В мгновение ока вспыхнул ещё один клинок, и Ло Чэнь не успела увернуться — лезвие вонзилось ей прямо в руку. Пронзительная боль нахлынула внезапно, кровь брызнула из раны, и даже её движения с мечом на миг замерли.
Именно в эту паузу один из нападавших уловил момент и рубанул по её клинку сверху. Раздался звонкий звук столкновения — и меч Ло Чэнь вылетел из ослабевшей руки.
В следующее мгновение широкий клинок уже лежал на её шее.
Бой окончился. Всё было решено.
— Ха-ха! Наконец-то поймали эту суку!
— Убить её! Отмстим за братьев!
— Нет! Так её убивать — жалко. Сначала пусть все хорошенько повеселятся, а потом уже расправимся.
— Верно! Эта ведьма хоть и злая, но чертовски соблазнительна. Смотрю — и всё внутри чешется. Теперь она безоружна, так что сам Бог велел воспользоваться моментом!
Слушая, как люди цинично обсуждают её дальнейшую участь, Ло Чэнь, уже почти лишённая сил, вдруг тихо рассмеялась.
Всё кончено… Пусть всё кончится… Она так устала… до невозможности устала…
Она крепко зажмурилась, скрывая в глазах решимость.
Время словно замерло. Хотя прошла лишь доля секунды, в голове пронеслось множество воспоминаний.
Она вспомнила детство — счастливые дни с отцом, матерью и старшей сестрой; десять лет актёрской карьеры, полные радости и трогательных моментов; лицо матери, заливающейся слезами от счастья после каждого победного выздоровления; и наконец — Дабао с его уродливой, но такой родной рожицей и голос Жань Чжиюя, полный радости и доверия…
А в конце — Жань Чжичэня. Странно: три года они провели почти не расставаясь, ночуя в одних покоях, день за днём рядом… Но теперь, в последний миг, она вдруг не могла вспомнить его черты. Как ни старалась — перед глазами оставался лишь смутный силуэт.
Ло Чэнь горько усмехнулась про себя: умрёт она — будет ли он грустить? Наверное, да… Но надолго ли? Может, на год… а может, всего на одно мгновение…
Как же это несправедливо…
Тяжко вздохнув, она вдруг распахнула глаза и резко повернула голову, намереваясь вонзить шею в лезвие…
Но ожидаемой боли не последовало. Раздался пронзительный крик — и клинок упал на землю вместе с отрубленной рукой того, кто держал его.
Кровь хлынула во все стороны. Ло Чэнь застыла на месте в изумлении, но тут же прозвучали ещё несколько воплей. Ближайшие бандиты один за другим рухнули наземь — в лбу каждого торчал метательный нож, вонзившийся до самого основания.
Кто-то спасает её? — мелькнуло в голове у Ло Чэнь.
Но в этот миг она не могла понять — радоваться ли ей или скорее плакать…
Автор добавляет:
Сегодня не было никаких задержек — я писала до самого момента, когда Ло Чэнь спасли. Кхм-кхм… А кто именно её спас — об этом в следующей главе.
Если вам понравилось, не забудьте бросить несколько цветочков! Вэй Юй обязательно ответит на каждый!
Спасибо всем!
В подскакивающей карете Ло Чэнь посыпала рану на руке порошком «золотой раны», затем оторвала полосу ткани от подола и одной рукой грубо перевязала повязку. Даже эти простые движения вызвали у неё холодный пот.
Несколько раз глубоко вдохнув, она с трудом натянула одежду и, собрав последние силы, окликнула за занавеской:
— Почтенный старец, я уже перевязалась. Прошу вас, войдите.
Но снаружи долго не было ни звука.
Удивлённая, Ло Чэнь приподняла занавеску — и увидела, что на козлах никого нет. Ещё не успела она опомниться, как сверху раздался сухой, чуть равнодушный голос:
— Помолчи. Отдохни.
Она подняла взгляд — но снова никого не увидела.
Поразмыслив, Ло Чэнь склонила голову и почтительно произнесла:
— Ло Чэнь благодарит вас за спасение.
Ответа, как и следовало ожидать, не последовало.
Не расстроившись, она тихо вернулась в карету и устроилась в углу.
От потери крови её знобило, зубы стучали сами собой. А удар мотыгой в спину, очевидно, тоже дал серьёзную травму — каждый вдох отзывался тупой болью.
Но всё это было ничем.
После этого адского дня ей даже хотелось, чтобы физическая боль стала ещё сильнее — лишь бы заглушить мысли и чувства, заставить разум и сердце окончательно прийти в порядок.
Полтора года Жань Чжичэнь действительно был к ней добр. Его неприкрытая нежность заставляла весь дом клана Жань относиться к ней с почтением. И чуть было не позволила ей забыть о своём истинном положении.
Возможно, страх после неудачной попытки побега тоже сыграл свою роль — заставил её притупиться, искать утешение в иллюзии спокойствия.
Но сегодня, когда стража бросила её на произвол судьбы, вся жестокая реальность обнажилась без прикрас. Она больше не могла игнорировать то, что её положение никогда по сути не менялось.
В обычные дни все уважали её из-за милости Жань Чжичэня. Но в глубине души каждый считал её презренной, низкородной. Эта пренебрежительность не была заметна в мирное время, но в минуту опасности сразу вышла наружу.
Если сейчас, пока милость ещё действует, с ней обращаются так… Что будет потом, когда эта милость исчезнет?
Ло Чэнь не смела думать дальше. Одна только мысль об этом вызывала в груди тяжесть, смесь горечи и ярости, от которой становилось трудно дышать. Она больше не вынесет такой жизни.
К счастью, надежда ещё оставалась.
Она вспомнила старца за пределами кареты — того, кто спас её сегодня. Кто он? И не станет ли он её шансом на новую жизнь?
Ночь медленно опускалась. Карета катилась по горной дороге, и Ло Чэнь, измученная, наконец провалилась в сон…
* * *
Она проспала до полудня следующего дня.
Карета уже стояла. Ло Чэнь встряхнула головой, чтобы прогнать остатки сонливости, размяла затёкшее тело и вышла наружу.
Яркое солнце слегка резало глаза. Прищурившись, она увидела недалеко старца, жарящего дичь, и подошла, молча сев рядом.
Заметив её, старец не поднял глаз, но протянул готовую кроличью ножку.
— Благодарю вас, почтенный старец, — сказала Ло Чэнь без церемоний, взяла еду и начала есть.
Но не успела она сделать несколько укусов, как старец неожиданно спросил:
— Не хочешь узнать, кто я? Почему спас тебя и куда везу?
Ло Чэнь положила ножку и равнодушно ответила:
— Когда вы захотите рассказать — сами скажете.
Старец фыркнул:
— Красиво говоришь. Боюсь, ты уже давно догадалась, кто я.
Ло Чэнь мягко улыбнулась:
— Ваша личность не так уж трудна для угадывания. Не иначе как легендарный «Теневой Метатель Ножей» Го Линьцзян?
Старец не стал возражать, и Ло Чэнь продолжила:
— Почтенный Го Линьцзян скрывался в поднебесной более десяти лет, но слава его не угасла. Я всегда восхищалась вами. Не ожидала, что удостоюсь встречи — да ещё и личного спасения. Благодарность моя безгранична.
— Благодарить не за что, — сухо ответил Го Линьцзян. — Я лишь исполняю приказ императрицы Цзян. Если желаешь — отправляйся со мной ко двору. Если нет — доставлю в Жаньчжоу в целости.
Подтвердив свои догадки, Ло Чэнь облегчённо выдохнула. Так и есть — императрица Цзян…
Больше не колеблясь, она твёрдо сказала:
— Ло Чэнь желает последовать за вами ко двору.
…
Через три дня они достигли столицы государства Цзян.
По пути Го Линьцзян своей внутренней силой помог ей вывести застоявшуюся кровь из груди — раны значительно зажили, и благодарность Ло Чэнь к нему и императрице только усилилась.
Как только карета въехала в город, её без промедления повезли прямо во дворец. Проезжая мимо череды великолепных павильонов, Ло Чэнь всё сильнее нервничала. Говорят, «ближе к родине — сильнее волнение», но у неё получилось «ближе к человеку — сильнее тревога».
Её провели в покои, где она должна была ждать, а Го Линьцзян отправился доложиться императрице.
Вскоре раздался возглас: «Императрица прибыла!» — и в покои вошла Цзян в императорских одеждах, с величественным достоинством.
Так два человека из одного мира наконец встретились в этом чужом мире.
Ло Чэнь лишь мельком взглянула на неё и тут же опустила голову:
— Ло Чэнь кланяется вашему величеству.
Но императрица, увидев её, замерла. Через мгновение она будто не веря себе, прошептала:
— Красная Роза?
Ло Чэнь резко подняла глаза — в изумлении. «Красная Роза» — имя героини фильма, с которого началась её актёрская слава. Она никак не ожидала, что императрица узнает её по этой роли.
Из своих прежних изысканий она знала: если императрица — тоже переносчик, то должна находиться здесь уже около тридцати лет. Значит, они жили в одном времени! Мир действительно полон чудес.
Они посмотрели друг на друга — и одновременно рассмеялись.
— Я искала тебя более двадцати лет, — сказала императрица с глубоким чувством. — Сколько раз надеялась — и столько же раз разочаровывалась. Уже почти сдалась. Даже услышав о методе коровьей оспы, не поверила. Но сейчас… теперь я уверена. Это и есть «встреча со старым другом в чужой земле».
* * *
В Хуачэне несколько дней назад местные беженцы, задержавшиеся в городе всего на день, были окружены частной армией клана Жань. Ли Тяньхэ с десятками тысяч японцев пытался прорваться, но потерпел неудачу. Великий полководец пал в городе, названный бандитом.
В резиденции клана Жань Жань Чжичэнь слушал доклад подчинённого с мрачным лицом.
— Господин, сведения подтверждены. По словам беженцев, госпожу Бао действительно спасли. Судя по описанию, метатель ножей такого уровня — только «Теневой Метатель Ножей» Го Линьцзян. Но он исчез из поднебесной более десяти лет, его следы неуловимы. Неизвестно, зачем он спас госпожу Бао и куда её увёз.
— Если через три дня не будет точных сведений — принеси голову, — тихо, почти устало произнёс Жань Чжичэнь.
Подчинённый похолодел, но тут же чётко ответил:
— Слушаюсь! Обязательно выполню приказ!
http://bllate.org/book/6680/636364
Готово:
