— Третья сестра, — тихо окликнула Сигуан Нин Тань и пристально посмотрела на неё. Взгляд её был полон утешения, поддержки и лёгкой тени раскаяния. Отведя глаза, она снова обратилась к принцессе Ханьчжэнь, и в её выражении лица мгновенно проступила надменная сдержанность истинной аристократки:
— Моя младшая сестра только что вернулась из Цзяннани и отличается особой кротостью. Она никогда никому не причиняла зла и не имела врагов. А теперь её безосновательно обвиняют… Более того, едва не пострадала прямо на глазах у всех! Ваше высочество, прошу вас: если вы желаете восстановить справедливость для Фэн Ийсян, будьте столь же справедливы и к моей сестре.
Сигуан всё это время смотрела на Нин Тань, и в её сердце зародилось тёплое чувство благодарности. Она заметила, как в конце речи голос сестры дрогнул от волнения — видно было, что та искренне переживает и возмущена случившимся.
В одной семье сёстры всегда делят и честь, и позор. А сегодняшнее происшествие явно было направлено именно против неё. Сигуан твёрдо решила: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы из-за неё пострадала Нин Тань.
Эти слова вызвали яростную реакцию у Фэн Ийсян, которая всё ещё лежала на полу, не в силах подняться. Она с трудом приподнялась и злобно уставилась на сестёр Нин — в глазах её пылала ненависть:
— Вы обе сговорились против меня!
От такой фразы все присутствующие невольно переглянулись, и вокруг раздался шёпот осуждения.
Сигуан тоже посмотрела на неё и невольно удивилась: на щеке Фэн Ийсян красовался отчётливый след ладони. Видимо, она ударилась, падая на землю.
Но Фэн Ийсян, похоже, даже не замечала, что лицо её покраснело и исцарапано. Медленно, с трудом она поднялась на ноги. Её одежда всё ещё была мокрой — с тех пор как она упала в воду, она так и не успела переодеться. Капли воды стекали с неё на пол, делая её вид ещё более жалким и неряшливым. Всё величие, с которым она прибыла во дворец, исчезло без следа.
Однако сейчас ей было не до внешнего вида. Ситуация зашла слишком далеко, и единственный её шанс выжить — доказать, что именно Нин Си Гуан её подтолкнула. Только став жертвой, она сможет сохранить себе будущее!
— Как же вы ловко прикидываетесь! «Кроткая, безобидная, никому не враг»… Именно этой жалкой маской вы и ввели меня в заблуждение! — Фэн Ийсян, тяжело дыша, медленно приближалась к сёстрам, выговаривая каждое слово с ненавистью. — Мы с тобой, Нин Си Гуан, никогда раньше не встречались! Почему же именно ты должна была столкнуть меня в воду, если не из злого умысла?
Её взгляд был прикован к Сигуан, словно она была уверена, что та не сможет найти оправдания.
Действительно, Сигуан никогда раньше не видела Фэн Ийсян и не имела с ней никаких счётов. Но это вовсе не означало, что та действовала сама по себе. У Сигуан уже мелькнуло подозрение, кто мог стоять за этим, но без доказательств говорить об этом было бесполезно.
Теперь все взгляды — и других благородных девиц, и самой принцессы Ханьчжэнь — были устремлены на неё, заставляя ответить.
— Я… не понимаю… — Сигуан нахмурилась, её глаза наполнились слезами, будто она сама не могла постичь, зачем Фэн Ийсян так поступила с ней.
Фэн Ийсян сначала почувствовала удовлетворение, но потом вдруг поняла скрытый смысл этих слов и побледнела:
— Ты опять притворяешься! — закричала она. — Я-то теперь знаю тебя как облупленную! Когда ты сбрасывала меня в воду, ты была совсем не такой робкой — ты была настоящей дикой кошкой!
Внезапно в её глазах вспыхнула надежда:
— Нин Си Гуан! Ты ведь тоже упала в воду вместе со мной! Иначе откуда бы у тебя другая одежда?
— Третья сестра… — Нин Тань сжалась от тревоги. Она ведь вышла из дома вместе с Сигуан и прекрасно помнила, во что та была одета. Сначала она не заметила разницы — цвет был тот же, — но теперь, когда Фэн Ийсян указала на это, она действительно увидела, что узор на подоле другой.
Фэн Ийсян, наконец обнаружив слабое место, шаг за шагом приближалась:
— Не спеши отрицать! Легко проверить, в чём ты пришла во дворец! — Она повернулась к принцессе Ханьчжэнь с отчаянной мольбой: — Ваше высочество! Нин Си Гуан специально столкнула меня в воду, а потом выбралась на берег в другом месте, переоделась и вернулась сюда, чтобы скрыть своё преступление!
— Нин Си Гуан, это правда? — спросила принцесса.
Ситуация резко обострилась. Нин Тань занервничала, размышляя, как бы помочь сестре, но вдруг почувствовала, как та сама крепко сжала её ладонь.
Нин Тань удивилась: неужели у Сигуан есть выход?
И правда — Сигуан выглядела совершенно спокойной. В её глазах не было и тени страха, когда она уверенно обратилась к принцессе:
— Одежду я действительно сменила.
— Ха-ха… — принцесса Ханьчжэнь усмехнулась с неясным смыслом. — Значит, ты признаёшь всё, в чём тебя обвиняет Фэн Ийсян?
На этот раз Сигуан решительно покачала головой.
— Тогда зачем же ты переоделась? — улыбка принцессы исчезла, и она пристально уставилась на Сигуан.
Сигуан уже придумала, что ответить, и открыла рот, чтобы заговорить, но её опередила запыхавшаяся служанка, которая в страхе бросилась на колени:
— Это я… это я случайно пролила вино на третью госпожу Нин!
Сигуан удивилась: эта девушка явно пришла ей на помощь, но она её не знала. Кто же мог её подослать?
— Врёшь! Тебя подкупила Нин Си Гуан! — Фэн Ийсян в ярости завопила, дрожа от злобы. — Нет! Всё должно было быть иначе!
Она уже не владела собой — ей казалось, что все вокруг сговорились против неё. В бешенстве она рванулась вперёд, будто хотела ударить служанку.
Принцесса Ханьчжэнь недовольно нахмурилась: «Какая несдержанная! Всего лишь немного давления — и она уже теряет голову». Она строго взглянула на Фэн Ийсян, давая понять, что такое поведение недопустимо.
Та немного успокоилась, но всё ещё стояла, сжав кулаки и сверкая глазами. Принцесса же неторопливо обратилась к дрожащей служанке:
— Из какого ты крыла? Почему я тебя раньше не видела?
— Я… я служу в палатах Её Величества императрицы-матери… — прошептала служанка.
Сигуан внутренне вздрогнула: «Из покоев императрицы-матери? Если она осмелилась назвать это при принцессе, значит, говорит правду». Но кто же обладает таким влиянием, чтобы заставить служанку из покоев императрицы-матери лгать ради неё?
— Из покоев бабушки? — пробормотала принцесса, явно не веря. — Я каждый день хожу к ней на поклон, и всех её служанок знаю в лицо. Откуда ты у меня на глаза не попадалась?
— Я… я всегда служила при Её Величестве… Сегодня, в день вашего рождения, императрица-мать велела мне принести вино. Но я… я нечаянно опрокинула его на третью госпожу Нин! Ваше высочество, клянусь, всё, что я сказала, — правда! Если не верите, спросите сами у Её Величества…
— Довольно! — резко оборвала её принцесса, её губы недовольно опустились. — Правду ты говоришь или нет, решу я сама!
Идти к императрице-матери за подтверждением было бы крайне неразумно — это только раздует скандал.
Фэн Ийсян уже готова была сойти с ума от страха. Услышав, как принцесса изменила тон, она окончательно впала в панику. В ярости она схватила служанку за ворот и закричала:
— Врёшь! Всё врёшь! Вы все сговорились, чтобы обмануть меня!
Служанка, и без того напуганная до смерти, теперь рыдала, умоляя:
— Я… я не вру…
— Шлёп!
Фэн Ийсян дала ей пощёчину.
— Вы все лжёте! Все!
Хотя перед ней была всего лишь простая служанка, но ведь она из покоев императрицы-матери! Не каждая благородная девица могла позволить себе так обращаться с дворцовой служанкой, особенно из столь высокого крыла.
Все присутствующие были потрясены.
Сигуан молча наблюдала за происходящим. Она понимала: Фэн Ийсян сама роет себе могилу. Теперь даже самые влиятельные покровители не смогут её спасти.
И действительно, принцесса Ханьчжэнь холодно прикрикнула:
— Наглец!
— Сегодня день рождения моей сестры. Кто ещё осмелится портить ей настроение? — раздался мужской голос, и к ним неторопливо подошёл четвёртый принц Сяо Хуан, лениво помахивая веером.
— Братец, ты зачем пришёл? — спросила принцесса, её лицо немного смягчилось. — Разве не должен быть в Яцзилоу, наслаждаться вином? Я с таким трудом достала эти кувшины с севера!
Сигуан только сейчас поняла: принцесса заранее отправила четвёртого принца прочь, чтобы никто не мешал её плану.
— Вино подождёт. А вот если ты расстроишься, весь дворец будет страдать несколько дней, — полушутливо ответил Сяо Хуан. Его взгляд скользнул по Фэн Ийсян, но он тут же отвёл глаза, будто та не стоила и секунды его внимания.
— Невоспитанную вышвырните из дворца, и дело с концом.
Его слова прозвучали легко, но в них чувствовалась железная решимость — он давал понять, что пора заканчивать этот скандал.
Принцесса Ханьчжэнь нахмурилась, не понимая, зачем брат вмешивается.
Сяо Хуан усмехнулся:
— Неужели ты хочешь её защитить?
Сигуан стояла недалеко и отлично слышала эти слова. А затем она услышала, как принц добавил с лёгким намёком:
— Или, может, хочешь, чтобы это дошло до бабушки?
Лицо принцессы Ханьчжэнь дрогнуло. Она крепко сжала губы, явно колеблясь, но в конце концов приняла решение. Посмотрев на Фэн Ийсян, она приказала стоявшему рядом евнуху:
— Выведите её из дворца!
Фэн Ийсян побледнела. Она упала на колени, в глазах её читался ужас и недоверие.
— Ваше высочество! Вы не можете так со мной поступить! Я…
— Ты совсем с ума сошла! — перебила её принцесса и махнула рукой. Несколько евнухов тут же набросились на Фэн Ийсян, зажали ей рот и выволокли прочь, несмотря на её отчаянные попытки вырваться.
Сигуан уже давно подозревала, кто стоит за этим инцидентом. Теперь всё стало ясно — это была сама принцесса Ханьчжэнь. Иначе почему Фэн Ийсян так изумилась, когда её выгнали?
— Третья сестра, всё в порядке. Всё кончено, — тихо сказала Нин Тань, поворачиваясь к Сигуан. В её глазах блестели слёзы облегчения — она искренне боялась за сестру. Сейчас ей было не до расспросов — главное, что опасность миновала.
Сигуан всё ещё сохраняла жалостливый вид, её глаза были слегка покрасневшими. Она кивнула, думая, что на этом всё и закончится. Но вдруг Нин Тань снова окликнула:
— Ваше высочество!
Принцесса Ханьчжэнь уже направлялась к ступеням Циюньтай вместе с четвёртым принцем. Услышав обращение, она остановилась и обернулась. Её лицо было недовольным.
— Что ещё?
Нин Тань отпустила руку Сигуан и подошла ближе. Склонившись в глубоком поклоне, она твёрдо, но вежливо произнесла:
— Прошу вас, даруйте моей сестре справедливость.
— Какую ещё справедливость? — нахмурилась принцесса, явно раздражённая.
Сигуан мысленно вздохнула: ведь именно принцесса и затеяла всю эту интригу! Её сестра сейчас только разозлит её ещё больше.
Фэн Ийсян уже изгнана — этого Сигуан было достаточно. Она не нуждалась в «справедливости» от человека, который сам же и устроил заговор.
http://bllate.org/book/6681/636433
Готово:
