Фэн Ийсян одной ногой стояла на берегу, другой — уже на барке. Склонившись, она снова увидела тёмную, бездонную гладь озера и тут же растерялась от страха, судорожно хватая всё вокруг. Внезапно её пальцы нащупали опору — и, не раздумывая, она обеими руками вцепилась в неё.
К счастью, Сигуан заранее была настороже. Иначе Фэн Ийсян непременно утянула бы её за собой в озеро. Девушки едва удержали равновесие, и уголки губ Сигуан тронула лёгкая улыбка облегчения. Обернувшись к приближающейся Нин Тань, она радостно и с ноткой гордости окликнула:
— Вторая сестра!
Нин Тань и вправду перепугалась до смерти, но, убедившись, что всё обошлось, перевела дух. Однако тут же её лицо исказилось от ужаса:
— Осторожно!
Едва эти слова сорвались с её губ, как Сигуан почувствовала сильный толчок в спину. Рядом с ней стояла только Фэн Ийсян — других поблизости не было. Тело Сигуан начало заваливаться вперёд, и она инстинктивно вцепилась в рукав нападавшей. Только что она ещё сочувствовала этой несчастной и даже спасла её, а та в ответ предала доверие!
Сигуан кипела от злости. За мгновение в голове пронеслось множество мыслей: если уж ей суждено упасть в воду, то она непременно потянет за собой и эту неблагодарную Фэн Ийсян!
Да как она смеет!
— Уходи! — только и успела выкрикнуть Сигуан Нин Тань, чьё лицо побелело от страха, прежде чем обе девушки рухнули в озеро.
Всплеск получился громадный — фонтан воды взметнулся выше человеческого роста и привлёк внимание всех, кто находился поблизости.
— Что случилось?
— Беда! Кто-то упал в воду!
— В озеро Ицзин кто-то провалился!
Нин Тань стояла ближе всех и видела, как обе девушки исчезли в воде. От шока она на миг оцепенела, но тут же очнулась, услышав отчаянные крики Фэн Ийсян, которая барахталась на поверхности и звала на помощь. А Сигуан нигде не было видно. Лицо Нин Тань стало мертвенно-бледным, слёзы катились по щекам:
— Быстрее, спасайте! Спасайте её!
Она горько сожалела: если бы она только не отпускала младшую сестру, та бы не попала в эту ловушку, не стала жертвой чужого коварства.
А если… если она погибнет?!
Когда несколько евнухов вытащили Фэн Ийсян на берег, Сигуан всё ещё не было видно. Чёрная гладь озера медленно успокаивалась. Нин Тань своими глазами видела, как третья сестра упала в воду — как она могла просто исчезнуть? Неужели утонула?
Страх охватывал её всё сильнее. Она умоляюще обратилась к единственному евнуху, который ещё оставался в воде:
— Там… там ещё кто-то! Посмотри скорее, пожалуйста…
— Кто ещё? — раздался за её спиной внезапный голос. Это была принцесса Ханьчжэнь, вернувшаяся на шум. Вслед за ней подоспела и вся свита, и вокруг уже шёпотом обсуждали происшествие.
Нин Тань мгновенно пришла в себя. Фэн Ийсян, хоть и была спасена, выглядела ужасно: мокрая одежда плотно облегала тело, и все могли разглядеть каждую подробность. Для благородной девицы подобное унижение равносильно концу карьеры. После такого случая у неё вряд ли найдётся достойный жених.
Нин Тань стиснула рукава, стиснув зубы. Она была в смятении: с одной стороны, страшно переживала за жизнь Сигуан, с другой — боялась, что её младшая сестра навсегда запятнает своё имя. Она прекрасно понимала: всё это было задумано против Сигуан.
— Ваше высочество! — Фэн Ийсян, задыхаясь от кашля, ползком добралась до принцессы и, рыдая, воскликнула: — Это Нин Си Гуан! Она только что столкнула меня в воду!
— О? — принцесса Ханьчжэнь нахмурилась и окинула взглядом толпу. — А где она сама?
— Она тоже упала в воду! — сквозь слёзы кричала Фэн Ийсян. — Прошу вас, ваше высочество, защитите меня!
Независимо от того, правдива ли эта история, слёзы и обвинения Фэн Ийсян заставили многих поверить ей. Тем более все знали, что Си Гуан — младшая сестра Нин Тань, а та только что умоляла искать в воде ещё одну девицу — значит, Си Гуан действительно упала.
Принцесса Ханьчжэнь больше не стала расспрашивать Нин Тань. Холодно глянув на евнухов, она приказала:
— Все в воду. Живой или мёртвой — но найдите её.
На берегу озера Ицзин поднялся настоящий переполох. Горничные с фонарями освещали поверхность воды, вокруг собралась толпа зевак, а крики Фэн Ийсян и шум пересудов делали обстановку ещё более хаотичной. Даже на большом расстоянии всё было слышно отчётливо.
Сегодняшнее происшествие застало Сигуан врасплох — она действительно попала в чужую ловушку. Но, к счастью, умела плавать. Упав в воду, она не стала сопротивляться и, освободившись от Фэн Ийсян, нырнула глубже и уплыла подальше от места падения. В ту секунду у неё не было времени думать о последствиях — в голове крутилась лишь одна мысль: если останется на месте, всё станет ещё хуже.
К берегу продолжали стекаться всё новые и новые слуги. Сигуан немного поплавала вдоль озера и наконец выбралась на берег в уединённой роще. Вся одежда промокла насквозь, и от каждого шага на земле оставались лужицы. Её тело, ослабленное многолетним приёмом лекарств, дрожало от холода и усталости. Ей до боли хотелось залезть в тёплую постель.
Но где взять такую роскошь прямо сейчас!
Издалека доносились крики с её именем. Сигуан поняла: её ищут, и ей обязательно нужно вернуться, чтобы объяснить всё и уладить ситуацию. Но… в таком виде она точно не сможет появиться перед людьми.
От досады ей стало ещё тоскливее. Ведь она в императорском дворце — где тут взять чистую одежду? Придётся действовать по обстоятельствам.
— Побыстрее… — вдруг раздался приглушённый, соблазнительный женский голос, за которым последовали томные вздохи и страстные стоны.
Ночной ветерок шелестел листвой, и Сигуан резко остановилась. В темноте рощи не было ни следа дороги, и она, блуждая без цели, совершенно случайно наткнулась на…
Она была близка к отчаянию: неужели удача так и не повернётся к ней лицом?
— Такая дерзость… — снова прозвучал женский голос, на этот раз ещё более соблазнительный. — Ведь сегодня же пир в Павильоне Циюньтай… Ах!
Затем послышался мужской ответ:
— Ты боишься? Если бы ты действительно боялась, не стала бы предлагать мне это тело.
Сигуан покраснела от стыда и зажала уши ладонями. Ей совершенно не хотелось здесь задерживаться. Определив, откуда доносятся голоса, она собралась было уйти прочь — у неё и своих проблем хватало, чтобы ещё ввязываться в чужие.
Раньше она не замечала, насколько громко ступает по мокрой листве, но теперь каждый шаг казался ей оглушительным. Едва она двинулась с места, как парочка в кустах замолчала. Плохо! — поняла Сигуан. Наверняка её заметили.
Что делать?
В голове мелькнула идея: а не изобразить ли кошачье мяуканье? В такой ситуации это казалось единственным выходом. Она глубоко вдохнула, готовясь издать звук…
Но в этот самый момент чья-то рука плотно зажала ей рот, не дав вымолвить и слова.
Сигуан вздрогнула от ужаса. Неужели её обнаружил тот мужчина?
Он хочет её убить?
Конечно, она не собиралась сдаваться без боя и тут же попыталась вырваться. Но сопротивление было бесполезным — незнакомец легко скрутил её руки за спиной.
— Не хочешь умереть — не шевелись, — раздался над ухом холодный, бесстрастный голос.
Сигуан замерла, перехватив дыхание. Этот голос она узнала бы среди тысяч — это был Пэй Су.
Как он здесь оказался?
Угроза подействовала: Сигуан, которая очень дорожила жизнью, сразу перестала вырываться.
— Ха, да ты совсем перепугалась… — снова донёсся женский голос из кустов, полный соблазна. На этот раз никто не ответил. Через мгновение женщина добавила: — Чего застыл? Двигайся скорее… или я уйду!
— Кто уйдёт? — отозвался мужчина, и его низкий смех смешался с тяжёлым дыханием. — …Посмотрим, захочешь ли ты уйти!
Теперь, когда рядом оказался ещё один свидетель этой постыдной сцены, Сигуан чувствовала себя ещё хуже. Ей хотелось немедленно сбежать. Но Пэй Су, похоже, не собирался её отпускать.
Глубокой ночью было особенно холодно, а Сигуан только что выбралась из воды. От ледяного ветра её начало мелко трясти. Инстинкт взял верх над разумом: она незаметно прижалась к стоявшему за спиной человеку — хоть капля тепла была бы кстати.
Пэй Су почувствовал это движение и нахмурился. Он слегка надавил на её запястья, отстраняя её.
Сигуан замёрзла до костей и думала, что её осторожное движение осталось незамеченным. Но Пэй Су сразу отреагировал. Она обиделась и даже разозлилась: неужели у него совсем нет сочувствия? Ни капли жалости?
Раз он не пускает — она будет прижиматься ещё сильнее.
Она решила: если он не выдержит, то отпустит её.
Сигуан всегда была упряма, и теперь она намеренно бросила вызов Пэй Су.
Тот хмурился всё больше. Он не ожидал, что третья девица рода Нин окажется такой дерзкой и будет настойчиво прижиматься к нему. Подобное поведение он видел впервые. У неё ведь уже есть жених — разве можно так себя вести? В душе Пэй Су поднялась волна отвращения, и он сильнее сжал её запястья.
Сигуан тут же вскрикнула от боли и задёргалась, слёзы навернулись на глаза. Но крикнуть она не могла — рот по-прежнему был зажат. Пэй Су тихо предупредил:
— Хочешь проверить ещё раз?
По логике, после такого Сигуан должна была испугаться и больше не сопротивляться, особенно после прямой угрозы. Но она упрямо не сдавалась и вдруг вцепилась зубами в ладонь, закрывавшую ей рот.
Зубы впились в ладонь, и Сигуан, мстя за обиду, вложила в укус всю свою злость.
Пэй Су резко вдохнул. Его взгляд стал ещё темнее. «Вот как? — подумал он. — Значит, я недооценивал эту третью девицу Нин». У него было множество способов заставить её подчиниться. Даже сейчас, слегка сжав челюсть Сигуан, он мог сломать ей кости.
— Не знаешь, где смерть, — прошипел он.
В этот момент пара в кустах наконец закончила своё дело и, шурша одеждой, поочерёдно удалилась.
Сигуан ждала этого момента с нетерпением и сразу же начала вырываться, требуя отпустить её.
Пэй Су действовал в пылу момента, да и поведение Сигуан уже давно раздражало его. Убедившись, что парочка ушла, он немедленно отпустил девушку и отступил на несколько шагов. Он даже не взглянул на неё, а, отвернувшись, тихо, но строго предупредил:
— Если хочешь жить — забудь всё, что здесь произошло.
Сигуан потирала покрасневшие запястья и подняла на него взгляд, полный безразличия. Всё, что с ней случилось, — его вина, и она хотела иметь с ним как можно меньше общего.
Подожди!
В голове вдруг мелькнула мысль. Она бросила взгляд на удаляющуюся спину Пэй Су и окликнула:
— Стой!
Тот на миг замер, но, не ответив, продолжил идти.
— Пэй Су! — Сигуан в панике бросилась за ним и, настигнув, раскинула руки, преграждая путь. Её глаза были широко раскрыты: — Никуда не уходи!
Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, окутывал девушку серебристым сиянием. Вся мокрая, с тёмными прядями, прилипшими к щекам, она казалась особенно хрупкой и белокожей. Её стройная фигура чётко проступала сквозь промокшую одежду.
Пэй Су, раздражённый её настойчивостью, поднял глаза — и увидел эту картину…
http://bllate.org/book/6681/636431
Готово:
