Когда тот человек ушёл, в комнате остались лишь Чэнь Цзыно и Жань Чжичэнь.
Глядя на тёмные круги под глазами Жань Чжичэня, Чэнь Цзыно вздохнул и с тревогой сказал:
— Чжунчэнь, как бы то ни было, госпожа Бао уже спасена. Пора тебе успокоиться.
Жань Чжичэнь презрительно фыркнул, резко поднял голову, и в его взгляде засверкала ледяная сталь. Он произнёс спокойно, почти без интонации:
— Двоюродный брат.
С тех пор как Жань Чжичэнь занял пост главы рода Жань, прошло почти десять лет, и за всё это время он ни разу не называл Чэнь Цзыно «двоюродным братом». Но сейчас, услышав это давно забытое обращение, Чэнь Цзыно ощутил лишь леденящий душу страх.
Жань Чжичэнь продолжил:
— В ближайшие дни я должен полностью сосредоточиться на поисках Сяobao. Все дела рода Жань я передаю тебе, двоюродный брат. Однако впредь будь только моим родственником — больше ничего. В роду Жань нет места подчинённому, осмелившемуся поднять руку на своего господина.
— Господин! — воскликнул Чэнь Цзыно, немедленно падая на колени и прижимая лоб к полу. — В тот день положение было критическим! Я лишь заботился о вашей безопасности и вынужден был пойти на такой шаг! Если вы гневаетесь, накажите меня как угодно. Но отпустить меня из рода Жань — этого я не переживу!
Жань Чжичэнь тихо усмехнулся, и холод в его лице стал ещё острее:
— Похоже, мои слова уже мало что значат. Я уважаю твою преданность роду Жань и помню нашу прежнюю дружбу, поэтому и пощадил тебя. Но если ты не желаешь принимать это, можешь сам покончить с собой — так ты докажешь свою верность.
— Господин! — Чэнь Цзыно резко поднял голову, и в его голосе прозвучала глубокая боль.
Жань Чжичэнь больше не смотрел на него. Он лишь опустил веки и устало произнёс:
— Уходи. Не забывай моих слов: на ближайшие дни дела рода Жань остаются за тобой.
Услышав в его голосе непреклонную волю, Чэнь Цзыно стиснул зубы и тяжело вышел из комнаты.
Лишь когда дверь закрылась, Жань Чжичэнь медленно вздохнул, взял со стола длинный меч и начал бережно проводить пальцами по клинку. В его глазах застыла глубокая скорбь. Его Сяobao исчезла, и от неё остался лишь этот меч, который он когда-то подарил ей собственноручно.
В мерцающем свете свечи холодная сталь меча отражала тёплый золотистый отблеск. Действительно, это был редкий клинок: даже после жестокой битвы на нём не осталось ни единой царапины.
Жань Чжичэнь одной рукой держал рукоять, а другой осторожно протирал лезвие. При тусклом, дрожащем свете его лицо казалось загадочным и непроницаемым.
В последние дни, каждый раз глядя на этот меч, он не мог сдержать воображения: как его Сяobao, преданная и брошенная, отчаянно сражалась с ним в окружении этих чудовищ. Плакала ли она тогда? Было ли ей больно? Или она возненавидела их всех…
Согласно докладу подчинённых, беженцы рассказывали, что в последний момент она даже пыталась покончить с собой. Он не смел и не хотел представлять эту сцену, не знал, что она чувствовала в тот миг. Но стоило ему закрыть глаза — и перед ним вновь и вновь всплывали эти картины, заставляя сердце сжиматься от острой, тупой боли, будто его сдавливали железные клещи.
Благодаря небесам, её всё же спасли, хотя и не он стал её спасителем.
В пьянящей радости и ужасе от осознания, насколько близко он был к потере, он вдруг узнал, что она снова исчезла. От неё остался лишь этот безноженный меч.
Он слишком хорошо знал этот клинок. Он до сих пор помнил, с каким восторгом и радостью она сияла, когда он вручил ей его. Он просил беречь его, и она торжественно кивнула. Два года подряд она ни на шаг не расставалась с ним.
А теперь она ранена, увезена неизвестно кем, а меч вновь оказался в его руках, напоминая обо всём, что произошло в тот день.
Он вспомнил, как очнулся после обморока, и Аху доложил ему, что Чжи Юй был спасён без единой потери, и все пятьдесят охранников «достойно выполнили свой долг».
Они бросили его Сяobao и осмелились сказать ему: «достойно выполнили свой долг»?
Человека, которого он клялся защищать, его собственные подчинённые так легко предали. Разве можно придумать что-то более нелепое и возмутительное? Он не знал, ненавидит ли его Сяobao, но в тот миг ему хотелось стереть этих людей в прах.
Но самое страшное было то, что они не только ошиблись — они даже не осознавали своей ошибки.
Он подумал, что, видимо, был слишком наивен. Он полагал, что если будет открыто проявлять к ней свою привязанность и устроит в доме несколько демонстраций её авторитета, то его подчинённые станут уважать и защищать её так же, как и его самого.
Он и не подозревал, что их почтительность была лишь внешней формой, а в душе они по-прежнему относились к ней с презрением.
Он думал, что дал ей всё, что мог. А оказалось, что это «всё» — ничтожно мало…
* * *
Столица государства Цзян — город Жунчэн.
Во дворце императрица Цзян и Ло Чэнь сидели за доской для вэйци, попивая чай.
— Где мы вчера остановились? После землетрясения в Учэне? — спросила императрица Цзян, делая ход.
— Да, после землетрясения в Учэне страна провела Олимпийские игры. Они прошли блестяще — можно сказать, стали событием века, — ответила Ло Чэнь.
— А потом?
— Потом в Америке избрали первого чернокожего президента — Обаму. Принц Уильям женился. На Ближнем Востоке по-прежнему идут войны. Не знаю, был ли 2012 год концом света, но для меня он точно стал концом всего, — с лёгкой улыбкой сказала Ло Чэнь, сделав ход.
…
Их партия продолжалась до глубокой ночи. Императрица Цзян была в прекрасном настроении, слушая, как Ло Чэнь рассказывает о том мире, о котором та ничего не знала, и лишь изредка вставляла вопрос. В итоге, лишь после многократных напоминаний придворных, она неохотно отправилась отдыхать.
В последние дни подобные встречи повторялись часто. Ло Чэнь выздоравливала во дворце, и императрица Цзян, когда у неё было свободное время, приходила проведать её и слушать рассказы о том мире. Ло Чэнь чувствовала: императрица глубоко скучает по современности, а к ней, «соотечественнице», относится с особой добротой.
Императрица редко говорила о себе. Ло Чэнь знала лишь то, что та перенеслась сюда в 2004 году, будучи двадцатидвухлетней девушкой. Получается, в том мире императрица была всего на два года старше Ло Чэнь, но здесь прожила на тридцать с лишним лет дольше. Поэтому Ло Чэнь часто ощущала в ней добрую, но в то же время величественную наставницу, и это чувство давало ей ощущение опоры в чужом мире, значительно уменьшая её одиночество и растерянность.
Хотя Ло Чэнь и была очень любопытна насчёт императрицы — как та попала сюда, как стала правительницей, — она не осмеливалась расспрашивать, пока та сама не заговорит об этом.
Она понимала: какими бы ни были их отношения в том мире, здесь императрица — человек, перед которым ей надлежит преклоняться. Даже в современном мире абсолютного равенства не существует, а уж тем более в этом. У человека, столь долго пребывавшего у власти, многие вещи стали привычкой и инстинктом. Она может быть добра и проста в общении, но если вы забудете о границах уважения, это непременно вызовет у неё раздражение, а то и гнев.
Поэтому Ло Чэнь всегда вела себя с императрицей с глубоким почтением, не позволяя себе ни малейшей вольности.
На следующий день, после завтрака, Ло Чэнь получила известие от придворных: императрица приглашает её сопроводить её в инспекционную поездку в женскую академию Хундэ. Ло Чэнь обрадовалась: она давно хотела увидеть это учебное заведение.
Ведь в государстве Цзян женщины могут занимать государственные должности. Хотя большинство из них и не слишком значимы, само это право уже стало революционным прорывом. Каждый раз, вспоминая об этом, Ло Чэнь искренне восхищалась. В такую эпоху государство Цзян поистине можно назвать раем для женщин.
Однако… Ло Чэнь вздохнула. Она не знала, надолго ли ей удастся остаться здесь… Жань Чжичэнь, скорее всего, скоро узнает, где она. И что тогда?
Ло Чэнь никогда не думала, что сможет скрываться от него и начать новую жизнь в государстве Цзян. После неудачной попытки побега она чётко поняла: если хочет уйти от Жань Чжичэня, тайный побег — путь в никуда. Даже спрятавшись в самых глухих горах, она всё равно будет найдена.
А сейчас, хотя он и бросил её первым, её пребывание здесь без возвращения будет воспринято как побег. Но ей сейчас действительно не хотелось возвращаться. Хоть бы на один день задержаться здесь — и то счастье.
С самого прибытия в этот мир она мечтала о свободе. Она прилагала неимоверные усилия, боролась изо всех сил, но всё было напрасно. Раньше она могла утешать себя его любовью и старалась смотреть на всё проще. Но после инцидента с беженцами она больше не могла обманывать себя.
Теперь появление императрицы Цзян стало для неё ярким лучом надежды. Впервые она почувствовала, что свобода и достоинство, о которых так долго мечтала, стали почти осязаемы. Вернуться сейчас к Жань Чжичэню и снова жить жизнью любимой игрушки — это было бы слишком несправедливо.
В академии Хундэ Ло Чэнь следовала за императрицей, наблюдая, как девушки читают, пишут, катаются верхом и стреляют из лука. Они ничем не уступали юношам из знатных семей.
На тренировочной площадке одна хрупкая девушка с трудом натянула лук, но стрела так и не долетела до мишени.
Глядя на её смущение и досаду, Ло Чэнь вспомнила, как сама в школьные годы никак не могла перепрыгнуть через коня на уроках физкультуры, и невольно улыбнулась.
Императрица тоже мягко улыбнулась:
— Для девушки занятия боевыми искусствами — хорошая разминка для характера, но редко кто достигает настоящего мастерства. А ты… ты сразу убила сорок шесть мужчин. Поистине достойна восхищения!
Ло Чэнь на миг опешила, а потом поняла: речь шла о её схватке с беженцами. Она невольно почувствовала лёгкое раздражение. Похоже, Го Линьцзян тогда действительно стоял рядом и считал каждого убитого, не вмешиваясь до самого конца.
— Ваше Величество преувеличиваете, — с улыбкой, но и с серьёзностью сказала Ло Чэнь. — Без старшего мастера Го мне, скорее всего, пришлось бы снова отправиться в путешествие между мирами.
Императрица рассмеялась и покачала головой, но затем с той же игривой серьёзностью произнесла:
— Раз у тебя такое боевое мастерство, почему бы не остаться в моём государстве Цзян? Я пожалую тебе титул генерала, и ты сможешь скакать по полям сражений в золотых доспехах — разве не прекрасная судьба?
Ло Чэнь снова замерла. На поле боя? Она никогда не думала об этом.
Императрица вздохнула:
— Вот только не знаю, удержу ли я такую красавицу. Глава рода Жань вряд ли захочет отпускать тебя. Да и ты, наверное, не захочешь покидать такого совершенного мужчину.
Услышав это, Ло Чэнь на мгновение задумалась, а затем глубоко поклонилась императрице:
— Если это возможно, Ло Чэнь готова следовать за Вашим Величеством до самой смерти.
* * *
В резиденции клана Жань в Хуачэне Жань Чжичэнь наконец получил сведения о местонахождении Ло Чэнь. Его брови, несколько дней не разглаживавшиеся, наконец приподнялись, а в глазах, полных кровавых прожилок, вспыхнул огонь возбуждения.
— Информация достоверна?
— Докладываю, господин: сведения абсолютно точны. Го Линьцзян действительно перешёл на службу императрице Цзян и после спасения госпожи Бао привёз её в Жунчэн. Однако странно то, что с тех пор, как госпожа Бао вошла в Жунчэн, она живёт исключительно во дворце. Императрица Цзян относится к ней с большой теплотой. По докладам разведчиков, они общаются так, будто давние подруги.
http://bllate.org/book/6680/636365
Готово:
