На этот раз Пэй Су и впрямь онемел. Спустя мгновение он нахмурился и с сомнением спросил:
— Ты уверена, что всё в порядке?
— Давай скорее! Не тяни резину! — Сигуань, осмелев от злости, выплеснула на него весь накопившийся гнев. Ещё совсем недавно она жалобно поскуливала, словно больной котёнок, а теперь уже распушила хвост и показала когти.
Пэй Су даже обрадовался такому её поведению — полному жизни и бодрости, точно такому же, как в детстве, когда они впервые встретились. Он не проявил ни малейшего раздражения и, откликнувшись на её слова, поднял обеими руками «нефритовую подушку», собираясь опустить её в воду.
Но едва он занёс её над поверхностью, как Сигуань вдруг закричала:
— А-а-а!
Сердце Пэй Су сжалось. Он тут же отвёл «подушку» в сторону, перестав держать её над водой.
— Испугалась?
Сигуань кричала вовсе не от страха перед водой. Ведь теперь её душа обитала в нефритовой подушке — даже если бы та утонула, с ней ничего бы не случилось. Она вскрикнула, увидев своё отражение в воде:
— Ужасно выгляжу!
Ранее Пэй Су отдал «нефритовую подушку» мастеру-ювелиру на реставрацию. Однако в ремонте нефритовых изделий невозможно полностью восстановить первоначальный вид — трещины приходится маскировать либо резьбой, либо инкрустацией. Мастер выбрал второй путь: в месте скола он вставил слоновую кость, вырезав из неё узор в виде цветков груши.
Когда Пэй Су получил подушку обратно, он внимательно её осмотрел и не только не нашёл её безобразной, но даже почувствовал в ней некую трогательную изящность. Вспомнив при этом звонкий, мягкий и немного капризный голосок, доносившийся изнутри «подушки», он даже подумал, что внешний вид и характер прекрасно сочетаются.
Да и вообще, даже если бы она и правда была некрасива, разве стоило кричать «ужасно выгляжу»?
Это был первый раз, когда эстетическое восприятие Пэй Су подверглось столь радикальному сомнению. Он слегка нахмурился: неужели у духов совсем иной вкус?
— А-а-а-а! — Сигуань не могла больше смотреть на себя и в ярости стиснула зубы. — Зачем мне воткнули белый цветочек?! Я этого не переживу!
Пэй Су не ожидал такой бурной реакции и даже рассмеялся — ведь это всего лишь подушка, а она так остро переживает из-за красоты?
— Ха-ха-ха…
Сигуань пришла в ещё большее бешенство: тот, кто сделал её уродиной, ещё и радуется! Это было уж слишком!
— Какой тебе узор нравится? — спросил Пэй Су, прикрывая ладонью рот и кашляя, чтобы скрыть смех, который всё равно проступал в уголках губ. По отношению к этой «нефритовой подушке» он проявлял редкостное терпение и удивительную мягкость. — Скажи, какой хочешь — переделаю.
Он добавил для убедительности:
— Сделаем так, как тебе нравится.
Это было предельное потворство.
— Хм! — фыркнула Сигуань с презрением и даже отвернулась.
По идее, её тело сейчас не должно было двигаться, но, как только она закончила возмущаться, вся «подушка» сама собой соскользнула в бассейн.
— Бах! — вода взметнулась фонтаном почти до пояса.
Пэй Су замер на мгновение, затем мгновенно протянул руку, чтобы схватить её, но успел лишь кончиками пальцев коснуться «подушки» — удержать не сумел.
«Нефритовая подушка» опустилась на дно ванны.
Иногда в этом мире происходят вещи, причины которых невозможно объяснить.
Сигуань упала в бассейн, и тёплая вода сразу же поглотила её, увлекая ко дну. Когда она увидела, как за ней прыгает Пэй Су, то презрительно скривилась — ну и паникёр! Она же не может утонуть, зачем так волноваться? Только она подумала об этом, как перед глазами всё начало расплываться…
Когда Сигуань снова открыла глаза, перед ней уже маячила спина Паньлань.
Она несколько раз глубоко вдохнула, нахмурилась и приподнялась, чувствуя лёгкое головокружение, и издала тихий звук в нос.
— Госпожа проснулась? — услышав шорох, Паньлань обернулась и поспешила поддержать её. — Вы так крепко спали!
Сигуань покачала головой, потом подняла глаза и увидела, что в комнате горит свет — значит, уже вечер. Ранее она легла спать после полудня, и, судя по времени, проведённому в «нефритовой подушке» у Пэй Су, всё сошлось.
Она мысленно перевела дух: хорошо, что на этот раз вернулась быстро и ничего не упустила.
Паньлань не знала, о чём задумалась её госпожа, и решила, что та просто ещё не до конца проснулась. Она напомнила важное:
— В дворце Госпожа Сюй, наложница императора, устраивает банкет в честь дня рождения принцессы Ханьчжэнь и лично пригласила вас.
Только что приходила служанка от старой госпожи Нин и передала это известие, но тогда вы ещё спали, поэтому поручили мне сообщить вам.
— Госпожа Сюй? — пробормотала Сигуань, вдруг вспомнив, что эта наложница — та самая тётушка Сюй Сыцзяо, которая пользуется особым расположением императора. — Кто ещё из нашего дома едет?
— Вторая девица тоже поедет, — ответила Паньлань, вспомнив ещё одну деталь, которую особо подчеркнула пришедшая служанка: — Посланник сказал, что на этот раз Госпожа Сюй приглашает только молодёжь, чтобы старшие не стесняли гостей своим присутствием.
Сигуань промолчала, лишь слегка прикусив губу и задумчиво уставившись вдаль.
Паньлань решила, что госпожа волнуется, и поспешила успокоить:
— Вам не стоит так переживать. Завтра на банкете будут все девицы из семей чиновников пятого ранга и выше — вряд ли Госпожа Сюй обратит на вас внимание.
— Боюсь, не так всё просто, — медленно произнесла Сигуань, переводя взгляд на Паньлань. В её чёрных глазах, казалось, мерцали звёзды. Она сделала паузу, а потом внезапно улыбнулась и спросила: — Зачем же… обязательно указывать именно меня?
Паньлань не нашлась, что ответить, и перевела разговор:
— Завтра вторая девица обязательно будет вас защищать.
Сигуань не стала комментировать эти слова. Она встала и подошла к чёрному сандаловому деревянному шкафу, на котором стоял медный таз. Наклонившись, она зачерпнула воды обеими руками и плеснула себе в лицо. От холода она окончательно пришла в себя, и всё, что с ней происходило ранее, показалось ей лишь сном.
Теперь главной проблемой Сигуань стало предстоящее посещение дворца. Госпожа Сюй — родная тётушка Сюй Сыцзяо и, конечно, будет защищать свою племянницу. Сигуань ясно понимала это и не верила утешениям Паньлань: завтра ей придётся быть предельно осторожной.
— Госпожа! Вода же ледяная! — не выдержала Паньлань. Ведь только третий месяц, да ещё и вода долго стояла — как не быть ей холодной?
Сигуань взяла у неё полотенце и вытерла лицо. Мокрые пряди прилипли к её щекам, делая кожу ещё более румяной, а глаза — особенно ясными.
— Который час?
— Уже конец часа Ю, — ответила Паньлань, немного запнувшись.
Сигуань, живущая в теле третьей девицы Нин уже более десяти дней, знала, что в это время старая госпожа Нин обычно ещё не ложится отдыхать после чтения сутр. Не раздумывая, она направилась в главные покои вместе с Паньлань.
Служанка у входа, завидев третью девицу, издалека поклонилась с улыбкой:
— Третья девица пришли! Вторая девица тоже здесь.
За последние дни Сигуань часто навещала старую госпожу и всегда встречала всех с открытой улыбкой и мягким характером, поэтому все в доме её любили. Служанки и няньки постоянно называли её «третья девица» то с одной, то с другой стороны — так, будто она с самого детства росла в этом доме.
Сигуань улыбнулась в ответ и тихо сказала:
— Как раз вовремя!
Едва она переступила порог, как услышала голос старой госпожи Нин:
— Не надо за неё ходатайствовать. Раньше я её баловала, а теперь она стала такой своенравной. Пора ей получить урок.
— Бабушка, но ведь Пятая сестра там…
Голос юной девушки, сидевшей рядом со старой госпожой, оборвался, как только она увидела вошедшую Сигуань.
В комнате воцарилась тишина. Сигуань, однако, не обратила на это внимания и, как обычно, ласково позвала:
— Бабушка!
В теле третьей девицы Нин она говорила невнятно, но эти два слова прозвучали особенно сладко и нежно, будто посыпали сердце мёдом.
Старая госпожа Нин, до этого строгая, сразу смягчилась, увидев свою любимицу:
— Днём несколько раз посылали за тобой — всё отвечали, что ты ещё не проснулась. Если будешь так спать, начну подозревать, не свинка ли ты, выращенная в поместье?
— Бабушка! — Сигуань покраснела и прижалась к ней, изображая смущение. На самом деле она тяжело вздохнула про себя: ей хотелось быть милой со старой госпожой, но тело третьей девицы не позволяло говорить чётко. Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как притворяться наивной и глуповатой.
Её появление полностью отвлекло внимание старой госпожи Нин, и вторая девица Нин Тань, сидевшая рядом, вдруг почувствовала себя забытой. Сигуань, конечно, не хотела обижать старшую сестру и ласково окликнула её:
— Вторая сестра.
Нин Тань, воспитанная матерью как образцовая аристократка, всегда была сдержанной и благородной. Она уже успела скрыть своё прежнее беспокойство и теперь лишь слегка улыбнулась:
— Третья сестрёнка.
Одна — спокойная и изящная, другая — милая и наивная. Обе были любимы старой госпожой Нин всем сердцем. Увидев их гармонию, старая госпожа обрадовалась: кровные узы всё же сильны, сёстры должны поддерживать друг друга.
— Тань-эр, завтра в дворце позаботься о Янъян, — сказала она. — Это её первый раз.
Нин Тань, опустив глаза, почувствовала, как её улыбка на мгновение застыла, но тут же восстановила самообладание. Она согласилась:
— Бабушка может не волноваться, я позабочусь о третьей сестре.
Хотя в душе у неё было странное чувство. Раньше бабушка больше всего любила Пятую сестру, но теперь, решив не обращать на неё внимания, она поручает ей заботиться о Третьей сестре, которой предстоит лишь посетить банкет. А Пятая сестра страдает где-то вдали… Нин Тань почувствовала несправедливость по отношению к Нин Чжи и подумала, что бабушка перегнула палку.
— Бабушка может не волноваться, — повторила она более твёрдо и даже положила руку на ладонь своей младшей сестры, чтобы подбодрить её.
Именно этого и добивалась Сигуань. Она не хотела конфликта со второй сестрой и стремилась к мирному сосуществованию. Если её наивность и мягкость вызывали сочувствие и заботу окружающих, зачем ей проявлять агрессию?
К тому же завтра в дворце ей действительно понадобится поддержка сестры.
В ту ночь в столице неожиданно пошёл дождь, который лил до поздней ночи, постепенно затихая. На следующий день небо оставалось пасмурным и не собиралось проясняться.
Банкет в честь дня рождения принцессы Ханьчжэнь начинался вечером. Когда вторая девица Нин Тань пришла в Хайтанчуньу, чтобы вместе с Сигуань отправиться во дворец, она специально сказала Паньлань:
— На улице прохладно. Переодень третью сестру в более тёплую накидку.
В тот момент Сигуань как раз одевала плащ под присмотром служанки. Паньлань первой поняла намёк:
— Вторая девица так предусмотрительна.
Она тут же помогла Сигуань переодеться в другое платье. Ведь банкет будет проходить у озера, и, сняв накидку за столом, легко простудиться от сырого вечернего ветра.
Когда Сигуань вышла, её отношение к Нин Тань стало ещё теплее: теперь она точно знала, что вторая сестра искренне заботится о ней.
http://bllate.org/book/6681/636429
Готово:
