Ло Чэнь посоветовалась с двумя охранниками, и чем дольше они размышляли, тем сильнее убеждались: что-то здесь не так. Не теряя ни секунды, трое разделились и бросились на поиски.
Прошло неизвестно сколько времени. Ло Чэнь обыскала все окрестные улочки и переулки, но следов Жань Чжиюя так и не нашла. Тревога в её груди росла с каждой минутой, превращаясь в настоящий страх. Как раз когда она решила вернуться в резиденцию, до неё донёсся слух о бунте беженцев.
На улицах люди метались в панике, кричали, спотыкались друг о друга — и Ло Чэнь тоже охватило отчаяние. Жань Чжиюй исчез без вести, а Хуачэн внезапно оказался на грани катастрофы. Беда пришла одна за другой, будто небеса нарочно испытывали её стойкость.
Она ускорила шаг и побежала к резиденции.
— Госпожа Бао! — раздался оклик.
Ло Чэнь обернулась и увидела одного из тех самых охранников. В его руках лежал сам Жань Чжиюй!
Но радоваться было рано: на лбу у юноши зияла длинная рана, из которой непрерывно сочилась кровь.
— Что случилось?! — воскликнула Ло Чэнь.
Жань Чжиюй, весь в боли, едва завидев её, тут же растерял своё упрямство. Глаза его наполнились слезами:
— Ачэнь… Я просто хотел пошутить… Кто знал, что нарвусь на этих мерзавцев…
Охранник быстро пояснил:
— На молодого господина Жань Чжиюя напали «люэмаи жэнь». Во время сопротивления он ударился головой и получил серьёзную травму. К счастью, я вовремя подоспел. Иначе последствия были бы непредставимы.
Ло Чэнь похолодела. Слово «люэмаи жэнь» раньше означало всего лишь торговцев людьми — преступников, которых по законам всех династий карали с особой суровостью. Но в нынешние времена разврата и беззакония они превратились в людей, специально отбирающих для знати красивых девиц и юношей. За их спинами стояли влиятельные покровители, и потому вели они себя с дерзкой наглостью.
Ло Чэнь не могла поверить, что кто-то осмелился напасть на Жань Чжиюя. Гнев и тревога клокотали в ней, а вид его раны вызывал острую боль в сердце.
— Госпожа Бао, ходят слухи, что беженцы подняли бунт и уже штурмуют город! Ситуация критическая. Сейчас не время для разговоров. Нам срочно нужно вернуться в резиденцию, уточнить обстановку и решать, что делать дальше, — тревожно сказал охранник.
Ло Чэнь кивнула. Вдвоём они поспешили к резиденции, бережно неся раненого Жань Чжиюя.
* * *
Едва переступив порог резиденции, Ло Чэнь увидела навстречу бегущего охранника Аху.
— Госпожа Бао, вы наконец вернулись!.. А что с молодым господином? — Аху, увидев рану Жань Чжиюя, мгновенно сменил выражение лица с облегчения на ужас.
Но прежде чем Ло Чэнь успела ответить, он продолжил:
— Госпожа Бао, времени в обрез. Сначала займитесь раной молодого господина. Беженцы уже штурмуют восточные ворота, и город вот-вот падёт. Пока они не добрались до западных ворот, нам нужно срочно выбираться, иначе шансов не будет.
Ло Чэнь была потрясена. Она не ожидала, что беженцы смогут так быстро взять Хуачэн. Ведь город защищали ров, крепостные стены и гарнизон! Как он мог пасть так легко?
Аху не стал терять время на объяснения. Он немедленно приказал собрать всех охранников, отправленных на поиски Ло Чэнь и Жань Чжиюя.
Глядя на его суровое лицо, Ло Чэнь вдруг вспомнила:
— А где господин? Разве он сегодня не должен был вернуться? Почему здесь только ты?
Неужели с ним что-то случилось? Сердце её сжалось от тревоги.
Лицо Аху на миг стало неловким, но он постарался успокоить её:
— Госпожа Бао, господин вернулся ещё в полдень, но уже покинул город. Если мы выступим немедленно, возможно, ещё успеем его догнать.
— Покинул город?.. — Ло Чэнь на мгновение замерла.
В этот момент послышался слабый, полный обиды голос Жань Чжиюя:
— Ачэнь… Второй брат меня бросил?
Ло Чэнь опустила взгляд на Жань Чжиюя, чьё лицо становилось всё бледнее, и вдруг почувствовала, как в груди сжимается комок. Но на лице она сохранила улыбку и покачала головой:
— Нет. Он не бросит нас с тобой.
— Да, молодой господин, ни в коем случае так не думайте! Вы единственный родной брат господина, как он может вас бросить? Господин он…
Аху не договорил: в зал ворвался охранник и закричал:
— Тигр! Город пал! Беженцы хлынули внутрь и грабят, убивают, жгут всё на своём пути!
— Что?! — Аху побледнел. — А западные ворота? Их уже заняли?
— После вхождения в город беженцы разбрелись по домам, грабя всё подряд. Западные ворота пока слабо охраняются. Если мы поспешим, у нас ещё есть шанс прорваться. Эти беженцы словно сошли с ума — здесь оставаться нельзя ни в коем случае!
— Хорошо! Выступаем! Даже если придётся умереть, мы обязаны вывести молодого господина из города! — решительно приказал Аху.
* * *
В экипаже Жань Чжиюй начал дрожать. Ло Чэнь прикоснулась к его лбу — тот был горячим. Её тревога усилилась: похоже, рана действительно опасна.
В отчаянии она откинула занавеску и крикнула вознице Аху:
— Аху, у тебя есть «Юйнинская мазь»? Обычная ранозаживляющая мазь не помогает — у молодого господина началась лихорадка!
Аху на миг замер, затем покачал головой:
— «Юйнинская мазь» — целебнейшее средство. Всего несколько флаконов есть во всей резиденции клана Жань. Откуда у простого охранника такая роскошь?
Он взглянул на бледного Жань Чжиюя и тяжело вздохнул:
— Госпожа Бао, запомните: что бы ни случилось, оставайтесь в экипаже и заботьтесь о молодом господине. Ему срочно нужен врач. Когда доберёмся до ворот, нас, скорее всего, ждёт жестокая схватка.
— Хорошо! — кивнула Ло Чэнь.
Всего день назад Хуачэн был тихим и спокойным, а теперь превратился в ад. Повсюду — кровь, пламя, плач, крики… Вся накопленная годами горечь и ненависть беженцев выплеснулась в их жестоких, кровавых действиях. Ворвавшись в город, они грабили и убивали без разбора, особенно нацелившись на богатые дома.
Для горожан даже потеря имущества была удачей — многие лишились жизни.
По пути Ло Чэнь и её спутники не раз сталкивались с грабящими беженцами. Увидев отряд грозных, вооружённых охранников, большинство предпочитали отступить. Лишь немногие, не ведая страха, нападали — их тут же рубили мечами.
Пятьдесят охранников, хоть и немногочисленные, были мастерами боевых искусств, закалёнными и дисциплинированными. Им не было равных среди измождённых, худых от голода беженцев.
Ло Чэнь, слушая снаружи то и дело раздававшиеся стоны и крики, крепко прижимала к себе дрожащего Жань Чжиюя. Её лицо было непроницаемо.
Наконец отряд достиг ворот. Перед ними стояли сотни беженцев.
— Кто идёт? — громко крикнул один из них, смуглый, крепкий мужчина.
— Мы из рода Жань из Жаньчжоу! Прошу, почтенные, пропустите нас. Дом Жань обязательно отблагодарит вас! — громко ответил Аху.
Мужчина на миг замер. До прихода в Хуачэн они слышали о местной ветви рода Жань, но не ожидали встретить представителей самого Жаньчжоу. Видя решимость и мощь отряда Аху, он засомневался.
Аху воспользовался моментом:
— Вы подняли восстание ради лучшей жизни. Пропустив нас, вы ничего не потеряете. Мечи не щадят — давайте избежим ненужной вражды.
Беженцы зашептались. Мужчина посоветовался с несколькими товарищами и повернулся к Аху:
— Ладно! Сегодня я, Да Нюй, сделаю вам одолжение. Но вы можете уйти, а коней и имущество оставите здесь!
После захвата города лишь немногие беженцы оставались, большинство же, пограбив, уходили следом за Ли Тяньхэ к следующему городу. Поэтому на всём пути им больше всего не хватало лошадей.
Аху обрадовался: он не ожидал, что всё пройдёт так гладко. Похоже, эти беженцы ещё не потеряли разума. Если можно выйти из города без боя, то потеря нескольких коней — пустяк. Без коней они всё равно смогут добраться до места встречи — господин наверняка отправил подмогу.
— Слезать с коней! — приказал Аху.
— Есть! — хором ответили охранники и спрыгнули на землю.
Да Нюй одобрительно кивнул, но, заметив, что экипаж с Ло Чэнь не трогается с места, снова грозно крикнул:
— Экипаж тоже оставить!
Брови Аху нахмурились, на лице мелькнула злость, но прежде чем он успел возразить, Да Нюй продолжил:
— Сегодня я, Да Нюй, пропускаю вас не из страха! Если согласны на условия — отлично. Если нет — хватит болтать! Посмотрим, чьё оружие острее: ваши мечи или наши сабли!
Аху крепко сжал рукоять меча, но сдержал гнев и сквозь зубы процедил:
— Хорошо. Согласен.
С этими словами он откинул занавеску и вынес почти без сознания Жань Чжиюя из рук Ло Чэнь:
— Госпожа Бао, выходите.
— Хорошо, — тихо ответила Ло Чэнь и вышла из экипажа. Ситуация складывалась лучше, чем они ожидали, но в душе у неё всё ещё царило беспокойство. Она лишь молила небеса, чтобы скорее покинуть этот кошмар.
Оставив коней и экипаж, отряд двинулся к воротам. Каждый крепче сжимал меч, настороженно оглядываясь по сторонам.
И тут Да Нюй снова заговорил, на этот раз с плохо скрываемым возбуждением:
— Мальчика можно увести, но женщину оставить!
Лица охранников потемнели, а у Ло Чэнь сердце упало: «Всё пропало». Перед выходом из резиденции времени было так мало, что она лишь наспех испачкала лицо пылью. Теперь же стало ясно — это не помогло.
Действительно, хоть лицо Ло Чэнь и было грязным, её прекрасные черты и изящная фигура невозможно было скрыть. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: перед ними — редкая красавица.
Аху мрачно произнёс:
— Это любимая служанка нашего господина. Подумайте хорошенько: стоит ли жизнь ради одной женщины?
Да Нюй лишь громко расхохотался:
— Так это всего лишь служанка? Сегодня в Хуачэне не одна знатная госпожа станет игрушкой для наших братьев! Я, Да Нюй, поднял бунт, уже зная, что мне отрубят голову! Перед смертью попробовать женщину из рода Жань — да это честь на всю жизнь!
С этими словами он жадно уставился на Ло Чэнь и громко закричал:
— Братья! Когда мы гнули спину за жалкую горсть риса, чем занимались знатные господа? Пили вино и ели мясо! Когда мы и руки женщины не трогали, что делали они? Ночь за ночью наслаждались жизнью! Почему мы рождены низкими, а они — высокими? Сегодня мы заберём их богатства и возьмём их женщин!
— Заберём их богатства и возьмём их женщин! Заберём их богатства и возьмём их женщин! — загремели сотни голосов, и толпа впала в исступление.
Охранники тревожно переглянулись, Ло Чэнь же была в ужасе.
Лицо Аху стало каменным. Он не ожидал, что несколькими фразами Да Нюй так легко разожжёт страсти толпы.
http://bllate.org/book/6680/636362
Готово:
