Жань Чжичэнь с тревогой смотрел на Ло Чэнь, прижатую к его груди и смотревшую вдаль затуманенным взором.
— Всего лишь сумасшедшая, — сказал он мягко. — Не стоит обращать на неё внимания.
Ло Чэнь очнулась от задумчивости и тихо, с горечью усмехнулась:
— Да… она сошла с ума…
Слова Дунсюэ: «Моя госпожа уже умерла, а нынешняя — призрак, что занял её место», до сих пор не давали Ло Чэнь покоя. Она вдруг осознала: Дунсюэ, вероятно, давно заметила, что перед ней — не та самая госпожа из рода Ло. Но даже если сомнения и терзали служанку, всё это казалось слишком невероятным, чтобы поверить. Не в силах убедиться окончательно, Дунсюэ продолжала считать её госпожой. Однако смерть Ван Юна нанесла последний удар — и разрушила хрупкое равновесие.
Ло Чэнь поежилась от холода, пробежавшего по спине. Что было бы, если бы она тогда, когда Дунсюэ пришла к ней, сжалилась и взяла её к себе?
Долго молчала она в душе, горько усмехнувшись. В этом мире нельзя проявлять и капли мягкости. Раз так, она должна быть жестокой — ещё жесточе, чем прежде…
Жань Чжичэнь вновь взялся за цитру, и Ло Чэнь, уютно устроившись у него на груди, тихо слушала музыку.
Она даже не заметила, как все те чувства — сочувствие и вину за смерть пяти служанок — постепенно растворились в её сознании, унесённые словами Дунсюэ, оставив после себя лишь пустоту…
* * *
После того как пять служанок были сожжены на костре, в резиденции клана Жань никто больше не осмеливался упоминать Чэнь Цзыи. Вместе с тем интерес к свадьбе Жань Чжичэня заметно угас.
Чэнь Цзыи больше не могла оставаться в доме Жаней. В тот же день Чэнь Цзыно отправился с ней обратно в Хуайян.
На стрельбище Жань Чжичэнь натянул тетиву, и стрела со свистом вонзилась точно в центр мишени.
— Отлично! — воскликнул Чэнь Цзыно, только что вернувшийся из Хуайяна, шагая к нему.
— Вернулся? — спросил Жань Чжичэнь, поворачиваясь к нему.
— Да, только что.
— А здоровье дяди?
— Отец здоров, как всегда. Но младшая сестра, похоже, сильно потрясена. По дороге у неё началась высокая лихорадка, и она бредила. Родители очень переживают за неё, — с тревогой сказал Чэнь Цзыно.
Жань Чжичэнь бросил на него короткий взгляд, ничего не ответил и снова сосредоточился на мишени.
Чэнь Цзыно вспомнил страдальческое выражение лица Чэнь Цзыи и, глядя на Жань Чжичэня — бодрого, уверенного и совершенно безразличного, — почувствовал лёгкое раздражение.
— Да, младшая сестра неправильно поступила, распуская слухи через слуг, — начал он, нахмурившись. — Но ведь она так поступила из-за своей безграничной любви к тебе. Ты же всегда был к ней холоден, вот она и решила действовать отчаянно. Даже если тебе это не по душе, нельзя ли было найти более мягкий способ разрешить ситуацию?
— Я сделал это ради неё самой, — ответил Жань Чжичэнь, выпустив ещё одну стрелу и спокойно обернувшись.
Чэнь Цзыно знал, что тот прав. Раз он не собирался брать Чэнь Цзыи в жёны, то лучше было сразу пресечь распространение слухов — иначе это принесло бы вред всем. Виновата сама Чэнь Цзыи: в отчаянии она решила, что, если испортит репутацию, все поверят в их связь, и Жань Чжичэнь вынужден будет жениться на ней.
Но Жань Чжичэнь не из тех, кого можно заставить подчиниться общественному мнению.
Чэнь Цзыно тяжело вздохнул:
— Ладно, с сестрой покончено. Но с твоей свадьбой больше нельзя медлить. Тётушка, боюсь, не переживёт этой зимы. Ты хотя бы должен успеть обручиться до её кончины. Свадьбу можно сыграть и позже.
Жань Чжичэнь опустил лук и уставился на мишень, не отвечая.
В тишине к ним подошёл слуга и что-то прошептал Жань Чжичэню на ухо. Тот нахмурился:
— Какая глупость!
* * *
На площадке для тренировок Ло Чэнь в алых одеждах, сжимая в руке меч, методично наносила удар за ударом.
Её тело ещё не оправилось, но ей не терпелось как можно скорее влить в мечевой стиль все озарения, пришедшие за последнее время. Поэтому каждый день она приходила сюда заниматься.
Однако силы быстро иссякали, и она редко могла продержаться долго. Чаще всего, так и не успев войти в нужный ритм, она уже задыхалась и вынуждена была прекращать тренировку.
Но сегодня, нанеся очередной удар, она вдруг ощутила вспышку озарения. Тот самый узел, который она никак не могла развязать, вдруг начал поддаваться. Забыв обо всём — о времени, о слабости тела, — она лишь крепче сжимала рукоять меча и продолжала рубить воздух снова и снова.
С каждым взмахом она чувствовала, что приближается к тому, что хотела поймать. Это ощущение было настолько волшебным, что она не могла остановиться ни на миг. Она знала: если упустит этот момент, следующая возможность пробиться может не представиться ещё очень долго.
Чэнь Цзыно вошёл на площадку вслед за Жань Чжичэнем и, увидев Ло Чэнь, сразу всё понял. Видимо, только эта госпожа Бао могла заставить Жань Чжичэня проявлять эмоции — как радость, так и гнев.
Жань Чжичэнь, увидев происходящее, нахмурился и собрался было подойти, но его остановил управляющий Жань.
— Господин, госпожа Бао, похоже, переживает прозрение. Если ей удастся преодолеть этот барьер, это станет большим прорывом. Сейчас всё её сознание поглощено мечом. Если кто-то вмешается, она рискует сойти с ума от внутреннего сбоя, — предостерёг управляющий.
Жань Чжичэнь замер:
— Но мне сказали, она уже тренируется целый час. Её тело ещё слабо. Не навредит ли ей такое напряжение?
— Это… старый слуга не уверен. Но судя по всему, опасности нет. У воина всегда есть скрытые резервы, — ответил управляющий неуверенно.
— Позови лекаря Инь, — после недолгого размышления приказал Жань Чжичэнь.
— Слушаюсь, — управляющий послал слугу за лекарем и вновь встал рядом с Жань Чжичэнем, наблюдая за Ло Чэнь.
— Дядя Ван, как вам её мечевой стиль? — не отрывая взгляда от Ло Чэнь, спросил Жань Чжичэнь.
Управляющий вздохнул с восхищением:
— Хо Чжэньхай, старый хрыч, на этот раз взял себе отличную ученицу. Когда госпожа Бао в прошлый раз покинула резиденцию и месяц пряталась в горах, тайные стражи докладывали, что её мечевой стиль значительно улучшился. А теперь, спустя совсем немного времени, она уже делает новый прорыв…
— Это не побег, а уход, — резко перебил его Жань Чжичэнь.
Управляющий на миг растерялся, но Жань Чжичэнь тут же добавил:
— Продолжайте.
— Слушаюсь. Раньше её стиль был в основном защитным — слишком мягким и слабым, с узкими возможностями. Но теперь она преодолела барьер: в защите уже чувствуется острота атаки. Это огромный скачок. Жаль только… она начала заниматься боевыми искусствами слишком поздно и слишком недавно. Даже если её техника достигнет совершенства, внутренней силы у неё мало, и в бою она быстро иссякнет.
В этот момент управляющий вдруг широко распахнул глаза, полностью поглощённый зрелищем.
Ло Чэнь в алых одеждах, с развевающимися рукавами, резко взмахнула мечом. Серебристая вспышка, звон стали — и клинок вырвался из её руки, вонзившись по самую рукоять в огромный валун перед ней.
Ло Чэнь пошатнулась и рухнула на землю, тяжело дыша от изнеможения. Но в её взгляде, устремлённом на рукоять меча, светилась такая яркость, какой раньше не было.
Ей это удалось!
Эта мысль пронеслась в голове — и все силы покинули её тело. Перед глазами всё потемнело, и она потеряла сознание.
* * *
В спальне Ло Чэнь лежала на ложе с закрытыми глазами.
Лекарь проверил пульс и, убедившись, что она просто истощена, вышел, чтобы приготовить лекарство.
Чэнь Цзыно, наблюдая за Жань Чжичэнем, на лице которого открыто читалась тревога, вдруг вспомнил их разговор на стрельбище о свадьбе и осторожно заговорил:
— Чжунчэнь, если ты так заботишься о госпоже Бао, почему бы не взять её в наложницы высшего ранга? Такой статус выше обычных наложниц и даже выше некоторых жён. Если ты окажешь ей такую милость, она наверняка будет благодарна до конца дней и предана тебе безраздельно. Даже когда ты возьмёшь законную жену, госпожа Бао не почувствует обиды или горя.
— Наложница? — в голосе Жань Чжичэня прозвучало презрение, а лицо исказилось от отвращения.
Чэнь Цзыно на миг опешил. Он лишь осторожно проверял свои догадки: ведь кроме Ло Чэнь, ему не приходило в голову, почему Жань Чжичэнь так упорно откладывает свадьбу.
Но на самом деле его предложение было крайне неуместным.
По статусу Ло Чэнь, даже после того как в дом войдёт главная жена, могла бы рассчитывать разве что на звание самой низшей наложницы — ниже даже простой служанки-наложницы. Если бы Жань Чжичэнь взял её в наложницы высшего ранга до свадьбы с законной женой, это стало бы поистине невероятной милостью.
Но почему же Жань Чжичэнь выглядел так, будто и этого ему мало?
Подумав, Чэнь Цзыно серьёзно произнёс:
— Неужели ты хочешь взять в жёны женщину, которая была рабыней и служанкой?
Лицо Жань Чжичэня мгновенно потемнело.
Он лишь бросил на Чэнь Цзыно холодный взгляд и промолчал.
Тот почувствовал, как по спине пробежал холодок. Многолетнее знакомство подсказывало: Жань Чжичэнь действительно разгневан.
Но на этот раз Чэнь Цзыно не отступил. Напротив, он повысил голос:
— Чжунчэнь, ты ни в коем случае не должен думать об этом! Если ты действительно заботишься о госпоже Бао, поступи так, как я сказал: возьми её в наложницы высшего ранга. Главная жена в роду Жаней — это не та должность, на которую может претендовать кто угодно. Если она, не имея нужного статуса, всё же займёт это место, ей грозит величайшая опасность. Род Жань насчитывает тысячи членов, рассеянных по семи царствам, и все они гордятся своей фамилией. Ни за что они не станут кланяться бывшей служанке как главной госпоже дома. В этом случае госпожа Бао станет мишенью для всех.
Жань Чжичэнь опустил глаза и долго молчал. Наконец, тихо сказал:
— Я всё это понимаю. Но больше не упоминай о наложницах.
Он повернулся к Ло Чэнь, мирно спящей на ложе, и почти неслышно вздохнул:
— Она всего лишь Сяobao.
С этими словами он поднялся и направился к двери:
— Если есть ещё дела, поговорим в кабинете.
Дверь тихо скрипнула и закрылась.
В ту же секунду Ло Чэнь, до этого притворявшаяся спящей, открыла глаза.
Она уставилась на кисточки балдахина, и в её взгляде не было ни гнева, ни обиды — лишь спокойствие. Прошло немало времени, прежде чем она снова закрыла глаза и погрузилась в усталый сон.
* * *
Когда Ло Чэнь проснулась снова, уже смеркалось.
Жань Чжичэнь сидел у её постели и внимательно рассматривал длинный меч. Увидев, что она открыла глаза, он на миг оживился, но тут же нахмурился и недовольно произнёс:
— Ну как, насладилась упрямством?
http://bllate.org/book/6680/636357
Готово:
