Эта нежность вызвала у Нин Чжи зависть и ревность. Среди трёх ветвей рода Нин лишь её отец был сыном наложницы, да и при дворе занимал самую ничтожную должность. Чтобы старая госпожа уделяла ей чуть больше внимания, Нин Чжи изо дня в день тратила массу сил и хитростей. А теперь вдруг появилась Нин Си Гуан и увела всё бабушкино внимание — как ей не возненавидеть эту выскочку? Ей казалось, что с возвращением Си Гуан доля её собственной любви неминуемо уменьшится.
Сюй Сыцзяо кивнула, и холодность её как рукой сняло — видимо, слова Нин Чжи действительно тронули её за живое.
— Раз ты так за меня переживаешь, оставшееся поручи мне!
«…» Си Гуан почувствовала неладное: эти двое и впрямь не знают страха! Теперь ей стало ясно, почему высокомерие и своеволие Нин Чжи показались ей знакомыми — они с Сюй Сыцзяо словно с одного поля ягодки, да ещё и «лучшие подружки», что называется, по духу сошлись. В такой обстановке ей сегодня уж точно не удастся притворяться спящей. Но… эти двое держатся заодно, а она одна — как ни крути, ей явно несдобровать.
Однако характер у Си Гуан был не из тех, что позволяют себя обижать. Да и счёт с Сюй Сыцзяо за обиды пару дней назад ещё не был сведён!
— А?! — Нин Чжи снова удивлённо воскликнула, но тут же сообразила, в чём дело. Она снова прильнула к Сюй Сыцзяо и сладко улыбнулась: — Сестрица Сыцзяо, не волнуйся, я уже велела служанке охранять дверь — никто не войдёт.
«Ну и мерзавка эта Нин Чжи!» — Си Гуан едва сдерживалась, чтобы не выругаться вслух. Такое предательство было по-настоящему отвратительно!
Сюй Сыцзяо фыркнула:
— Ты думаешь, я боюсь?
— Нет-нет, я совсем не это имела в виду! — поспешила оправдываться Нин Чжи.
— Раз ты так обо мне заботишься и считаешь меня старшей сестрой, я тоже признаю тебя младшей сестрой и впредь буду относиться к тебе ещё лучше. С моей поддержкой знатные девицы в столице не посмеют пренебрегать тобой из-за происхождения. Более того, я даже возьму тебя во дворец, представлю моей тётушке. Но… зависит это от твоей искренности.
От этих слов Нин Чжи голова пошла кругом, на лице заиграла надежда. Да, хоть она и внучка главы дома Нин, но поскольку и её отец, и мать были детьми наложниц, она всегда чувствовала себя ниже настоящих законнорождённых барышень. В кругу столичной знати Нин Чжи часто чувствовала себя униженной и завидовала окружению Сюй Сыцзяо.
Поразмыслив мгновение, она твёрдо решилась:
— Я искренне предана тебе, сестрица Сыцзяо!
По сравнению с Сюй Сыцзяо, кто такая эта Нин Си Гуан? Просто глупышка, которую отправили расти в поместье на юге, да ещё и напугали до полусмерти, едва она переступила порог дома. Нин Чжи уже успела разузнать: придворный лекарь Хуан, осматривавший Си Гуан, заявил, что та до конца дней проведёт в состоянии живого мертвеца. У второй ветви рода больше нет никого, кто бы заботился о ней. Кто станет вспоминать о судьбе этой полумёртвой дурочки?
Нин Чжи сияла:
— Сегодня я лично устрою тебе удовольствие, сестрица Сыцзяо.
Си Гуан похолодела от этих слов. Если она и дальше будет притворяться спящей, это будет всё равно что ждать своей гибели. Спрятанная под одеялом рука сжалась в кулак, и она начала соображать, как ей быть.
Нин Чжи, завершив клятву верности, задумалась, как лучше нанести удар. Бить в лицо — слишком заметно. Лучше ущипнуть где-нибудь на теле… Повернувшись, она уже собиралась приступить к делу, но, взглянув на лежащую в постели, вдруг вскрикнула от ужаса:
— А-а-а!
— Чего раскричалась?! — Сюй Сыцзяо, довольная, что так легко нашла себе орудие в лице этой глупышки, сама вздрогнула от неожиданности и сердито прикрикнула. Но, обернувшись и увидев происходящее, она тоже изменилась в лице.
— Как… как ты очнулась?! — Нин Чжи была в шоке и недоумении, глаза распахнулись широко. Ведь лекарь прямо сказал, что Си Гуан больше никогда не придёт в себя! Так почему же сейчас она смотрит на неё открытыми глазами?
И не просто смотрит — Си Гуан даже приподнялась на локтях и, склонив голову набок, с лёгкой обидой пробормотала:
— Пя… пя… пятая сестра… я… я… боюсь…
Си Гуан забыла, что у этого тела заикание, но, как ни странно, это сыграло ей на руку — теперь она выглядела ещё более напуганной и растерянной.
Нин Чжи, не ожидая, что та заговорит, машинально ответила:
— Чего ты боишься?
Си Гуан лишь многозначительно взглянула в сторону Сюй Сыцзяо и, крепко сжав губы, умолкла.
— Нин Чжи! — Сюй Сыцзяо, наконец, пришла в себя и сразу всё поняла. Даже будучи глупой, она сообразила: если между ними нет родственных чувств, как объяснить такое поведение Си Гуан? — Ты отлично! Так вы, родные сёстры, решили меня обмануть!
— Обмануть? О чём ты, сестрица Сыцзяо? — Нин Чжи до сих пор ничего не понимала, но, увидев выражение лица Сюй Сыцзяо, почувствовала, что дело плохо, и поспешила оправдываться. Однако, едва она попыталась подойти ближе, Сюй Сыцзяо с отвращением оттолкнула её.
— Прочь! — прошипела Сюй Сыцзяо сквозь зубы. — Ты, дочь наложницы, осмеливаешься называть меня сестрой? Низкородная тварь, вся в подлости!
Слово «наложница» было для Нин Чжи самым больным местом. Она старалась изо всех сил угодить Сюй Сыцзяо, а та вдруг так оскорбила её. Лицо Нин Чжи побледнело, слёзы хлынули рекой.
— Как… как ты можешь так говорить со мной?
— Ха! Разве я солгала? — Сюй Сыцзяо с презрением смотрела на неё, в глазах читалось откровенное унижение и насмешка. Она ненавидела их обеих за то, что они, по её мнению, совместно обманули её, и теперь хотела ранить Нин Чжи самыми ядовитыми словами, чтобы хоть немного утолить свою злобу. — Не думай, что, надев ту же ткань, что и я, ты станешь похожей на меня. Посмотри-ка в зеркало — кто ты такая? Ты давно стала посмешищем для всех знатных девиц столицы!
Си Гуан мысленно присвистнула: она и раньше подозревала, что дружба этих двоих — чистейшее лицемерие, и Нин Чжи лишь лебезит перед Сюй Сыцзяо. Сегодняшний урок, хоть и достался Нин Чжи больно, но, возможно, поможет ей наконец понять, с кем она имеет дело.
Нин Чжи всегда была гордой и ревнивой к своему положению. После таких оскорблений её гнев вспыхнул с невероятной силой. Ведь сегодня она изо всех сил старалась угодить Сюй Сыцзяо, даже рисковала быть наказанной, а та вдруг так резко переменилась!
— Подожди! Когда твоя тётушка, наложница Сюй, потеряет милость императора, чем ты будешь лучше меня?! Сюй Сыцзяо, я дождусь этого дня!
Эти слова были чистейшей дерзостью. Даже Си Гуан, долгие годы пребывавшая в нефритовой подушке и не интересовавшаяся делами двора, знала: такое — смертельное оскорбление.
— Как ты смеешь так говорить о моей тётушке! — Сюй Сыцзяо, не терпевшая возражений, в ярости бросилась на Нин Чжи. Та была младше, так что одолеть её не составило труда.
Ярость лишила Сюй Сыцзяо разума, и она била без жалости. Обе девушки вцепились друг в друга, целясь прямо в лица.
В пылу драки они опрокинули стол, сбили стулья и разбили несколько фарфоровых ваз цвета «небо после дождя». Громкий звон и грохот не могли остаться незамеченными за дверью.
Си Гуан с изумлением наблюдала за этим зрелищем, широко раскрыв глаза и глубоко дыша, чтобы прийти в себя. В душе она даже почувствовала облегчение: если бы эти двое продолжали держать общий фронт против неё, её судьба была бы куда хуже. Однако она всё же решила тихонько вмешаться:
— Пятая сестра, осторожно!
Но после этих слов Нин Чжи почувствовала, что Сюй Сыцзяо ударила её ещё сильнее:
— Не твоё дело!
— О-о-о… — Си Гуан обиженно протянула, но не обиделась. Вместо этого она обратилась к Сюй Сыцзяо, запинаясь и дрожащим голосом: — Не… не смей… не смей… обижать… обижать пятую сестру!
Все вокруг думали, что Си Гуан вот-вот расплачется от волнения и потому так заикается. Сама же она считала, что в такой напряжённой ситуации заикание — не её вина. Она точно не хотела, чтобы Сюй Сыцзяо «обижала пятую сестру».
Пока драка бушевала, снаружи вдруг раздался строгий голос:
— Прочь с дороги! Что вы тут делаете, стоя у двери?!
Вскоре дверь распахнулась, и в комнату вошла целая процессия.
Си Гуан увидела пожилую женщину в центре группы — на ней было шёлковое платье цвета мёда с вышитыми золотыми драконами и символами долголетия, на лбу — золотисто-коричневая повязка с алыми камнями и вышитыми цветами сливы. Несмотря на седые волосы, женщина выглядела бодрой и энергичной. Неужели это старая госпожа Нин? Си Гуан не успела додумать, как один из вошедших уже крикнул:
— Что вы себе позволяете! При старой госпоже — немедленно прекратить!
Нин Чжи и Сюй Сыцзяо наконец отпустили друг друга, но к тому времени обе уже были растрёпаны, одежда помята, и ни следа от былого изящества знатных барышень.
Старая госпожа, увидев это, так разъярилась, что начала стучать посохом по полу:
— Что это за безобразие?!
На самом деле всем было ясно, что произошло, просто никто не ожидал, что дело дойдёт до такого позора.
Молодая женщина слева от старой госпожи выглядела особенно неловко. Это была У Тинлань, старшая невестка Сюй Сыцзяо, сопровождавшая её в дом Нин. Она резко окликнула:
— Цзяо-нян, как ты… как ты могла…! — Дальше она не смогла, будто её собственное лицо тоже было опозорено. Она не хотела брать на себя эту обязанность, но свекровь приказала, и отступать было нельзя. Она надеялась, что Сюй Сыцзяо ведёт себя прилично, но всё пошло наперекосяк.
— Сноха! — Сюй Сыцзяо чувствовала себя глубоко обиженной — ведь по её мнению, именно её пытались обмануть. — Это Нин Чжи напала первой! Она и Нин Си Гуан сговорились против меня!
Все вошедшие были настолько поражены дракой, что никто не заметил фигуру на дальней кровати. И неудивительно: ведь придворный лекарь уже поставил диагноз — эта девушка навсегда останется в забытьи. Кто мог подумать, что она очнётся?
Си Гуан знала: раз она проснулась, скрывать это больше нельзя. Она как раз думала, как привлечь внимание, и тут Сюй Сыцзяо сама подала повод. Быстро сообразив, Си Гуан, не дожидаясь реакции других, закрыла лицо руками и тихонько зарыдала.
Старая госпожа и остальные, услышав обвинение Сюй Сыцзяо, сначала удивились, но затем последовали за её взглядом.
На резной кровати сидела хрупкая фигурка. Её тонкие плечи дрожали, а сквозь пальцы пробивались тихие, жалобные всхлипы. Среди всей этой суеты она выглядела особенно одинокой и несчастной. Сердце старой госпожи сжалось от боли. Забыв о наказании, она поспешила к кровати.
Служанки, первыми опомнившись, бросились помогать старой госпоже.
— Ань-ань, это бабушка виновата, что тебе пришлось так страдать! — Старая госпожа крепко обняла хрупкое тельце, её руки дрожали, слёзы катились по щекам. — Прости меня, я не сумела тебя защитить.
Си Гуан прижалась к ней, как маленький котёнок, и, всхлипывая, прошептала:
— Ба… бабушка…
Она думала про себя: это не она специально изображает слабость — ведь эти двое только что собирались её избить! А теперь старая госпожа, прижимая её к себе ещё крепче, говорила:
— Бабушка здесь! Бабушка с тобой!
Старая госпожа особенно трепетно относилась к этой внучке: ведь в младенчестве Си Гуан некоторое время жила у неё. Потом из-за некоторых обстоятельств девочку отправили на воспитание в поместье на юге. Теперь, когда она вернулась, старая госпожа хотела любить её вдвойне. Но как же она могла допустить, чтобы с её Ань-ань случилась беда ещё до того, как та переступила порог дома? Старая госпожа чувствовала себя виноватой до глубины души.
http://bllate.org/book/6681/636420
Готово:
