Возможно, Ло Чэнь ещё не до конца проснулась — её взгляд был рассеянным и сонным. Услышав недовольные слова Жань Чжичэня, она нисколько не испугалась, а лишь смутно улыбнулась и с живым возбуждением проговорила:
— Владыка, вы видели? Мой сегодняшний удар мечом получился очень красивым и мощным…
Жань Чжичэнь с досадой покачал головой. Раньше стоило ему лишь слегка похмуриться — и эта девочка тут же превращалась в испуганного зайчонка, дрожащего от страха. А теперь, даже когда он явно раздражён, она всё равно сияет, радостная и беззаботная.
Он тихо вздохнул, передал ей свой длинный меч и сказал:
— Да, очень красиво и сильно. Этот меч — тебе. Храни его бережно. Я пользовался им в детстве: он лёгкий и острый. Тебе подходит.
Ло Чэнь удивилась и мгновенно окончательно проснулась.
— Владыка, вы раньше занимались фехтованием?
В те времена знать обычно обучали верховой езде и стрельбе из лука, но мало кто из аристократов упражнялся именно в фехтовании.
Жань Чжичэнь тихо усмехнулся, и в его глазах мелькнула ностальгия:
— В детстве я несколько лет занимался. Мечтал тогда стать странствующим воином — смеяться, опираясь на меч, и бродить по свету.
Странствующих воинов в ту эпоху было немало, однако большинство из них происходило из обедневших аристократических семей. Причина проста: простолюдинам едва хватало на пропитание, им было не до рыцарских идеалов. А знатные семьи, живущие в роскоши, презирали такой образ жизни.
Поэтому Ло Чэнь и не ожидала, что такой высокородный господин, как Жань Чжичэнь, в детстве питал подобные мечты. Что, если бы Жань Чжиюань не погиб и главенство в роду Жань не перешло к Жань Чжичэню, — осуществилась бы тогда его мечта?
Ло Чэнь взяла меч и попыталась сесть на кровати, но едва пошевелившись, почувствовала, как всё тело ноет и слабеет. Она горько усмехнулась.
Её тело только-только начало оправляться, а теперь, судя по всему, ей снова несколько дней не встать с постели. Жань Чжичэнь был прав — она сегодня явно перестаралась. Но ради прорыва в фехтовании такие жертвы того стоили.
Жань Чжичэнь заметил мимолётную гримасу боли на лице Ло Чэнь, нахмурился и вновь почувствовал, как гнев, только что улегшийся, снова поднимается в груди.
Однако в итоге он лишь тяжело вздохнул, не стал её отчитывать и молча помог ей сесть.
Усевшись, Ло Чэнь тщательно осмотрела меч. Чем дольше она смотрела, тем больше он ей нравился.
Этот клинок был гораздо легче и острее её нынешнего. Она знала: хороший меч — большая редкость. Она видела коллекцию второго старшего брата по школе, но чувствовала — ни один из тех клинков не сравнится с этим.
Сердце Ло Чэнь наполнилось лёгкой радостью.
Но в следующий миг она заметила на рукояти крошечную надпись: «Моему младшему брату, Чжичэню».
Она удивлённо посмотрела на Жань Чжичэня, но тот лишь повторил:
— Храни его бережно.
Ло Чэнь торжественно кивнула.
В этот момент за дверью доложил слуга:
— Владыка, пришла старшая госпожа.
Жань Чжичэнь нахмурился и уже собрался встать, но тут госпожу Чэнь внесли на носилках.
Ло Чэнь взглянула на неё и испугалась: за год лицо госпожи Чэнь словно постарело на десять лет. Серый, измождённый цвет кожи подтверждал слухи — ей оставалось недолго.
Госпожа Чэнь вошла и сразу закашлялась. Затем хриплым, ослабевшим голосом сказала Жань Чжичэню:
— Ты не навещаешь мать, так что мне пришлось прийти самой.
Не дожидаясь ответа сына, она перевела взгляд на Ло Чэнь:
— Так это та служанка, что сбежала в прошлый раз? Хотя я и не живу в резиденции клана Жань, обо всём здесь знаю.
Ло Чэнь напряглась, лицо Жань Чжичэня потемнело, но госпожа Чэнь продолжила:
— Сначала я не понимала: говорят, ты любима Чжичэнем, так зачем же бежать? Но теперь, увидев тебя, кое-что прояснилось. С такой внешностью трудно смириться с участью служанки. Это вполне естественно.
Год назад госпожа Чэнь уже видела Ло Чэнь, но тогда та ещё не расцвела и не обладала нынешней ослепительной красотой. Поэтому сегодняшняя встреча поразила её.
Жань Чжичэнь вмешался:
— Мать, вам нездоровится. Лучше вернитесь в покои. Я… стану чаще вас навещать.
Госпожа Чэнь слабо улыбнулась, но покачала головой:
— Мне осталось недолго. Если не сказать сейчас, может, уже не представится случая.
Она тяжело перевела дыхание и, спустя долгую паузу, продолжила:
— За свою жизнь я нажила немало грехов. Те, кому я должна, уже ждут меня в загробном мире. Но им не придётся долго ждать… Только перед тобой я чувствую особенно сильную вину. Все эти годы ты мучился, думая, будто я погубила твоего старшего брата ради тебя. Но это ложь. Даже если бы тебя не было, я всё равно не допустила бы, чтобы он занял место главы рода Жань. Наши с ним судьбы были связаны слишком трагично.
Лицо Жань Чжичэня мгновенно потемнело, но госпожа Чэнь, будто не замечая этого, погрузилась в воспоминания:
— В юности я увлекалась медициной и травами. Мечтала стать целительницей, найти мужа, который будет любить только меня, родить детей и жить спокойной жизнью. Но однажды, возвращаясь из храма, я случайно спасла жизнь твоему отцу. Через три дня в наш дом пришло предложение от рода Жань: твой отец лично явился и попросил взять меня в наложницы.
Она тихо вздохнула:
— Твой дед был в восторге. Даже в качестве наложницы — это мечта многих. Но мне было невыносимо горько. Твой отец был старше меня на десять с лишним лет, у него уже были жёны, наложницы, дети. Я не гналась за богатством — мне хотелось лишь быть единственной женой любимого мужа. Разве это преступление?
Такое желание вовсе не было грехом. В ту эпоху, хоть мужчины и могли иметь несколько жён, большинство всё же женились на одной. Особенно в неспокойные времена — позволить себе наложниц могли лишь богатые. Поэтому стремление женщины к верности мужа не считалось чем-то предосудительным. Девушка из знатной семьи, выйдя замуж за человека чуть ниже по статусу, вполне могла рассчитывать на исключительное внимание.
Госпожа Чэнь продолжила:
— После этого удара я тяжело заболела. Выздоровев, я прямо сказала твоему отцу: я не стану наложницей, только законной женой. Я думала: если придётся отказаться от детской мечты, то хотя бы в обмен на главенство в доме Жань. К моему удивлению, отец не разгневался, а лишь усмехнулся и ответил: «Если сможешь — получишь».
Она горько рассмеялась:
— Я смогла. Используя знания трав и медицины, этими руками, созданными для исцеления, я убила его жену и заняла её место.
Жань Чжичэнь с изумлением посмотрел на мать. Он только сейчас узнал, что кроме отца и старшей снохи, она убила ещё и одну невинную душу.
Госпожа Чэнь, словно в тумане, продолжила:
— Но после свадьбы каждый раз, встречая чистый взгляд твоего старшего брата, я вздрагивала от ужаса. Я не могла представить, что будет, если он унаследует главенство и узнает правду о смерти своей матери. Возможно, именно тогда я поняла: только власть даёт настоящую свободу. И мысль посадить тебя на место главы рода стала крепнуть.
Она посмотрела на Жань Чжичэня с глубокой болью:
— Но я и тогда не собиралась убивать твоего брата. Всё изменилось, когда я узнала об измене госпожи Ли и твоего отца. Тогда я окончательно отчаялась и в гневе решилась на всё.
Госпожа Чэнь закашлялась и с усилием сказала:
— Поэтому, Чжичэнь, знай: я делала это не ради тебя. Отпусти вину. Не мучай себя больше. Мои долги я расплачусь в загробном мире. Единственное, чего мне не хватает, — увидеть, как ты женишься и заведёшь детей.
Жань Чжичэнь молчал, опустив глаза.
Госпожа Чэнь тяжело вздохнула и добавила:
— Если тебе не нравится твоя седьмая двоюродная сестра — не женись. Но помни: выбирай жену кроткую и спокойную. Ни в коем случае не такую, как я — с высокими амбициями. Жажда власти, раз зародившись, растёт без остановки. А некоторые ошибки, однажды совершённые, ведут всё дальше в пропасть.
Затем она вдруг посмотрела на Ло Чэнь:
— Эта служанка, по моему мнению, тоже неспокойная. С таким низким происхождением, а всё равно не хочет смириться с судьбой — иначе бы не сбежала. Если ты всё же оставишь её при себе, будь осторожен. Не позволь женщине вроде меня испортить тебе всю оставшуюся жизнь.
После этого госпожа Чэнь ещё долго наставляла Жань Чжичэня, будто желая сказать всё, что накопилось за жизнь. Только глубокой ночью, измученная, её унесли обратно в покои.
Когда она ушла, Жань Чжичэнь и Ло Чэнь долго молчали.
Ло Чэнь размышляла о словах госпожи Чэнь. Её переполняли изумление и грусть.
«Возможно, она права, — думала Ло Чэнь. — Я и вправду неспокойная. С низким статусом, но всё равно не хочу смириться».
Но даже сейчас она не считала свои стремления ошибкой. И даже первоначальная мечта госпожи Чэнь — быть единственной для мужа, управлять собственной судьбой — тоже не была грехом. Ошибкой стал лишь путь, которым она пошла.
Как сказала сама госпожа Чэнь: «Некоторые ошибки, однажды совершённые, ведут всё дальше в пропасть».
Ло Чэнь мысленно поклялась себе: никогда не терять истинную суть. Иначе один неверный шаг может навсегда затянуть в бездну, из которой не выбраться.
Ни Жань Чжичэнь, ни Ло Чэнь не предполагали, что эта встреча с госпожой Чэнь станет последней. Через два дня ночью она уснула — и больше не проснулась.
По всему Жаньчжоу звучали погребальные песни, в резиденции клана Жань проходили пышные похороны. Жань Чжичэнь вступил в траурный период, длящийся двадцать пять месяцев и охватывающий три года.
* * *
Полтора года пролетели незаметно.
Была весна, цвели персиковые деревья.
Пятнадцатилетняя Ло Чэнь тренировалась с мечом в саду персиков. Жань Чжичэнь сидел неподалёку и молча наблюдал.
Среди летящих лепестков её движения напоминали извивающегося дракона — будто она была рождена самой природой, и каждое её движение достойно было быть запечатлённым в живописи.
Серебристая вспышка — меч вернулся в ножны. Ло Чэнь обернулась и, сияя, как цветок, улыбнулась:
— Владыка, моё фехтование снова улучшилось!
Жань Чжичэнь мягко улыбнулся и раскрыл объятия. Ло Чэнь тут же бросилась к нему, и её звонкий смех разнёсся по всему саду.
http://bllate.org/book/6680/636358
Готово:
