— Вторая сестра… — Сигуан подошла ближе и тихонько потянула за рукав Нин Тань, изображая робкую и беззащитную девочку. Но Нин Тань в этот момент твёрдо решила добиться справедливости и не обращала на неё ни малейшего внимания.
Эти две сестры — одна мягкая и застенчивая, другая прямолинейная и смелая… Сяо Хуан наблюдал за ними и вдруг усмехнулся. Его смех привлёк внимание принцессы Ханьчжэнь, и он опустил голову, чтобы скрыть улыбку, прежде чем заговорить:
— Сестра должна доводить начатое до конца. Раз дело уже улажено, почему бы не дать девушке из семьи Нин справедливости?
Раз уж четвёртый принц так выразился, принцессе Ханьчжэнь пришлось ответить, хотя и без особого желания:
— Сегодняшнее происшествие тебя не касается! Всё случилось из-за того, что Фэн Ийсян сошла с ума!
С этими словами принцесса развернулась и ушла, явно обиженная, и даже не оглянулась, следует ли за ней старший брат.
Сяо Хуан остался на месте. Его взгляд скользнул по обеим сёстрам из дома Нин, и он тихо рассмеялся:
— Да уж, храбрая.
Эти четыре слова были совершенно непонятны. Сигуан никак не могла уловить их смысла.
— Благодарю вас, четвёртый принц, — немедленно поклонилась Нин Тань, и щёки её покраснели от смущения.
— Не стоит, — улыбнулся Сяо Хуан, а затем перевёл взгляд на Сигуан и многозначительно произнёс: — Я лишь исполняю чужую просьбу.
Сигуан удивлённо подняла глаза, но Сяо Хуан уже уходил. Слова «исполняю чужую просьбу» вызвали в её душе лёгкие колебания…
В ту же ночь, вернувшись из дворца в дом Нин, Сигуан всю ночь ворочалась в постели, не в силах заснуть. В голове крутились только слова Сяо Хуана. Кроме Чэнь Яня, ей в голову никто не приходил — кто ещё мог так за неё заступиться? Осознав это, она почувствовала сладкую истому; стоило закрыть глаза, как перед ней возникал образ Чэнь Яня, и сна как не бывало.
Из-за этой бессонной ночи на следующий день, когда Сигуан отправилась кланяться старой госпоже Нин, она была настолько рассеянной, что даже померещилось.
Авторские примечания:
Новый навык активирован!
В тот момент Сигуан рассказывала старой госпоже забавную историю, как вдруг служанка вошла и доложила:
— За воротами дома стоит женщина по имени Цинь Хуа и просит встречи со старой госпожой. Также она передала нефритовую подвеску.
Услышав имя «Цинь Хуа», старая госпожа Нин резко выпрямилась, наклонилась вперёд и напряжённо переспросила:
— Кто?
Казалось, она либо плохо расслышала, либо просто хотела услышать имя ещё раз.
Служанка повторила внимательно:
— Женщина лет двадцати восьми–тридцати. Она держит нефритовую подвеску и ждёт за воротами, говоря, что в прежние времена имела некоторые связи с нашей семьёй.
Сигуан заметила, как выражение лица бабушки несколько раз менялось, пока та слушала, и в конце концов нетерпеливо приказала привести эту женщину.
Кто бы это ни была, она явно сильно поразила и встревожила бабушку. У Сигуан возникло множество вопросов, но спрашивать было неуместно, и она молча села в стороне, наблюдая.
Однако старая госпожа вдруг перевела на неё взгляд и медленно, с хрипловатым голосом сказала:
— По сути, ты тоже должна её знать.
— А?.. — Сигуан недоумённо раскрыла глаза.
Старая госпожа погладила растрёпанные пряди своей третьей внучки и с нежностью в глазах произнесла:
— Это была горничная твоей матери.
До возвращения Сигуан вторая ветвь дома Нин стояла пустой: второй господин Нин и его супруга много лет назад отправились на поиски лекарства для младшей дочери и исчезли без вести. Прошло уже более десяти лет, и хотя в семье никто об этом не говорил, все давно считали, что супруги погибли в пути.
Старая госпожа специально заранее предупредила всех в доме: никто не должен упоминать второго господина и его жену при Сигуан, чтобы не причинить ей боль.
— Она всегда была рядом с твоей матушкой, вплоть до… — Старая госпожа смотрела на растерянные глаза Нин Си Гуан и чувствовала всё усиливающееся чувство вины. Ей было невероятно трудно продолжать: ведь, сказав это, она заставит свою «Янъян» страдать.
Но теперь, когда старая знакомая появилась, скрывать правду больше не получится.
— …до тех пор, пока твои родители не исчезли — тогда и она пропала без следа.
Сердце Сигуан дрогнуло: неужели эта женщина вернулась, чтобы сообщить что-то о её родителях?
Вскоре служанка ввела в покои женщину в простой, но аккуратной одежде. Та была высокой, скромно опускала глаза, но в её осанке чувствовалась особая стойкость и собранность. Войдя в комнату, она медленно опустилась на колени и поклонилась старой госпоже:
— Простая женщина кланяется вам, госпожа.
Старая госпожа Нин была глубоко взволнована. Её рука, лежавшая на столике, дрожала, и в конце концов она тяжело вздохнула:
— …Прошло столько лет… Ты наконец-то появилась.
— Бабушка… — тихо окликнула Сигуан и положила свою руку поверх дрожащей ладони старой госпожи.
Пока Сигуан не обернулась, женщина по имени Цинь Хуа снова заговорила:
— Это…?
Старая госпожа кивнула:
— Это дочь Рунчжэнь.
Сигуан повернулась и впервые увидела лицо женщины, поднявшей на неё глаза. Но едва их взгляды встретились, брови Сигуан нахмурились.
Почему… у неё на лбу такое чёрное пятно?
Это не родимое пятно… Скорее, будто чёрный туман окутал её переносицу.
Сигуан подумала, что ей показалось, моргнула — но видение не исчезло. Перед ней по-прежнему висело то же самое чёрное пятно.
— Неужели это правда… — Цинь Хуа не могла поверить своим глазам, прикрыла рот ладонью, и слёзы потекли по щекам.
— Ты пропала на все эти годы, а Янъян уже выросла. Она всё это время жила в поместье в Цзяннани. Если бы ты хоть немного о ней заботилась, разве можно было бы столько лет не подавать весточек? Зачем ждать до сегодняшнего дня, чтобы плакать и скорбеть? — вдруг резко сказала старая госпожа, прямо обвиняя Цинь Хуа. — …Твоя госпожа всегда была к тебе добра.
Это ещё больше удивило Сигуан: сейчас старая госпожа пристально смотрела на Цинь Хуа, но, казалось, совершенно не замечала странного пятна на её лбу. Неужели только она одна это видит?
Цинь Хуа, опустив голову, всхлипывала, не в силах сдержать эмоций.
— Я готова была умереть за госпожу… Но… тогда она сама дала мне вольную и велела…
Старая госпожа замолчала. После первоначального шока она уже полностью овладела собой. Она смотрела сверху на Цинь Хуа и наконец поняла: та вернулась не ради старых воспоминаний.
— Тебе уже должно быть около тридцати. Видно, что за эти годы ты не слишком страдала.
Если бы жизнь была тяжёлой, человек не выглядел бы моложе своего возраста. Даже Сигуан уловила сарказм в этих словах. Однако лицо Цинь Хуа почти не изменилось — она сохраняла спокойствие и достоинство. Чёрный туман на её переносице не рассеивался ни на йоту, и Сигуан всё больше убеждалась: это не галлюцинация.
Она подумала про себя: раньше эта женщина была служанкой, но теперь в ней совсем не осталось раболепия — очевидно, за эти годы она многое повидала.
— Просто живу, как все, — ответила Цинь Хуа спокойно и уверенно, а затем добавила: — Все эти годы я молилась за маленькую госпожу, чтобы она была здорова. Но из-за клятвы, данной тогда, не могла вернуться…
— Какой клятвы? — перебила старая госпожа, услышав ключевое слово.
Сигуан тоже с надеждой смотрела на Цинь Хуа, но та лишь крепко сжала губы, явно отказываясь говорить.
— Прошу вас, госпожа, больше не спрашивайте о том времени. Я не могу сказать!
Лицо старой госпожи несколько раз изменилось. Единственный человек, который мог знать хоть что-то о пропаже второго сына и его жены, — это Цинь Хуа. Дом Нин годами тратил силы и средства на её поиски. А теперь она отказывалась вымолвить хоть слово. Старая госпожа гневно хлопнула ладонью по столу:
— Если не хочешь говорить, тогда уходи из нашего дома!
Её слова прозвучали решительно и безапелляционно.
Сигуан не ожидала такой резкости от бабушки — та сразу же собиралась выставить гостью. Она обернулась к Цинь Хуа, всё ещё стоявшей на коленях, и увидела, как та приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
— Маленькая госпожа… — Цинь Хуа поднялась, с красными от слёз глазами глядя на хрупкую девушку рядом со старой госпожой. — Ваша слуга уходит. Берегите себя.
Сигуан молча смотрела ей вслед и чувствовала: эта женщина не предательница. Только что она сказала, что давно получила вольную и даже перед старой госпожой называла себя «простой женщиной», но Сигуан обратилась как «ваша слуга». Значит, в сердце Цинь Хуа по-прежнему живёт глубокая преданность её матери.
— Все они неблагодарные! — с ненавистью воскликнула старая госпожа, явно разгневанная уходом Цинь Хуа. Повернувшись к Сигуан, она смягчилась и, обнимая внучку, утешала: — Она пришла с какой-то просьбой. Через пару дней, когда ей не останется другого выхода, обязательно снова явится. Тогда уж не уйдёт, не сказав всего.
Сигуан машинально кивнула, но в душе думала иначе. По поведению Цинь Хуа было ясно: если сегодня она ушла, то больше не вернётся.
Происшествие этого дня не давало Сигуан покоя. Вернувшись от бабушки, она тут же послала Паньлань разузнать, куда направилась Цинь Хуа после ухода из дома. Во-первых, ей хотелось узнать правду о прошлом своих родителей, а во-вторых, её очень интриговало, почему только она одна видит чёрное пятно на лбу Цинь Хуа.
Сигуан думала, что это будет легко: ведь женщина только что покинула дом, и найти её след не составит труда. Однако сведения о местонахождении Цинь Хуа удалось получить лишь через пять–шесть дней.
— Госпожа, эта женщина последние дни вела себя подозрительно, будто скрывается от кого-то, — доложила Паньлань, возвращаясь с разведки, и с тревогой добавила.
Сигуан не удивилась — такого она и ожидала. Если бы у Цинь Хуа не было серьёзных проблем, она бы не появилась в доме Нин несколько дней назад.
— Приготовься, скоро мы с тобой выйдем из дома.
Паньлань поняла, что её госпожа уже приняла решение, и, ответив «слушаюсь», вышла выполнять приказ, не задавая лишних вопросов.
Однако в тот же день после полудня, когда обе уже собирались выйти, неожиданно пришла Нин Тань со своей служанкой.
— Третья сестрёнка собирается куда-то? — спросила она.
Сигуан мило улыбнулась и кивнула, нежно отвечая:
— Да-а…
— …Значит, я пришла не вовремя, — улыбнулась Нин Тань. Увидев, что Сигуан на этом оборвала разговор, она всё поняла. — Иди, занимайся своими делами. Поговорим в другой раз.
Сказав это, она сразу же ушла, не задерживаясь.
Паньлань, шагая рядом с Сигуан к выходу, тихо заметила:
— С тех пор как мы вернулись из дворца, вторая госпожа стала гораздо ближе к вам.
— Вторая сестра… очень хорошая, — с радостью сказала Сигуан. Ведь в тот день Нин Тань так за неё заступилась — конечно, она тоже хочет отвечать ей искренней привязанностью. Но в последнее время, когда Нин Тань навещала её, она всё чаще и чаще намекала на четвёртого принца, который помог им на пиру во дворце.
Сигуан про себя подумала: неужели вторая сестра влюблена в него? Интересно, зачем она сейчас приходила? Раз уж она спешила на встречу с Цинь Хуа, придётся спросить позже.
Выйдя из дома, госпожа и служанка сели в карету семьи Нин и долго ехали по улицам столицы. Сигуан нервничала и приподняла занавеску:
— Почему… мы так далеко едем?
— Госпожа, та женщина живёт на Западном рынке. От нашего дома до туда нужно пересечь весь город, — объяснила Паньлань, тоже выглянув наружу, и вдруг указала: — Госпожа, смотрите туда!
Сигуан посмотрела в указанном направлении и увидела богато одетую женщину, которая, прижимая что-то к груди, в панике пробиралась сквозь толпу и случайно столкнулась с двумя людьми, которые тут же начали требовать с неё компенсацию.
Женщина явно не хотела, чтобы её узнали, и всё время держала голову опущенной, выглядя растерянной и напуганной. Но даже мельком увидев её профиль, Сигуан сразу узнала: это была не кто иная, как старшая невестка из дома Пэй, госпожа Юй.
Несколько дней назад Сигуан обманула эту женщину, рассказав ей всякие страшилки, и велела Паньлань следить за ней. Поэтому Паньлань сразу же указала на неё, чтобы госпожа тоже увидела.
http://bllate.org/book/6681/636434
Готово:
