Прошло немало времени, и вдруг Пэй Су нарушил молчание:
— Разве не лучше прожить хоть немного дольше?
Жить, конечно, хорошо — но всё зависит от того, как именно. Если жить так, как сейчас, терпя унижения и мучения, Сигуан предпочла бы уж лучше «покончить с собой»! Сначала она собралась ответить вслух, но тут же передумала: в последних словесных перепалках ей постоянно не удавалось одержать верх над Пэй Су. Лучше выразить своё мнение делом.
И тогда Сигуан решительно дважды стукнула головой о стоявший рядом цветочный горшок, демонстрируя непреклонную решимость: «Лучше разбиться вдребезги, чем остаться целой, но ничтожной!» — и заодно давая понять: лучше ей не досаждать, ведь в гневе она способна ударить даже саму себя!
В народе говорят: «Когда кажется, что дорога кончилась, за поворотом открывается новый путь».
До того как Сигуан ударилась головой о цветочный горшок, она и представить не могла, что вернётся в тело третьей госпожи дома Нин именно таким образом. Но случилось именно это — невероятное, но совершенно реальное. Она всё ещё ломала голову, как избавиться от Пэй Су, а тут — бац! — несколько ударов по вазе, и она действительно потеряла сознание. Когда же она, оглушённая и растерянная, открыла глаза, перед ней стояли несколько женщин и тихонько всхлипывали.
Их плач был прерывистым, мелодичным и необычайно изысканным.
Сигуан долго приходила в себя, прежде чем окончательно убедилась: она снова в теле Нин Си Гуан. Всё получилось без малейших усилий с её стороны — именно так, как она и хотела.
Раньше Сигуан уже чувствовала особую связь с третьей госпожой дома Нин: одна из них лишилась души и стала глуповатой, другая — осталась без тела для души. И эта связь оказалась крепкой: даже разорванная однажды, она вновь соединилась.
— Как же несчастна наша третья госпожа! — воскликнула молодая женщина, прикрывая рот платком и всхлипывая. Она стояла, опустив голову, с лёгким дрожанием хрупких плеч, выглядя чрезвычайно нежной и изящной. — Наконец-то вернулась в столицу, а тут… тут…
Она не договорила, но эмоции взяли верх, и она горько зарыдала.
Рядом с ней сидела женщина в лилово-розовом платье и тут же подхватила:
— Да уж! У третьей госпожи такое знатное происхождение, такая красота — впереди у неё сплошная зависть окружающих! Кто бы мог подумать, что с ней стрясётся такое несчастье… Как же это жалко…
С этими словами она тоже разрыдалась, и её плач становился всё громче, будто нарочно заглушая рыдания соседки.
Обе женщины сидели у кровати Сигуан — роскошной кровати из пурпурного сандала с инкрустацией из слоновой кости — и поочерёдно выражали сочувствие и возмущение судьбой Нин Си Гуан. Ни одна из них не заметила, что их «драгоценная» уже давно проснулась и некоторое время пристально смотрела в балдахин.
Сигуан чувствовала себя крайне неловко и не знала, как выйти из положения. Покусав губу и помучившись немного, она решила закрыть глаза и притвориться, будто только что очнулась.
Вдруг её осенило: почему рядом нет Паньлань, которая обычно не отходила от неё ни на шаг?
Но женщины, похоже, не собирались уходить. Их плач начал раздирать Сигуан мозг. Не зная, как от них избавиться, она решила просто терпеть их «тихое соперничество». В конце концов, это всё же лучше, чем столкнуться лицом к лицу с «тем человеком».
Однако Сигуан так думала, а другие — нет. Внезапно снаружи раздался звонкий девичий голос:
— Хватит вам! Сидели бы в своих покоях, а не позорили семью на весь дом!
Едва голос смолк, как в комнату вошла девушка в изумрудно-зелёном шелковом платье с золотой вышивкой и бархатных туфельках цвета спелой сливы, окружённая тремя-четырьмя служанками. Девушке было не больше тринадцати–четырнадцати лет, но держалась она с немалой важностью.
Её появление заставило обеих женщин мгновенно вскочить на ноги, и их лица побледнели от смущения.
Сигуан, хоть и держала глаза закрытыми, отлично слышала скрип круглых сандаловых табуретов, когда те в спешке отодвигались. Очевидно, вошедшая их сильно напугала.
Но кто же она такая? Сигуан не знала никого из дома Нин. Она быстро приоткрыла глаза и бросила взгляд. По возрасту эта девушка, скорее всего, была пятой госпожой Нин Чжи.
Женщина в лилово-розовом платье натянуто улыбнулась и попыталась оправдаться:
— Пятая госпожа шутит! Мы… мы просто беспокоимся за третью госпожу.
В доме старого господина Нина, кроме него самого и старой госпожи, жили также три его сына со своими семьями. Пятая госпожа Нин Чжи была единственной дочерью третьего сына Нин Хунъина и с детства была в доме как зеница ока. Неудивительно, что характер у неё вырос властный и своенравный.
— Да ну вас! — холодно фыркнула девушка, презрительно окинув их взглядом. — Никто ведь не умер! Чего вы тут воете, будто на похоронах? Я и не знала, что вы так дружны с ней! Ха! Плачете так, будто у вас самих отец с матерью померли. Раз уж так любите играть в театре, так и продавайтесь туда!
— Пятая госпожа!
— Пятая госпожа!
Обе женщины побледнели и в ужасе вскрикнули. Независимо от того, шутила ли Нин Чжи или нет, её слова их потрясли.
— Мы пришли проведать третью госпожу из добрых побуждений. Да и… да и ведь мы же служим третьему господину! Как нас могут продать? — не выдержала женщина в лилово-розовом, но Нин Чжи резко оборвала её насмешливым смешком.
Хотя ростом Нин Чжи была ещё невелика, в ней чувствовалось превосходство человека, привыкшего командовать. Подойдя к женщине, она с размаху дала ей пощёчину:
— Вы вообще кто такие? Всего лишь подарки, присланные моему отцу для развлечения! Даже настоящими наложницами не являетесь! И ещё осмелились спорить со мной? Ха! Дом кормит вас, а вы хотите устраивать бунт?
Сигуан всё это время притворялась спящей, но теперь поняла: эта новоприбывшая девушка куда опаснее, чем она думала. Недавно Паньлань рассказывала ей об обитателях дома Нин и особенно подчеркнула: «Обязательно избегай младшую госпожу — эту маленькую „божественную бабушку“!» Тогда Сигуан не придала этому значения, но теперь поняла: Паньлань была права.
Обе женщины уже прижались к стене, их лица побелели, а слёзы катились по щекам. Но Нин Чжи не собиралась смягчаться:
— Чего ревёте?! Я что, неправду сказала? Или хотите, чтобы все подумали, будто я, Нин Чжи, вас обидела?
— Мы… мы и в мыслях такого не держали! — поспешно заверила вторая женщина, прикрывая ладонью раскрасневшуюся щёку и дрожа от страха.
Сигуан приоткрыла глаза лишь на щёлочку, чтобы подглядеть. Нин Чжи нетерпеливо махнула рукой:
— Чего застыли?! Убирайтесь отсюда!
— Да! Да, конечно! Сейчас уйдём! — обе женщины, словно получив помилование, уже спешили к двери, но Нин Чжи резко остановила их:
— Когда будете выходить, опустите головы! Не хочу, чтобы ваш жалкий вид напугал цзюньчжу!
Те не посмели возразить и, прикрыв лица платками, поспешно выбежали из комнаты, опустив головы, как и велела Нин Чжи.
Сигуан с облегчением наблюдала за этим представлением и мысленно похвалила себя за находчивость: хорошо, что не проснулась раньше — притвориться спящей оказалось самым простым решением. Но тут её насторожили последние слова Нин Чжи: «…чтобы ваш жалкий вид не напугал цзюньчжу!»
Цзюньчжу?
Какую цзюньчжу она имела в виду?
У Сигуан похолодело в животе. Неужели речь о Сюй Сыцзяо?
— Хорошо, что я пришла первой, — с облегчением сказала Нин Чжи, и её тон стал мягче. — А то Сыцзяо-цзе увидела бы это и решила бы, что у нас в доме нет порядка!
Служанка тут же подхватила:
— Эти двое и вправду безобразничали. Старая госпожа последние дни так расстроена из-за… А они лезут сюда, лишь бы угодить!
Нин Чжи косо взглянула на неё:
— Зачем тревожить мою матушку из-за такой ерунды? Просто Сыцзяо-цзе вот-вот придёт, поэтому я и прогнала их. Дома я найду, как с ними расправиться. Неужели я не справлюсь с этими ничтожествами?
Помолчав, она добавила:
— Ступай к двери и встреть Сыцзяо-цзе.
Сигуан лежала неподвижно, но внутри всё бурлило. «Что ни думай — так и случается», — горько подумала она. «Неужели между мной и Сюй Сыцзяо такая кармическая связь?»
Едва она это подумала, как в комнату вошли. Нин Чжи радостно воскликнула:
— Сыцзяо-цзе!
Её голос звучал так сладко, будто из него можно было выжать мёд, — совсем не так, как минуту назад, когда она ругала женщин.
Это была сама Сюй Сыцзяо. Сегодня её сопровождала старшая невестка — дочь главы дома Хайдин, У Тинлань. Несколько дней назад в переулке Фуъюань произошёл крупный скандал, дошедший даже до императорского дворца. Её тётушка, наложница Сюй, лично приказала ей прийти в дом Нин и принести извинения.
Сюй Сыцзяо никак не хотела идти. После инцидента она долго размышляла и пришла к выводу: Нин Си Гуан её подставила. Ведь она даже не дотронулась до неё, как вдруг та упала в обморок! А потом дом Нин раздул это дело так, будто Сюй Сыцзяо и вправду стала злодейкой.
Она родилась в знатной семье, всегда была в центре внимания и пользовалась особым расположением своей тётушки, наложницы Сюй. Никогда прежде её не заставляли унижаться и извиняться — это было впервые, и она чувствовала, что потеряла всё лицо!
— Не называй меня «цзе», — холодно оборвала она. — Не хочу быть сестрой для кого-то из дома Нин.
Раньше она даже неплохо относилась к Нин Чжи, но теперь, в гневе, любой, чьё имя начиналось на «Нин», вызывал у неё раздражение. Она только что вышла от старой госпожи Нин; её невестка У Тинлань осталась в главных покоях, поэтому сейчас Сюй Сыцзяо была одна и не собиралась изображать раскаяние.
Нин Чжи, однако, не обиделась. Напротив, она подошла ближе и ласково обняла её за руку:
— Сыцзяо-цзе, я на твоей стороне! Иначе зачем бы я здесь ждала тебя?
Это была правда. Старая госпожа Нин была в ярости из-за инцидента в переулке Фуъюань, и отношения между домами Нин и Сюй ухудшились. Но Нин Чжи, узнав, что Сюй Сыцзяо придёт, заранее пришла сюда, чтобы «навестить» Нин Си Гуан и подождать её.
— Зачем ты меня ждала? — спросила Сюй Сыцзяо, не отстраняясь, но и не проявляя особой теплоты.
— Всем вон! — Нин Чжи загадочно улыбнулась и велела своим служанкам выйти. Вскоре в комнате остались только они двое и спящая (как казалось) Сигуан.
Сюй Сыцзяо с недоверием фыркнула:
— Что ты задумала?
Нин Чжи таинственно улыбнулась, подвела её к кровати, раздвинула розово-белые бусы занавески и, указывая на лежащую девушку, торжествующе произнесла:
— Сыцзяо-цзе, вот она — та, кто так тебя обидел!
…
Что это значит?
Сигуан почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Неужели Нин Чжи предлагает Сюй Сыцзяо «расплатиться» с ней?
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим звоном бусин занавески.
Сюй Сыцзяо помолчала, потом вдруг лёгким смешком спросила:
— Что ты имеешь в виду?
— Мне за тебя обидно, — искренне ответила Нин Чжи.
— Тебе за меня обидно? — в голосе Сюй Сыцзяо прозвучало недоверие. Она бросила взгляд на девушку в кровати и с интересом спросила: — Разве это не твоя сестра? Зачем же ты за меня заступаешься?
— Она? — Нин Чжи презрительно фыркнула, глядя на Нин Си Гуан. — Когда её отправили из дома, я ещё и говорить не умела. Сегодня впервые с ней встречаюсь — откуда тут сестринская привязанность? Сидела бы спокойно в поместье на юге, зачем возвращаться в столицу и позорить семью?
С самого момента, как Нин Чжи узнала, что Нин Си Гуан вернётся, она чувствовала раздражение. Раньше в доме были только она и вторая госпожа Нин Тань. Нин Тань всегда уступала младшей сестре, и отношения между ними складывались прекрасно. Но теперь старая госпожа проявляла особую заботу о возвращающейся внучке: выделила лучший двор на юге, открыла сокровищницу, чтобы обставить его мебелью и утварью.
http://bllate.org/book/6681/636419
Готово:
