На самом деле, ещё с того мгновения, как Ло Чэнь впервые увидела сахарную вату в руках Жань Чжиюя, в её душе зародилось смутное, тревожное ощущение чего-то неладного. Позже, по мере того как она всё глубже погружалась в знания о государстве Лу, это чувство сомнения лишь усиливалось. Именно поэтому она так настойчиво стремилась побывать в Лу.
И лишь сейчас она наконец обрела уверенность в своей догадке. Оказывается, в этом мире есть ещё кто-то, кто, как и она, перенёсся сюда из другого времени!
В голове Ло Чэнь пронеслись сотни мыслей. От переполнявших её чувств — облегчения, одиночества, надежды — у неё даже навернулись слёзы. Те крупные, бросающиеся в глаза латинские буквы словно громко кричали ей: «Ты не одна!»
— Госпожа Бао видела раньше эти «чёртовы каракули»? — спросил Чэнь Цзыно, заметив её изумлённый вид.
Ло Чэнь насторожилась и тут же взяла себя в руки, подавив волнение.
— Просто показалось немного необычным, — покачала она головой с видом искреннего любопытства. — Не знаю, что это значит.
— Кто его знает! Выглядит как настоящие чёртовы каракули. Но императрица Цзян утверждает, будто это «тайный язык Небесной династии», понятный лишь избранным. Ты не поверишь: не только в Цинчэне, но и на всех городских воротах государства Цзян висят такие надписи. Императрица объявила, что лично примет того, кто сумеет разгадать их значение.
Чэнь Цзыно указал пальцем:
— Вон там, в очереди, стоят те, кто пытается угадать смысл этой тайны. Но за все эти годы никто так и не добился успеха. По-моему, императрица просто морочит людям голову.
Он понизил голос, выражая явное презрение.
Ло Чэнь обернулась и увидела, что неподалёку от ворот действительно стояла небольшая очередь. Люди держали в руках именные таблички и, похоже, регистрировались для участия.
Она хотела спросить ещё, но тут заметила, что Жань Чжичэня уже с почтением проводили за городские стены. Пришлось спрятать все свои тревоги и удивление и с лёгкой улыбкой направиться к нему.
Вскоре после этого Жань Чжичэнь сел в карету, и отряд вновь двинулся в путь.
* * *
Так прошло ещё несколько дней, и наконец путники достигли Дунчжоу, где остановились в местном ответвлении рода Жань.
Всё это время Ло Чэнь думала о том, кто ещё попал сюда из будущего. Первоначальное волнение постепенно улеглось, и теперь она стала рассуждать хладнокровно и осторожно.
Если она не ошибалась, этим человеком была сама императрица Цзян. Судя по тому, что та вывесила английские надписи на городских воротах, она, вероятно, искала таких же, как и сама — путешественников во времени.
Ло Чэнь хотела открыться ей, но колебалась. Ведь это был её самый сокровенный секрет. Кто знает, к чему приведёт его раскрытие?
Было ли это возможностью или риском? Она никак не могла решиться.
Тем временем Жань Чжичэнь, сидя в спальне, внимательно читал срочное донесение из государства Чжао. Его лицо стало мрачным. С момента вспышки оспы прошло менее трёх месяцев, но болезнь уже охватила большую часть Чжао. Число погибших достигло десятков тысяч и продолжало расти.
Судя по всему, ещё через три месяца эпидемия доберётся и до Жаньчжоу. Тогда этот всегда спокойный и умиротворённый край превратится в ад.
Жань Чжичэнь тяжело вздохнул. Небесная кара… Сколько невинных жизней она унесёт?
Ло Чэнь, сидевшая рядом и наблюдавшая за его усталым лицом, сразу поняла: положение крайне серьёзное. И вновь в её голове возникла мысль, которая не давала покоя уже несколько дней.
Из-за шрама на руке Ло Чэнь ещё в детстве узнала о прививке от оспы — тогда ей вводили коровью оспу. Позже, в школьном учебнике, она читала об этом заболевании и особенно запомнила историю английского врача, открывшего вакцину из коровьей оспы.
Она знала: оспа, долгое время считавшаяся синонимом смерти, имеет единственное противоядие — коровью оспу. С момента её открытия эта чума, свирепствовавшая тысячелетиями, была полностью искоренена всего за несколько столетий. Если оспа — наказание небес, то коровья оспа — величайший дар человечеству.
Услышав о вспышке в Чжао, Ло Чэнь сразу вспомнила о «коровьей оспе». Она чуть было не рассказала об этом Жань Чжичэню, но в последний момент сдержалась.
Главной причиной было то, что её знания были слишком поверхностными. Она не знала точной методики, возможных побочных эффектов и рисков.
Она лишь смутно помнила, что английский врач сделал своё открытие случайно…
К тому же, по её сведениям, с момента открытия до практического применения вакцины прошло целых сорок лет, и за это время учёного встречали лишь насмешками и сопротивлением.
Ло Чэнь не могла представить, как её самих встретят, если она сейчас предложит этот метод. Да и как она объяснит, откуда ей известно о чём-то, что ещё не открыто в этом мире?
С тех пор как она попала сюда, она всегда старалась держаться в тени. Без уверенности в успехе она не хотела рисковать и привлекать к себе внимание.
Но последние дни, глядя на тревогу Жань Чжичэня и представляя ужасы, ожидающие Жаньчжоу, она всё больше сомневалась в своём решении молчать.
В то же время в её голове зрела другая мысль: а не станет ли метод коровьей оспы способом осторожно проверить императрицу Цзян?
Возможно, та уже давно додумалась до этого, но, как и Ло Чэнь, боится выдвигать идею без поддержки — особенно потому, что оспа пока не достигла Цзяна. Если же Ло Чэнь сделает первый шаг, это наверняка привлечёт внимание императрицы.
Она предпочитала такой осторожный, постепенный подход прямому контакту.
Ло Чэнь вдруг осознала: с тех пор как её побег полгода назад провалился, она стала чрезвычайно осторожной. Но разве можно добиться чего-то, постоянно колеблясь и оглядываясь назад?
Решимость в её сердце окрепла.
«Скажу! Если Жань Чжичэнь поверит мне и метод сработает, я спасу тысячи жизней, заслужу его доверие и наверняка привлеку внимание императрицы Цзян. А если провалюсь — худшее, что может случиться, это то, что он разочаруется во мне».
— О чём задумалась? — спросил Жань Чжичэнь, заметив её погружённость в мысли.
Ло Чэнь очнулась, незаметно сжала кулаки и, приняв решение, подошла к нему и начала массировать ему виски.
Жань Чжичэнь прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Напряжение на его лице постепенно сошло.
Тогда Ло Чэнь наконец заговорила:
— Мне вдруг вспомнилось одно дело. В детстве я слышала, что доярки, заразившись коровьей оспой, переносят лишь лёгкую болезнь и после этого становятся невосприимчивы к натуральной оспе. Я подумала: а что, если намеренно прививать людям коровью оспу? Может, это и защитит от оспы?
Жань Чжичэнь сел прямо и приподнял бровь:
— Это правда?
Ло Чэнь серьёзно кивнула.
Жань Чжичэнь нахмурился, задумавшись:
— Я слышал о методе прививки от оспы — он похож на то, что ты описала. Но там берут гной непосредственно от больных оспой, и процесс сложный, да и случаев неудач немало. Если твои слова верны, то попробовать коровью оспу определённо стоит. Возможно, она окажется безопаснее и эффективнее человеческой.
Ло Чэнь обрадовалась. Оказывается, метод человеческой оспы уже известен! Значит, сопротивление новому методу будет гораздо слабее, чем она опасалась.
* * *
Через месяц метод коровьей оспы подтвердил свою эффективность.
Через два месяца его начали массово применять в Жаньчжоу.
Через три месяца оспа добралась до Жаньчжоу.
Через четыре месяца эпидемия пошла на спад.
Только теперь Жань Чжичэнь, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Изначально он не возлагал больших надежд на этот метод, считая, что попробовать стоит, но не более. Однако результат превзошёл все ожидания. Хотя в Жаньчжоу всё же погибло несколько тысяч человек, это было намного лучше, чем он предполагал.
Он посмотрел на Ло Чэнь, спокойно сидевшую рядом, и ласково улыбнулся, притянув её к себе:
— Сяobao на этот раз совершила великий подвиг. Какую награду ты хочешь?
Ло Чэнь на мгновение задумалась, затем мягко прижалась к нему:
— А что господин хочет мне подарить?
— Скажи, чего пожелаешь — исполню.
Ло Чэнь помолчала, потом робко спросила:
— Мне сейчас ничего в голову не приходит. Может, господин пока оставит мне обещание — один раз исполнить мою просьбу? А когда я вспомню, что хочу, вы не откажетесь?
Она подняла на него большие, влажные глаза, полные ожидания.
Жань Чжичэнь рассмеялся:
— Ты жадина! А вдруг ты попросишь что-нибудь неприличное? Тогда мне придётся выполнять?
Ло Чэнь ничего не ответила, лишь опустила голову, надув губки с видом разочарования.
Жань Чжичэнь вздохнул:
— Ладно, согласен. Полагаю, ты всё же не посмеешь просить чего-то чересчур дерзкого.
— Да! — обрадовалась Ло Чэнь и энергично кивнула.
Её радость была искренней. Жань Чжичэнь же лишь покачал головой с улыбкой. Иногда он всерьёз подозревал, что перед ним не девушка, а маленькая лиса — хитрая и соблазнительная.
— А-чэнь! Я к тебе! — раздался за дверью звонкий детский голос Жань Чжиюя.
Ло Чэнь с сомнением посмотрела на Жань Чжичэня. Тот нахмурился, но всё же кивнул:
— Иди. Только не шали слишком долго, возвращайся пораньше.
— Хорошо, — улыбнулась Ло Чэнь, встала с его колен и вышла.
Сегодняшняя просьба — получить от него обещание — была задумана заранее. Теперь, когда она добилась своего, в душе царила радость. На самом деле, она не собиралась использовать это обещание для чего-то конкретного — просто хотела иметь «талисман удачи» на случай опасности.
В критический момент оно могло сыграть решающую роль.
За дверью Жань Чжиюй, увидев её, обрадовался:
— А-чэнь, пойдём сегодня едим доулао! В Цзяне столько вкусного! Хочу попробовать всё!
— Хорошо, — улыбнулась Ло Чэнь и потянулась, чтобы погладить его по голове. Но жест замер на полпути.
Только сейчас она осознала: Жань Чжиюй сильно подрос. Два года назад ему хватало до пояса, а теперь — почти до груди.
Ло Чэнь невольно вздохнула. Как быстро летит время! Она уже почти три года в этом ином мире. И за эти годы изменилось не только то, насколько вырос Жань Чжиюй.
http://bllate.org/book/6680/636360
Готово:
