Именно в этот момент госпожа Юй сорвала с волос две шпильки и, не целясь, сунула их двум людям, пытавшимся её удержать, после чего стремительно скрылась.
Сигуан с недоумением смотрела ей вслед. Почему эта женщина вдруг оказалась здесь одна и почему на лице её застыло такое странное выражение? Но не успела она как следует обдумать происходящее, как карета уже свернула в переулок, и силуэт госпожи Юй окончательно исчез из виду.
Вскоре карета наконец остановилась.
— Госпожа, мы приехали.
Вместе с ними ехал слуга по имени Дин Фу — тот самый, кто выведал, где скрывается Цинь Хуа. Он всё это время сидел спереди, рядом с возницей. Увидев, как третья девица Нин вышла из кареты, он тут же засуетился и с готовностью повёл её к дому напротив.
— Она живёт именно здесь. Я собственными глазами видел, как она входила и выходила.
Сигуан остановилась у ворот и внимательно осмотрела жилище. Оно было крайне ветхим — даже деревянная дверь местами разваливалась, а сквозь дыры почти полностью просматривался внутренний двор.
Слуга постучал несколько раз — никто не отозвался. Тогда он начал сильно колотить в дверь. От ударов с неё посыпались щепки и пыль.
— Что происходит? — нахмурилась Паньлань, прикрывая нос. — Разве ты не говорил, что она днём всегда здесь, а ночью уходит?
Слуга тоже начал нервничать: если дело будет сделано хорошо, его ждёт награда, но если он заставит госпожу зря приехать, вся вина ляжет на него.
— Я… я не знаю!
— Я же всё выяснил у местных!
Паньлань взглянула на свою госпожу, понимая, что та не может говорить, и спросила за неё:
— Может, ты случайно её напугал?
Слуга почесал затылок, нахмурился и промолчал.
В этот момент из соседнего дома выглянул средних лет мужчина.
— Вы ищете ту высокую женщину?
— Да, её, — ответила Сигуан, заметив, что он, похоже, знает что-то. Она молча кивнула Паньлань, и та тут же дала мужчине кусочек серебра.
Здесь жили одни бедняки, и эта монетка стоила почти столько же, сколько вся его семья тратила на еду два-три месяца. Неудивительно, что он обрадовался. Его выражение лица тут же изменилось — он стал гораздо приветливее:
— Её днём увели несколько крепких парней! Говорят, она проигралась в долг в игорном доме, и её собираются продать, чтобы погасить долг.
Паньлань презрительно фыркнула:
— Так она ещё и азартная игрокша!
Слуга рядом с ней тоже кивнул, будто всё понял:
— Конечно! Не зря же она каждый раз уходила только ночью — наверняка в игорный дом!
Сигуан молчала. Она задумчиво вспомнила, как видела Цинь Хуа у старой госпожи Нин. Если бы та действительно была такой женщиной, то при первом же визите в дом Нин наверняка потребовала бы выкуп за молчание, а не держала бы секреты годами. Взглянув на радостного мужчину, она слегка нахмурилась и спросила:
— Куда?
Местные простолюдины не понимали таких изысканных речей, и мужчина растерянно посмотрел на остальных.
— Моя госпожа спрашивает, куда её продали? — пояснила Паньлань.
— А-а… — мужчина кивнул. — Знаю, знаю! Говорят, она умеет играть на пипе, так что её продали в Сяньфэнлоу.
Услышав это, Сигуан немедленно села в карету и приказала ехать прямо туда. Паньлань последовала за ней и невольно спросила:
— Госпожа, вы что, собираетесь её спасать?
Сигуан задумчиво кивнула и медленно произнесла два слова:
— Странно.
Она не могла точно сказать, что именно показалось ей странным, но внутри неё возникло сильное чувство, заставлявшее найти эту женщину любой ценой.
— Тогда я уточню, что это за место, — сказала Паньлань, приоткрыв занавеску и спросив у Дин Фу. Поговорив с ним, она вернулась и передала:
— Сяньфэнлоу находится на юге города и считается одним из самых изысканных заведений в столице…
Она поморщилась, произнося эти слова. Фразу «изысканное заведение» повторяла дословно за Дин Фу, но на самом деле все прекрасно знали, что это место, где продают улыбки и вино.
Сигуан сначала не обратила на это внимания, но теперь, услышав объяснение Паньлань, не смогла сдержать улыбки. Однако тут же вспомнила кое-что и спросила:
— Кто ходит туда?
— Туда часто захаживают знатные чиновники из столицы — ведь это же «изысканное заведение»! Обычным людям туда не попасть: всё там очень дорого, — сказала Паньлань, указывая пальцем наружу, и добавила: — Так сказал Дин Фу!
Сегодня, выходя из дома, Сигуан специально велела Паньлань взять с собой серебро — на случай, если понадобится помочь Цинь Хуа. Теперь это оказалось кстати. Она похлопала по набитому кошельку, висевшему у Паньлань на поясе, и с лукавой улыбкой сказала:
— У нас есть деньги!
Раз есть деньги, то попасть в это «изысканное» заведение не составит труда. Паньлань сначала колебалась, но, увидев у входа других женщин, немного успокоилась.
Только Сигуан сошла с кареты, как к ней тут же подскочил услужливый слуга из Сяньфэнлоу.
Здесь, у входа, работали только те, у кого было чутьё на людей. Увидев лицо девушки, он на мгновение оцепенел, а потом, заметив её изысканный наряд, сразу понял — перед ним знатная особа. Он засеменил вокруг неё, кланяясь и улыбаясь:
— Прошу вас, госпожа, входите!
— Прочь! — сурово отмахнулся Дин Фу. — К моей госпоже тебе не подступаться!
Слуга не обиделся, лишь ещё шире улыбнулся:
— Конечно, конечно! — и пригласил их войти.
Сигуан собиралась сесть в зале и спокойно расспросить о Цинь Хуа, но едва она вошла в главный зал, как услышала слабый женский плач.
Сяньфэнлоу отличался от обычных таверн и чайных: обстановка здесь была изысканной, даже в главном зале гости вели себя тихо и сдержанно. Время от времени звучала тонкая музыка, придавая месту особую элегантность.
Поэтому этот женский крик прозвучал особенно резко и неуместно. Более того, Сигуан сразу узнала голос — это была Цинь Хуа, и в её плаче слышались отчаяние и боль.
Сразу же послышался гневный мужской голос:
— Попробуй только! Посажу тебя в тюрьму!
Сигуан остановилась и подняла взгляд на второй этаж. В этот момент из двери одного из кабинетов вылетела женщина и упала на пол. Паньлань испуганно ахнула:
— Госпожа, давайте лучше вернёмся. Пусть этим займётся Дин Фу…
Но не успела она договорить, как Сигуан уже направилась по лестнице наверх. Паньлань поспешила следом, обернувшись и прикрикнув на застывшего Дин Фу:
— Чего стоишь?!
Дин Фу, опомнившись, быстро побежал вперёд, чтобы проложить дорогу.
Слуга из Сяньфэнлоу кричал им вслед:
— Может, лучше провести вас в задние покои?
Для него второй этаж был непонятным и потенциально опасным местом, и он не хотел, чтобы эта изящная госпожа попала в неприятности.
Но Сигуан будто не слышала его. Поднявшись наверх, она сразу увидела Цинь Хуа, лежавшую на полу в муках.
Из открытой двери кабинета вышел грозный мужчина с мечом и злобно бросил на лежащую:
— Сегодня мой господин угощает молодого господина Пэя. Не лезь не в своё дело! Если не хочешь играть — убирайся прочь!
С этими словами он швырнул на пол пипу, которую держал в руках. От сильного удара инструмент разлетелся на куски. Оборвавшиеся струны издали резкий свист.
Цинь Хуа вскрикнула и прикрыла лицо руками. Из-под пальцев тут же потекла кровь — её порезали струны. Но, несмотря на боль, она пыталась подняться и снова войти в кабинет.
— Ах ты, бесстыжая! — зарычал мужчина, заметив её движение. Он резко наклонился и сдавил ей горло, его лицо исказилось злобой.
Всё произошло в мгновение ока. Сигуан нахмурилась, и её взгляд стал ледяным.
— Прекрати!
— …Кто ты такая? — медленно повернулся к ней мужчина, оглядывая с ног до головы.
Паньлань испугалась его вида и поспешила представиться:
— Это третья девица из дома министра Нин!
Мужчина сначала опешил, потом расхохотался:
— А, так это третья девица Нин! Но я сейчас исполняю приказ самого вспомогательного министра. Не вмешивайтесь, госпожа. Приходите в Сяньфэнлоу, чтобы насладиться чаем или музыкой.
Сигуан слегка сжала губы и, несмотря на угрозу, сделала ещё несколько шагов вперёд:
— Мне больше нравится… смотреть представление.
Её речь обычно была прерывистой, но сейчас, к её удивлению, слова вышли почти плавно.
Неужели заикание прошло?
— …Ты дерзка! — возмутился стражник. — Неужели ты, девица из дома министра, осмеливаешься мешать делам вспомогательного министра?
Сигуан не рассердилась, а лишь усмехнулась:
— Ваш… господин так вас научил пользоваться властью?
Она сомневалась, не было ли это случайностью, и поэтому произнесла фразу с осторожностью. Но и на этот раз речь получилась удивительно гладкой.
Обычно при упоминании имени вспомогательного министра все тут же отступали, но сегодня стражник впервые столкнулся с такой бесстрашной знатной девушкой.
— Советую тебе не лезть не в своё дело, — прошипел он, и в его глазах вспыхнула угроза.
Но Сигуан была из тех, кто не терпит давления. Она презрительно фыркнула:
— В столице императора ты слишком много на себя берёшь. Сегодня я вмешаюсь в это дело — и точка.
— Что там происходит? — раздался из кабинета спокойный, но властный голос средних лет.
— Докладываю, господин! Кто-то мешает! — стражник отпустил Цинь Хуа и поклонился в сторону двери, затем бросил на Сигуан злобный взгляд: — Третья девица Нин заявляет, что непременно вмешается.
После короткой паузы из кабинета послышался смех:
— О? Неужели внучка министра Нин?
— Именно так.
В это время Сигуан помогла Цинь Хуа подняться. Та с изумлением смотрела на неё, не в силах вымолвить ни слова. Как раз в этот момент из кабинета вышел мужчина. Он стоял в дверном проёме, поглаживая бороду. Его лицо было благообразным, но не суровым, даже наоборот — на губах играла доброжелательная улыбка.
Увидев его, стражник тут же смирил свой пыл.
Сигуан сразу поняла: это и есть вспомогательный министр Лян Чжифэн. Она уже собиралась заговорить, но тут из-за его спины раздался другой голос:
— Это вспомогательный министр Лян. Неужели не знаешь, как кланяться?
Голос был знаком Сигуан. Она вспомнила, что стражник упоминал «молодого господина Пэя», и теперь, увидев Пэй Су, не выказала ни малейшего удивления.
Первой нарушила тишину Цинь Хуа. Она упала на колени перед Лян Чжифэном и умоляюще воскликнула:
— Господин! Дело моего мужа… в нём есть несправедливость…
Но Лян Чжифэн не дал ей договорить:
— В делах государства есть свои правила и порядки. Я никогда не вмешиваюсь в дела Суда Великого Мрамора. Если бы я сделал исключение ради тебя, разве не сочли бы меня коррумпированным? Если у тебя есть обида, обращайся в суд.
Все надежды Цинь Хуа рухнули под этим холодным, официальным ответом, будто на неё вылили ледяную воду.
http://bllate.org/book/6681/636435
Готово:
