признается.
— Почему я должна быть подозрительной? — спросила она с наигранной растерянностью.
Пэй Су лёгким смешком ответил на это, но больше не стал настаивать и перевёл разговор:
— Я привёл кое-кого, чтобы ты с ней встретилась.
Сигуан удивилась: неужели Цинь Хуа? Пэй Су перевёл взгляд за её спину и сказал:
— Выходи.
Едва он произнёс эти слова, за бамбуковой ширмой послышался шелест одежды, и оттуда вышла женщина.
Цинь Хуа в простом платье цвета осеннего мха держала пипу и, подняв глаза, поклонилась Сигуан:
— Госпожа Сигуан…
Уже на втором слове по её измождённому лицу покатились слёзы.
Услышав обращение «госпожа Сигуан», девушка тут же встала и подняла её:
— Тётя Цинь, не надо так! Зови меня просто Сигуан.
Цинь Хуа хотела отказаться, но, увидев искренность в глазах девушки, проглотила слова. Её взгляд не мог оторваться от лица Сигуан, и слёзы текли всё сильнее.
— Госпожа Сигуан очень похожа на свою матушку.
Сигуан воспользовалась моментом:
— После детской болезни я словно прожила во сне. Только недавно пришла в себя, но всё, что было в детстве, совершенно забыла. Если тётя Цинь расскажет мне об этом, будет замечательно.
Цинь Хуа, конечно, знала, что в те годы Нин Си Гуан после несчастного случая стала растерянной и беспомощной. Увидев, что теперь она здорова и разумна, Цинь Хуа не могла сдержать радости и кивала, повторяя: «Хорошо, хорошо…» Но тут же её лицо омрачилось.
— Скажи, в чём твоя беда, — сказала Сигуан, заметив её состояние. — Может, я смогу чем-то помочь.
Цинь Хуа долго смотрела на хрупкую девушку перед собой, но в конце концов покачала головой:
— Это слишком серьёзно. Я не хочу втягивать в это госпожу Сигуан. У господина и его супруги была лишь одна дочь, которую они любили всем сердцем… Я отношусь к тебе так же.
До этого момента Пэй Су молчал, но теперь спокойно произнёс:
— Если ты не доверяешь мне, это одно. Но разве ты не хочешь рассказать правду своей прежней госпоже? Или ты всё ещё надеешься обратиться к тому Лян Фуго?
Сигуан удивилась: оказывается, вчерашняя встреча была не просто ради осмотра подушки. Пэй Су хотел, чтобы Цинь Хуа увидела её и поведала о деле своего мужа.
Но почему Пэй Су вообще интересуется этим делом? Какая ему от этого выгода?
Сигуан пока не знала, что именно произошло, но понимала: муж Цинь Хуа был несправедливо осуждён, и она приехала в столицу, чтобы подать прошение о пересмотре дела. А значит, у неё, скорее всего, есть доказательства.
«Вот оно, ключевое», — подумала Сигуан.
Цинь Хуа, услышав слова Пэй Су, растерялась. Она надеялась, что в столице найдётся выход, но теперь поняла, насколько это трудно. Отчаяние охватило её, и она начала дрожать.
— Госпожа Ли, — холодно произнёс Пэй Су, — приговор Двора Наказаний уже вынесен. Если ничего не изменится, Ли Цяошаня казнят через восемь дней у ворот Умэнь.
Сигуан видела, как лицо Цинь Хуа побледнело, но даже в таком состоянии та сохраняла осторожность.
Цинь Хуа посмотрела на Пэй Су, пытаясь взять себя в руки, но голос всё равно дрожал:
— Я не отказываюсь говорить из недоверия… Просто люди непредсказуемы. Это последнее доказательство, которое может оправдать моего мужа. Если я передам его не тому человеку…
Ранее Цинь Хуа не знала Пэй Су. В тот день, когда после встречи с Лян Чжифэном за ней начали охоту, его люди спасли её. Она была благодарна за спасение, но именно в такой ситуации помощь вызывала подозрения, поэтому она несколько дней молчала.
Однако сейчас, увидев, что этот Пэй-господин знаком с её прежней госпожой, она задумалась: может, он и правда добр?
Сигуан вдруг заметила, что Цинь Хуа с тревогой и надеждой смотрит на неё, будто спрашивая: можно ли доверять этому человеку? Сигуан сразу поняла, но не осмелилась поручиться за Пэй Су:
— Я с ним не знакома и не знаю, добр он или зол.
— … — Пэй Су был так ошеломлён, что не нашёлся, что ответить.
Сигуан повернулась к нему и, увидев его раздражённое лицо, обиженно надула губы:
— Разве мы с тобой такие уж близкие?
— Оказывается, третья девица Нин умеет так легко отворачиваться от людей, — нахмурился Пэй Су.
http://bllate.org/book/6681/636445
Готово:
