Чтобы Ло Чэнь по-настоящему укрепилась, ей всё же требовался некий поворотный момент. Императрица Цзян станет именно таким моментом — но вовсе не потому, что Ло Чэнь останется в государстве Цзян чиновницей, не говоря уже о том, чтобы занять трон. Роль императрицы Цзян будет раскрываться постепенно, и автор постарается, чтобы всё это выглядело менее клишированно — даже в рамках жанра, полного драматических поворотов. Ха-ха!.. Пойду писать дальше. Следующая глава — настоящий кульминационный взрыв! Постараюсь опубликовать завтра пораньше, но не обещаю ничего точно… Эх…
Глава сорок вторая: Бунт беженцев
Из всех, кто прибыл на этот раз в Хуачэн — столицу государства Цзян, — больше всех радовался Жань Чжиюй. Впервые отправившись в дальнюю дорогу, он с восторгом разглядывал все новинки, которыми изобиловала земля Цзян, и то и дело таскал Ло Чэнь гулять по улицам.
Видимо, узнав, что эпидемия оспы в Жаньчжоу уже под контролем и скоро им предстоит возвращаться домой, он в последние дни стал навещать Ло Чэнь ещё чаще, уговаривая её выходить на прогулку. К удивлению всех, Жань Чжичэнь на сей раз проявил необычную снисходительность и позволил младшему брату вволю насладиться свободой.
На улицах Ло Чэнь шла следом за Жань Чжиюем и разглядывала лавки и прилавки по обе стороны дороги. Многие из них явно несли в себе отголоски современности. Однако эти «современные» черты выглядели странно неуместно, нарушая гармонию древнего антуража. Вместо того чтобы приукрасить город, они лишь создавали ощущение неловкой натяжки.
Но именно эта дисгармония ярко свидетельствовала о глубокой привязанности императрицы Цзян к своему прошлому. Ло Чэнь была уверена: даже если бы она не заметила надписи на английском у городских ворот, достаточно было бы провести здесь несколько дней, чтобы безошибочно распознать истину.
Метод коровьей оспы уже несколько месяцев применялся в Жаньчжоу. Ло Чэнь думала: наверняка императрица Цзян уже получила эту весть. От одной только мысли об этом сердце её сжималось от тревоги, но в этой тревоге сквозила и тихая надежда.
Хотя она и обещала Жань Чжичэню вернуться пораньше, ей пришлось долго уговаривать Жань Чжиюя, прежде чем удалось увести его обратно во дворец — уже под вечер.
Ночью, лёжа в объятиях Жань Чжичэня, она как бы между прочим спросила:
— Господин, вы когда-нибудь видели императрицу Цзян?
— Да, однажды, несколько лет назад, — ответил он сонным голосом.
— Какая же она женщина, раз сумела стать правительницей целого государства? Говорят, в Цзяне её называют богиней.
Жань Чжичэнь фыркнул:
— Это лишь в Цзяне. Во всех остальных шести государствах её зовут ведьмой. А теперь, когда она состарилась, прозвище изменилось на «старая ведьма».
Ло Чэнь чуть заметно кивнула, про себя вздохнув. Она и сама слышала это прозвище.
В обществе, где царит мужское превосходство, появление женщины-правительницы само по себе бросало вызов патриархату. К тому же, несмотря на пол, во внешней политике императрица Цзян проявляла даже большую жёсткость, чем многие мужчины. Поэтому другие государства так её и клеймили.
Однако внутри самого Цзяна отношение к ней было совсем иным: простой народ высоко чтил свою правительницу. Ещё до восшествия на престол она основала «Церковь Небесного Откровения», и многие жители Цзяна были её преданными последователями, считая императрицу воплощением богини.
— Я слышала, будто бы её называют богиней потому, что кто-то лично видел, как она сошла с небес? — с сомнением спросила Ло Чэнь.
— Да, такое ходит. Но, скорее всего, просто обман для доверчивых простаков, — равнодушно ответил Жань Чжичэнь.
Раньше, не зная, что императрица Цзян — перерожденка из будущего, Ло Чэнь тоже считала историю о «сошествии с небес» обычной политической мистификацией — подобные легенды часто окружали великих правителей в истории Китая. Но теперь она начала подозревать: возможно, императрица и вправду упала с небес, оказавшись здесь из другого времени. Это делало их судьбы похожими, но всё же разными.
Ло Чэнь хотела спросить ещё, но Жань Чжичэнь сказал:
— Завтра я отправляюсь в лагерь Хуншань. Вернусь, скорее всего, через несколько дней. Приготовься к отъезду: как только я вернусь, сразу выезжаем в Жаньчжоу.
— Слушаюсь, — тихо ответила она.
Род Жань располагал частной армией в восемьсот тысяч человек, распределённой по всем семи государствам. Именно это позволяло клану Жань сохранять могущество на протяжении тысячелетий. Лагерь в горах Хуншань, в тридцати ли от Хуачэна, был одним из таких опорных пунктов. Разумеется, Жань Чжичэнь не мог взять с собой женщину в военный лагерь.
На следующий день он покинул Хуачэн и направился в Хуншань.
Тем временем он не знал, что менее чем в ста ли от Хуачэна, в городе Цинчэн, несколько небольших групп беженцев объединились в огромную толпу — десятки тысяч человек. Под предводительством двух вожаков они подняли восстание и, сжигая и грабя всё на своём пути, стремительно двинулись к Хуачэну.
* * *
Через пять дней Жань Чжичэнь, уже покинувший лагерь Хуншань и ехавший по большой дороге, вдруг услышал крик сзади:
— Господин! Срочное донесение из Цинчэна!
Он резко натянул поводья и обернулся. Всадник, мчащийся во весь опор, вскоре поравнялся с ним:
— Господин, срочное донесение из Цинчэна!
Жань Чжичэнь взял послание и, пробежав глазами, побледнел.
Затем он повернулся к двум своим приближённым и приказал строго:
— В Цинчэне начался бунт беженцев. Они движутся на юг и сегодня могут достичь Хуачэна. Вы немедленно возвращайтесь в Хуншань и приведите тридцать тысяч солдат на помощь городу.
— Есть! — ответили те, и, развернув коней, помчались прочь.
— Остальные — за мной! Ускоряемся! — скомандовал Жань Чжичэнь и поскакал вперёд.
В этот момент Чэнь Цзыно, успевший прочитать донесение, побледнел и воскликнул:
— Чжунчэнь! Ни в коем случае! Эти десятки тысяч беженцев уже стали настоящей армией мятежников. Цинчэн пал менее чем за три дня — Хуачэну, боюсь, уготована та же участь. Сейчас входить в город слишком опасно! Лучше вернитесь в Хуншань, составьте план, а потом действуйте!
Он словно вспомнил что-то и добавил:
— За Жань Чжиюем можно послать других. Но вам ни в коем случае нельзя рисковать лично!
— Хватит болтать! Ускоряемся! Сегодня мы обязаны войти в город раньше бунтовщиков! — резко оборвал его Жань Чжичэнь и, хлестнув коня, умчался вперёд.
Полдня они скакали без передышки и едва успели ворваться в Хуачэн до прихода бунтовщиков.
Едва войдя во дворец, Жань Чжичэнь резко спросил:
— Где Сяobao и Чжиюй?
— Господин, молодой господин Жань и госпожа Бао вышли гулять. Сказали, вернутся до вечера, — дрожащим голосом ответил слуга, видя мрачное лицо хозяина.
— Быстро найдите их и верните! И позовите девятого дядюшку — срочно нужно обсудить важное дело.
— Слушаюсь! — слуга поспешно удалился.
Вскоре пришло известие: беженцы уже у восточных ворот и немедленно начали штурм. Ещё хуже было то, что личность предводителя подтвердилась — это был Ли Тяньхэ, некогда прославленный полководец из государства Чжао, прозванный «Божественным генералом». Его карьера оборвалась из-за интриг придворных, и вот теперь он возглавил бунт в Цзяне.
Под руководством девятого дяди Жаня — главы местной ветви рода — все обитатели дворца в спешке собрали пожитки и начали покидать город через западные ворота.
Жань Чжичэнь остался один во дворце, мрачно ожидая вестей.
Прошло полчаса, час, полтора… Гонцы с поисков сообщали одно за другим, но ни одного слова о Ло Чэнь и Жань Чжиюе так и не было. В хаосе осаждённого города найти двоих среди толпы становилось всё труднее.
Чэнь Цзыно, наконец, не выдержал:
— Чжунчэнь! Господин! Уходите немедленно! Подкрепление из Хуншаня прибудет не раньше чем через сутки, а Хуачэн, боюсь, не продержится и этого времени. Ли Тяньхэ — мастер тактики, а у него под началом десятки тысяч! А в городе всего пять тысяч солдат. Даже самые крепкие стены не спасут при таком дисбалансе сил. По моим расчётам, город падёт меньше чем за полдня. Пока западные ворота ещё свободны — уходите! Иначе будет поздно!
Жань Чжичэнь молчал.
Тогда Чэнь Цзыно в отчаянии упал на колени:
— Я понимаю, вы переживаете за Чжиюя. Но ваше присутствие здесь ничего не изменит! Уходите первым, а мы оставим часть охраны — они найдут его и выведут из города. Он ведь вот-вот вернётся!
Жань Чжичэнь, наконец, поднял голову и медленно, чётко произнёс:
— Подождём ещё час.
Лицо Чэнь Цзыно исказилось от тревоги. Через мгновение он стиснул зубы и, сдавшись, сказал:
— Хорошо! Ещё один час. Но по истечении этого срока вы обязаны уйти — любой ценой!
Он резко встал и встал рядом с Жань Чжичэнем.
Тот собрался что-то сказать, но вдруг почувствовал резкую боль в шее — и потерял сознание.
Подхватив безвольное тело, Чэнь Цзыно приказал одному из стражников:
— Ты с пятьюдесятью людьми останься. Обязательно найди молодого господина Жань и выведи его из города. Остальные — со мной, уводим господина.
— Есть! — хором ответили все.
Хотя поступок Чэнь Цзыно и был дерзостью, все понимали: положение критическое. Для рода Жань бунт беженцев опаснее даже крупной межгосударственной войны. В войне род Жань всегда умел маневрировать, и ни одно государство не осмеливалось напрямую бросать ему вызов, опасаясь его мощи.
Но бунтовщики — совсем иное дело. Это безумцы, готовые уничтожить всё на своём пути. Для них нет разницы между главой рода Жань и императорской семьёй — чем знатнее и богаче жертва, тем сильнее их ненависть. Вековое угнетение вдруг вылилось в яростный взрыв, и последствия такого бунта невозможно предсказать.
Все это прекрасно осознавали, поэтому никто не осмеливался позволить Жань Чжичэню задерживаться.
Чэнь Цзыно и один из стражников вынесли Жань Чжичэня из комнаты, но вдруг он вспомнил:
— Не забудь также вывести из города госпожу Бао!
— Есть! — кивнул стражник и поспешил прочь.
Глава сорок третья: В безвыходном положении
Пока стража искала Ло Чэнь и Жань Чжиюя по всему городу, сама Ло Чэнь в отчаянии металась в поисках мальчика.
Сегодня она не выдержала его уговоров и согласилась выйти с ним из дворца. Но по пути он зашёл в уборную и так и не вернулся.
Сначала Ло Чэнь подумала, что это очередная шалость — ведь он частенько так проказничал. Раньше, стоит ей или стражникам немного отвлечься, как он тут же исчезал, чтобы потом с наслаждением наблюдать, как они в панике ищут его по всему городу.
После нескольких таких случаев Ло Чэнь научилась не поддаваться на провокации. Двое сопровождающих стражников, очевидно, думали так же.
Но чем дольше она ждала на месте, тем сильнее росло беспокойство. Ведь мальчик, хоть и любил шутить, никогда не прятался так долго — терпения у него на это не хватало.
http://bllate.org/book/6680/636361
Готово:
