Госпожа Юй решила, что та нарочно молчит, поскольку дело слишком важное, чтобы обсуждать его вслух, и не стала настаивать. Вместо этого она внимательно разобрала каждый иероглиф, написанный Сигуан. Вместе они составляли фразу: «Мудрец лично изгонит злого духа».
«…?» — Госпожа Юй молчала, прочитав надпись, но в глазах её ещё теплилось сомнение. — Действительно можно?
Сигуан энергично кивнула и продолжила писать на ладони госпожи Юй: «Мудрец предсказал: в нефритовой подушке обитает злой дух. Он воет по ночам и поедает детей…» Не успела она дописать, как госпожа Юй в ужасе сжала её руки. Вся настороженность исчезла — теперь её лицо выражало лишь тревогу и страх.
— Где этот мудрец? — торопливо спросила она. — Если я отнесу ему нефритовую подушку, он изгонет злого духа?
— Именно так, — тихо ответила Сигуан, понизив голос и придав лицу торжественную серьёзность, будто от каждого слова зависела судьба мира.
— Хорошо, хорошо! — Госпожа Юй закивала и, больше не обращая внимания на Сигуан, стремглав побежала к воротам храма.
Сигуан не смогла сдержать улыбку: половина замысла уже удалась. Неважно, вернётся ли она когда-нибудь в ту нефритовую подушку — главное, что она обязательно вернёт её из рук Пэй Су.
«Какой замечательный план!» — с самодовольством подумала она.
Прошло два дня с тех пор, как они вернулись из храма Инцзюэ. Сигуан томилась в ожидании вестей от госпожи Юй и не могла сосредоточиться ни на чём — время тянулось невыносимо медленно.
— Сходи ещё раз к привратнику, нет ли…
Она не договорила, но Паньлань уже поняла и с лёгким вздохом ответила:
— Госпожа, я уже дважды ходила туда сегодня. Привратникам всё объяснено и подмазано — как только кто-то придет, они сразу передадут вам.
В тот день в храме Паньлань видела, как Сигуан разговаривала с госпожой Юй, поэтому знала, кого именно ждёт её госпожа.
— Если вам так не терпится, — добавила служанка, — может, придумаете повод и сами съездите в дом Пэй?
Сигуан замерла. Она и не думала об этом. Задумавшись, она сочла идею весьма разумной.
— Какой… повод?
Она подумала: если госпожа Юй не сможет достать подушку, личный визит может всё решить. Ведь нефритовая подушка, скорее всего, всё ещё лежит в кабинете Пэй Су — она уже бывала там и хорошо помнила расположение вещей.
Паньлань бросила эту мысль вскользь, не ожидая, что госпожа всерьёз ею заинтересуется. Но, заметив на запястье Сигуан нефритовый браслет, она тут же подсказала:
— Госпожа Пэй подарила вам такой прекрасный браслет. Разве не будет уместно лично поблагодарить её?
Сигуан с энтузиазмом одобрила эту идею и немедленно отправилась к старшей госпоже, чтобы получить разрешение.
Старшая госпожа кивнула:
— Этот браслет — вещь императрицы Сяочжэнь, и у него особая история. Он не сравнится с обычными украшениями. Твой визит с благодарностью будет вполне уместен. Пусть Фэн няня подготовит подарки.
Получив благословение, Сигуан вместе с Паньлань села в карету и направилась к воротам Чэнтяньмэнь.
В столице дома, расположенные ближе к императорскому дворцу, всегда считались символом высочайшего статуса. Даже переулок Фуъюань, где находился дом Нин, примыкал к самой императорской стене и был одним из самых престижных мест — такие резиденции не покупались за деньги, их даровал сам император. Но даже переулок Фуъюань уступал району за воротами Чэнтяньмэнь. Там, внутри первой императорской стены, жили лишь те, чьё положение было настолько высоким, что их уже невозможно было возвысить ни наградами, ни титулами.
Именно там располагался дом Пэй.
Предки рода Пэй были основателями династии Дай И и получили титул маркиза Цзя, а также земли в Хуайчжоу. Дом за воротами Чэнтяньмэнь был пожалован им первым императором. В столице резиденция Пэй почти не использовалась. На этот раз семья приехала лишь потому, что в начале года здоровье императрицы-вдовы ухудшилось, и в болезни она вспомнила свою подругу юности. Поэтому старшая госпожа Пэй приехала в столицу в сопровождении внуков.
Именно поэтому Сигуан так спешила вернуть нефритовую подушку.
Кто знает, когда семья Пэй снова отправится обратно в Хуайчжоу? Если Пэй Су вдруг решит взять подушку с собой, тогда всё станет гораздо сложнее.
— Госпожа, вон уже дом Пэй, — сообщил возница из дома Нин.
Сигуан отдернула занавеску и выглянула наружу. Перед ней возвышалась роскошная усадьба, скрытая за густой зеленью, с изящными черепичными крышами и изогнутыми карнизами. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: такой дом не построить за одно поколение.
Подав визитную карточку, вскоре они были встречены улыбчивой женщиной средних лет, которая провела Сигуан к покоем старшей госпожи Пэй.
Старшая госпожа Пэй из-за преклонного возраста редко выходила из дома — в столице она лишь раз в несколько дней заезжала во дворец. Первоначально она собиралась приехать только с правнуком Бэнь-гэ'эром и Пэй Су, не взяв с собой ни одной женщины из рода. Госпожа Юй последовала за сыном самовольно, тайком приехав из Хуайчжоу. Поэтому в огромном столичном доме было куда тише и скучнее, чем в усадьбе в Хуайчжоу.
Появление третьей госпожи из дома Нин стало для неё приятной неожиданностью. Она радостно усадила гостью и завела долгую беседу.
Сигуан же была в затруднении: из-за заикания она могла вымолвить лишь несколько слов за раз, и каждое из них казалось драгоценным. Чтобы скрыть недостаток, она прибегала к наивной улыбке и игривым жестам, и так ей удалось пережить весь визит. Она даже удивлялась сама себе: как она осмелилась приехать одна, зная о своей речевой проблеме!
Но именно эта манера пришлась старшей госпоже Пэй по душе — ей показалось, что девушка одновременно скромна и очаровательно непосредственна.
Простившись со старшей госпожой, Сигуан решила заняться главным делом. Она уже прикидывала, как избавиться от горничной, чтобы пробраться в кабинет Пэй Су, как вдруг с боковой дорожки к ней подбежала госпожа Юй. План Сигуан — избавиться от провожатой и в одиночку проникнуть в кабинет — был весьма рискованным, но удача оказалась на её стороне: госпожа Юй сама подоспела вовремя.
Та быстро отослала горничную, сопровождавшую Сигуан, и увела её в бамбуковую рощу.
— Все эти дни я не могла найти возможности, — сказала она. — В кабинет Шестого господина так просто не попасть. Есть ли у мудреца, о котором вы говорили, какой-нибудь способ помочь мне?
Сигуан помолчала, а затем в её глазах мелькнула решимость. Она бросила госпоже Юй уверенный взгляд и чётко произнесла два слова:
— Есть я!
Хотя Сигуан была моложе госпожи Юй, та безоговорочно поверила ей и с благодарностью посмотрела на девушку.
На самом деле, госпожа Юй совсем не виновата в том, что сошла с ума из-за этой подушки. В прошлом году она потеряла мужа и теперь берегла единственного сына больше жизни. Когда Бэнь-гэ'эр заболел из-за подушки, она убедилась, что в ней нечисто. А слова Сигуан в храме лишь подтвердили её страхи.
Сигуан смутилась под таким взглядом, но тут же подумала: если она заберёт подушку, то избавит госпожу Юй от мучений. От этой мысли она перестала чувствовать вину и снова начала писать на ладони госпожи Юй.
Та кивнула, поняв замысел, и повела Сигуан к двору, где жил Пэй Су. В доме Пэй все знали госпожу Юй, поэтому попасть во двор было нетрудно. Гораздо сложнее оказалось пройти мимо горничной, стоявшей у дверей кабинета.
Эта служанка была привлекательной, с яркими щеками и миндалевидными глазами. Она вежливо поклонилась:
— Госпожа, молодой господин ещё не вернулся.
Голос показался Сигуан знакомым — это была та самая горничная, что в прошлый раз предлагала принести чай. Сердце Сигуан сжалось: если за дверью стоит именно она, проникнуть в кабинет будет непросто.
— О? Но ведь только что… — начала госпожа Юй и тут же поправилась с улыбкой: — Видимо, слуги ошиблись.
Не дожидаясь ответа Чжи Вэй, она указала на Сигуан:
— Это третья госпожа из дома Нин. Она приехала поблагодарить старшую госпожу и привезла подарок для Шестого господина.
Чжи Вэй мило улыбнулась:
— Благодарю госпожу Нин. Молодой господин сейчас не в доме. Может, я передам ему подарок?
Сигуан ещё не ответила, как госпожа Юй вдруг вскрикнула — она подвернула ногу и, ухватившись за рукав Чжи Вэй, упала на землю. Чжи Вэй, разговаривавшая с Сигуан, не ожидала такого и пошатнулась. Оправившись, она тут же наклонилась:
— Вы не ранены?
Госпожа Юй стонала от боли и даже выдавила пару слёз:
— Помоги добраться до скамейки.
Кабинет находился в уединённом месте, и по приказу Пэй Су сюда редко заходили слуги. Сейчас здесь оставалась только Чжи Вэй. Госпожа Юй увлекла её в сторону, и кабинет остался без присмотра.
Сигуан лишь просила использовать себя как прикрытие, чтобы проникнуть в кабинет, но госпожа Юй проявила находчивость и отлично справилась. Сигуан не стала медлить и быстро скользнула внутрь.
Она уже бывала здесь и без труда нашла нефритовую подушку. Странно, почему Пэй Су до сих пор держит её на письменном столе? Неужели ему не мешает такая громоздкая вещь?
— Ха-ха!
Сигуан подошла к столу, осмотрела подушку и прижала её к груди. В душе её переполняли удовлетворение и радость, и она не смогла сдержать самодовольной улыбки. Всё прошло гораздо легче, чем она ожидала.
Её удача действительно на высоте, подумала она.
Но в этом мире всё имеет свой предел. И прямо сейчас — кто-то вошёл в кабинет.
Автор оставляет комментарий: Извините! Сегодня задержалась на работе, пришла поздно. Прошу прощения!
Этим кем-то оказался сам хозяин кабинета — Пэй Су.
Только вернувшись домой, он направился в кабинет и, увидев открытую дверь, подумал, что внутри убирается горничная. Но внутри стояла чужая фигура, спиной к нему. Он нахмурился, собираясь заговорить, как вдруг услышал лёгкий смех — игривый, счастливый, будто человеку привиделось нечто чрезвычайно приятное.
Пэй Су замер. Одежда незнакомца явно не принадлежала слугам дома. Как посторонний вообще сюда попал? Он нахмурился ещё сильнее, размышляя, кто это может быть.
В этот момент незнакомец обернулся — и, увидев Пэй Су, застыл как вкопанный.
Лицо Сигуан, ещё мгновение назад сиявшее весельем, мгновенно сменило выражение и застыло в ужасе.
Пэй Су бегло окинул взглядом незваную гостью и после паузы холодно спросил:
— Кто осмелился войти в мой кабинет?
Сигуан была потрясена до глубины души — сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она растерянно и испуганно смотрела на Пэй Су, не зная, что ответить. От волнения она не могла вымолвить и слова. Его присутствие подавляло, и, прижимая к груди нефритовую подушку, она инстинктивно отступила назад. Но позади её уже поджидала массивная письменная доска — отступать было некуда.
Она и представить не могла, что столкнётся с ним лицом к лицу. Теперь она стояла в его кабинете с его вещью в руках — объяснения были невозможны.
Но молчание не спасёт.
Пэй Су настаивал на ответе и шаг за шагом приближался.
Между ними оставалось не больше локтя. Сигуан подняла глаза и увидела, как он сверху вниз смотрит на неё. Было ясно: без объяснений ей не уйти.
Но правду она сказать не могла. Собрав всю волю в кулак, она глубоко вдохнула и попыталась заговорить:
— З-за-за… блудилась!
Её лицо ещё больше побледнело. Она заранее продумала фразу «заблудилась» — всего два слова, которые не выдадут её заикания. Но почему сейчас, именно сейчас, она запнулась?
Пэй Су лишь подумал, что она врёт. «Заблудилась» — смехотворное оправдание. Его кабинет не место для случайных гостей. В его глазах вспыхнул холодный огонёк, и атмосфера стала ещё ледянее. Его взгляд медленно опустился на её руки — на тонком запястье сверкал изумрудный браслет.
http://bllate.org/book/6681/636424
Готово:
