Экипаж уже давно дожидался у ворот резиденции министра Нина. Вдвоём они отправились во дворец ближе к вечеру. Пир устраивали в западной части императорского дворца, поэтому всех приглашённых велели впускать через ворота Фэнъэнь. Пройдя досмотр у стражи и миновав вторые ворота, гости должны были покинуть карету и идти пешком. Здесь их уже поджидал евнух, чтобы записать прибывших, а затем придворные девы вели их к Павильону Циюньтай.
По пути Сигуан совершенно не нужно было ни о чём заботиться — Нин Тань шла впереди и отводила все лишние взгляды и вопросы. Благодаря этому Сигуан могла позволить себе любоваться окрестностями. Она, бестелесная душа, провела в заточении внутри нефритовой подушки неизвестно сколько лет, ежедневно лицезрея лишь старый храм предков семьи Пэй. Всё, что там было, она знала до мельчайших подробностей — даже трещину на недавно поставленной табличке с именем покойника замечала сразу. А теперь перед ней развернулись величественные чертоги императорского дворца, и она не могла нарадоваться — глаза разбегались от восторга.
Нин Тань обернулась и увидела, как её младшая сестра сияет от восторга, с любопытством разглядывая всё вокруг. Улыбнувшись, она остановилась и взяла Сигуан за руку:
— Не зевай так, а то споткнёшься.
Только теперь Сигуан вернулась из своих мыслей. Щёки её всё ещё пылали от возбуждения. Заметив перед собой ступени, она смущённо улыбнулась Нин Тань — будто стыдясь своей рассеянности. Ей было неудобно говорить из-за заикания, и в последнее время она привыкла скрывать это застенчивостью.
Нин Тань смотрела на неё и всё больше убеждалась, что третья сестра невероятно мила и наивна. Вдруг ей пришло в голову: если бы Сигуан росла в доме Нинов, у неё наверняка было бы немало поводов бывать при дворе, и она не чувствовала бы себя сейчас такой чужачкой. От этой мысли сердце Нин Тань словно укололи иглой. «Неудивительно, что бабушка так её бережёт, — подумала она. — Видимо, в этом есть и доля вины».
— Пойдём скорее, не стоит опаздывать, — сказала она вслух, но тут же пожалела о своих словах. Ведь вчера старая госпожа Нин так строго наказывала держаться тихо и не привлекать внимания. Нин Тань, хоть и была мягкой и спокойной, отличалась чуткостью и тревожностью. Она испугалась, что её слова обидели Сигуан.
Однако та, похоже, даже не заметила. Она аккуратно подбирала юбку, сосредоточенно ступая по ступеням.
Нин Тань перевела дух с облегчением и, глядя на эту юную, робкую деву, крепче сжала её руку:
— Идём.
И повела Сигуан вслед за придворной девой к месту, где мерцали огни пира.
К тому времени многие знатные девицы уже собрались у озера Ицзин, у Павильона Циюньтай, и весело беседовали небольшими группами. Появление сестёр Нин прошло незамеченным — они не стали протискиваться в центр толпы, а остались у самой кромки воды.
Сигуан была рада такому повороту. Она никого здесь не знала и не имела ни малейшего желания заводить знакомства. Ведь это был день рождения принцессы Ханьчжэнь, дочери Госпожи Сюй. История с Сюй Сыцзяо, вероятно, уже обошла весь двор. Сигуан не верила, что кто-то осмелится искренне заговорить с ней. Её единственное желание на сегодня — чтобы никто и ничто не втянуло её в неприятности.
Внезапно она вспомнила тот день, когда только вернулась в столицу и сказала Паньлань в карете, что хочет «блеснуть». Какая дерзость! А ведь Сюй Сыцзяо сразу же дала ей почувствовать своё место. Да, она — законнорождённая третья девица рода Нин, но вокруг полно тех, чей статус выше. После того случая Сигуан поняла: чем ярче ты светишь в столице, тем больше на тебя положат глаз.
В этот момент в тишине раздался звук флейты — нежный, протяжный, полный грусти и тоски.
Мысли Сигуан прервались. Она огляделась в поисках источника звука, но Нин Тань тихо подсказала:
— На озере Ицзин.
Действительно, посреди широкого озера медленно плыла расписная лодка. На носу горел лишь один фонарь, и при таком тусклом свете можно было лишь смутно различить силуэты нескольких сидящих на палубе людей.
— Кто там, на лодке?
— Какая изящная постройка! Хочу тоже прокатиться!
Флейта привлекла не только Сигуан и Нин Тань. Все девицы устремились к берегу, чтобы получше рассмотреть единственную лодку на озере. Так их уединённое местечко мгновенно превратилось в толпу.
— …Там же одни мужчины! Ты и правда хочешь туда? — подшутила одна из девушек.
Та, чьи слова подхватили, покраснела до корней волос:
— Что ты говоришь! Сегодня же только девицы приглашены, откуда здесь мужчины!
Сигуан стояла в первом ряду и, прищурившись, тоже решила, что на лодке действительно сидят мужчины — их фигуры слишком широки для женских. Она нахмурилась, удивляясь, кто осмелился появиться здесь в такое время.
— Это мой четвёртый брат, — раздался за спиной звонкий голос, полный гордости.
Сигуан не успела обернуться, как Нин Тань резко потянула её за собой, пряча за своей спиной.
— Это принцесса Ханьчжэнь, — прошептала она.
Едва эти слова прозвучали, все девицы вокруг опустились на колени:
— Приветствуем принцессу!
Перед ними стояла совсем юная девушка лет тринадцати–четырнадцати, за спиной которой следовали около дюжины придворных дев и евнухов. На голове у неё сияла золотая диадема, одежда была богатой и изысканной — вся её осанка дышала подлинным величием императорской дочери.
Все гостьи пришли в роскошных нарядах, но рядом с принцессой блеск их одеяний поблек.
— Вставайте, — легко сказала принцесса, не церемонясь. Она прошла сквозь расступившуюся толпу к самому краю озера и весело добавила: — Это друзья моего четвёртого брата. Они пришли поздравить меня.
Толпа оживилась, девицы зашептались, гадая, кто же эти гости.
Сигуан не слушала. Она чувствовала лёгкую тревогу: принцесса остановилась совсем рядом, между ними стояла лишь Нин Тань. Хорошо, что её сестра прикрыла её — иначе Сигуан оказалась бы в самом центре внимания. А ведь она так хотела остаться незамеченной! Правда, к счастью, здесь было сумрачно, и никто пока не узнал знаменитую «третью девицу Нин».
Нин Тань почувствовала, как дрожит рука сестры, и незаметно погладила её, чтобы успокоить.
В это время принцесса снова заговорила:
— Фэн Ийсян, разве не ты сказала, что хочешь прокатиться?
Названная по имени девушка стояла неподалёку от Сигуан. После первого упоминания она уже мечтала провалиться сквозь землю, а теперь покраснела ещё сильнее:
— Нет-нет, принцесса! Я… я просто пошутила!
— Сегодня вы все мои гости. Разве я не могу исполнить такое пустяковое желание? — принцесса Ханьчжэнь не обратила внимания на её отнекивания и тут же приказала одному из евнухов: — Передай моему четвёртому брату, пусть причалит лодку.
— Принцесса…! — Фэн Ийсян была в отчаянии, но принцесса уже приняла решение.
Сигуан молча наблюдала за этим. Ей показалось странным поведение принцессы. Но когда лодка приблизилась к берегу, а Ханьчжэнь с румяными щёчками поспешила навстречу одному из выходящих, всё стало ясно. Принцесса просто искала повод подойти поближе к тому, кого хотела увидеть.
Из любопытства Сигуан всё же бросила взгляд на того, к кому устремились глаза принцессы… и тут же презрительно скривила губы. «Опять он!»
Сначала сошёл на берег четвёртый принц Сяо Хуан. Ему едва перевалило за двадцать, и он был в самом расцвете сил и красоты.
— Сегодня ты, сестрёнка, главная! Иначе мы бы ещё немного покатались, — сказал он с улыбкой.
— Четвёртый брат, конечно, добр ко мне, — отозвалась принцесса, — но я всего лишь хотела угодить госпоже Фэн, дочери министра.
Она указала на Фэн Ийсян, совершенно не заботясь о том, в какое неловкое положение ставит девушку, а затем перевела взгляд на следующего, кто сошёл с лодки.
Шестой господин Пэй из уезда Юйчжоу, прославившийся на весь Поднебесный своим титулом «Безупречный в любви и лунном свете», был одет в тёмно-жёлтый парчовый халат с едва заметным узором. Он сиял красотой, достойной легенд — лица подобного рода редко встречаются в мире. Все девицы, кроме Сигуан, которая смотрела на него с явным неодобрением, жаждали приблизиться и полюбоваться им вблизи.
— Приветствую принцессу, — учтиво поклонился Пэй Су.
Но принцесса Ханьчжэнь поспешила остановить его:
— Су-гэгэ, опять так официально! Бабушка скажет, что я задаюсь принцесской спесью.
Щёки её пылали, голос звучал особенно нежно и кокетливо.
Сигуан, мельком увидев это, поежилась и тут же отвела взгляд. Она незаметно потянула за рукав Нин Тань и бросила на неё просящий взгляд. Та уже думала, как бы незаметно увести сестру из этой давки, и кивнула в ответ.
Но тут кто-то из толпы радостно воскликнул:
— Смотрите! Там же Чэнь Янь, наш знаток!
Сердце Сигуан дрогнуло. Она резко обернулась к лодке и увидела, как Чэнь Янь выходит из каюты в своей официальной одежде чиновника — видимо, не успел переодеться. Среди этих изысканно одетых юношей он выглядел ничуть не хуже — наоборот, его простота и прямота выгодно выделяли его.
Даже издалека одного взгляда хватило, чтобы сердце Сигуан забилось быстрее. Она и не знала, что он тоже будет на этом пиру. Вспомнив тот день и сладкие пирожные с начинкой, она будто снова почувствовала их вкус на языке. От этого воспоминания она совсем отвлеклась и очнулась лишь после второго тихого оклика Нин Тань.
Поскольку сошедшие с лодки юноши были самыми желанными женихами столицы, толпа девиц вышла из-под контроля. Те, кто стоял сзади, рвались вперёд, и сёстрам Нин, оказавшимся у самой воды, стало совсем тесно — выхода не было.
К счастью, принцесса Ханьчжэнь тоже устала от давки и предложила всем подняться к Павильону Циюньтай и занять места за столами. Как только она двинулась в путь, за ней потянулась и вся толпа.
Сигуан облегчённо выдохнула — наконец-то стало свободнее. Но тут принцесса вдруг обернулась и посмотрела прямо в их сторону. У Сигуан сердце замерло. Она крепче вцепилась в руку сестры.
— Фэн Ийсян, разве ты не хотела прокатиться на лодке? — легко спросила принцесса, будто вспомнив что-то важное. Но в её глазах не было и тени улыбки — лишь холодная, пронзительная тьма.
Фэн Ийсян стояла совсем рядом с Сигуан. После всего пережитого она надеялась наконец исчезнуть из виду, но теперь снова оказалась в центре внимания. Она не посмела возразить, лишь дрожащим голосом прошептала сквозь слёзы:
— Благодарю принцессу…
Принцесса тут же отвернулась.
Фэн Ийсян была почти ровесницей Сигуан. После того как её несколько раз выделили при всех, остальные девицы поняли, что она чем-то прогневала принцессу, и поспешили держаться от неё подальше. Опустив голову, Фэн Ийсян тяжело ступила к лодке.
Сигуан почувствовала к ней сочувствие — их положение было похоже.
— Принцесса не так уж и жестока с ней, — тихо сказала Нин Тань, опасаясь, что сестра в порыве сострадания наделает глупостей.
Но в следующий миг всё пошло не так, как ожидалось. Когда Фэн Ийсян поставила ногу на палубу, лодка внезапно качнулась. Рядом никого не было, чтобы поддержать её, и девушка, потеряв равновесие, уже готова была рухнуть в воду…
Сигуан как раз проходила мимо вместе с сестрой. Не раздумывая, она бросилась вперёд.
http://bllate.org/book/6681/636430
Готово:
