После того дня Чэнь Цзыи ушла к себе и долго размышляла в одиночестве.
Как бы ни ненавидела она Ло Чэнь, всё же понимала: сейчас важнее не расправа с этой служанкой, а вытеснение прочих девушек из знатных семей. Ведь за место главной жены в клане Жань охотились не только она. Ло Чэнь, сколь бы ни была любима, оставалась всего лишь служанкой. Даже если её когда-нибудь возведут в наложницы, она всё равно станет самой низкой из низких — жалкой, бесправной наложницей.
А вот знатные девушки — совсем иное дело. Именно они, а не Ло Чэнь, были её главными соперницами.
Поэтому Чэнь Цзыи вновь загорелась мыслью заручиться поддержкой Ло Чэнь. Ведь та — единственная женщина рядом с Жань Чжичэнем и наверняка оказывает на него некоторое влияние. Чэнь Цзыи думала: даже если не удастся заставить Ло Чэнь нашептывать нужные слова в постели, хотя бы получится время от времени узнавать от неё что-то о самом Жань Чжичэне — и это уже будет огромной помощью.
В её представлении Ло Чэнь куда выгоднее видеть хозяйкой дома именно её, Чэнь Цзыи, а не какую-то незнакомку, чьи намерения и характер — тёмный лес. По крайней мере, она всегда проявляла к Ло Чэнь доброту и великодушие.
Ло Чэнь смотрела на приветливую улыбку Чэнь Цзыи и чувствовала растерянность. Сегодня — эта госпожа Чэнь, завтра — кто-то ещё?
Болезнь госпожи Чэнь достигла последней стадии, и вопрос о помолвке Жань Чжичэня становился насущным. Иначе, как только госпожа Чэнь умрёт, Жань Чжичэню придётся ждать три года траура, прежде чем снова сможет подумать о женитьбе.
А что ждёт её саму, когда Жань Чжичэнь всё-таки женится? Ло Чэнь думала: её спокойные дни, похоже, скоро закончатся…
Именно в этот момент к Чэнь Цзыи подбежала её служанка, явно взволнованная. Она что-то шепнула ей на ухо — и лицо Чэнь Цзыи мгновенно изменилось.
Побледнев, она вежливо попрощалась с Ло Чэнь и поспешила вслед за служанкой.
Ло Чэнь проводила её взглядом и нахмурилась в недоумении. Что же случилось, если даже всегда спокойная и изящная госпожа Чэнь потеряла самообладание?
Цветы в саду по-прежнему пышно цвели, наполняя воздух нежным ароматом, но Ло Чэнь вдруг почувствовала упадок сил. Она убрала меч, поднялась и направилась обратно в свои покои.
Однако по пути заметила, что слуги толпами двигаются к переднему двору. Увидев её, все они странно замолкали и отводили глаза.
— Сходи узнай, что происходит в резиденции, — сказала Ло Чэнь своей служанке.
Она немного подождала, и та вернулась, дрожащим голосом сообщив:
— Госпожа Бао, управляющий Жань собрал всех слуг во дворе на казнь. Несколько служанок распускали слухи и сегодня их сожгут заживо.
— Какие слухи? — удивилась Ло Чэнь. Чтобы назначить столь жестокое наказание и заставить всю прислугу наблюдать за казнью, это должны быть не просто пустые слова.
— Говорили… будто госпожа Вэй выйдет замуж за господина, — ответила служанка, избегая взгляда Ло Чэнь. — Господин сказал, что они опозорили госпожу Вэй, и приказал строго наказать их. А чтобы впредь никто не осмеливался болтать, велел всем собраться и посмотреть, что ждёт таких, как они.
Увидев колебание в глазах служанки, Ло Чэнь сурово приказала:
— Говори всё, что знаешь!
— Да, госпожа, — дрожащим голосом ответила та. — Они… они ещё кричали, будто именно вы, госпожа Бао, пожаловались господину на их слова. Мол, они лишь говорили правду, ничем вам не повредив, а вы на них так жестоко отомстили. Теперь они клянутся, что даже мёртвыми не успокоятся и будут следить, как долго продлится ваше торжество, злая ведьма…
Ло Чэнь нахмурилась, но сдержала эмоции и лишь холодно произнесла:
— Пойдём во двор.
Двор находился далеко от сада, и Ло Чэнь вскоре задохнулась от усталости. К счастью, один из слуг привёл носилки, и она смогла доехать туда с комфортом.
Когда она прибыла, огромный двор был заполнен людьми. Увидев её носилки, все мгновенно расступились, словно перед чудовищем, от которого хочется бежать без оглядки.
Ло Чэнь сошла с носилок и устремила взгляд вперёд. Посреди двора стояли пять огромных костров, на каждом — крестообразная деревянная рама, к которой были привязаны пять служанок.
Самое ужасное — два костра уже погасли, оставив лишь чёрные обугленные останки. На рамах висели обугленные тела — мрачные и жуткие.
Ещё один костёр горел ярко. Сквозь густой дым Ло Чэнь не могла разглядеть лица несчастной, но слышала, как её стоны становились всё слабее, и чувствовала, как жизнь покидает её тело.
Ло Чэнь застыла на месте, охваченная ужасом.
Наконец она перевела взгляд на двух оставшихся служанок, которых ещё не тронули, и вдруг показалось, что видела их раньше.
Внезапно она вспомнила: это те самые девушки, которых полгода назад встретила в саду, когда те собирали цветы. Одна из них показалась ей особенно миловидной, поэтому Ло Чэнь тогда запомнила её лицо.
При этой мысли по спине Ло Чэнь пробежал холодок.
Служанки сразу заметили её, как только носилки приблизились. Теперь, увидев, что Ло Чэнь смотрит на них, обе взволновались.
Одна из них, исказив лицо от ярости, закричала:
— Это всё ты! Ты, злая ведьма! Ты наверняка донесла господину на нас! Ты, мерзкая тварь! Мы лишь сказали правду — чем тебе это помешало?! Как ты могла так поступить! Я умру, но не успокоюсь! Даже в аду буду следить, как долго продлится твоё злобное торжество!
Все пятеро были уверены: именно Ло Чэнь стала причиной их гибели.
Полгода назад, когда их разговор подслушала Ло Чэнь, они с тех пор почти не осмеливались обсуждать подобное. А в последнее время слухи о помолвке Чэнь Цзыи ходили по всей резиденции — почему же именно их выбрали для казни?
Такой вывод казался им единственно возможным: ведь в тот день Ло Чэнь была единственной свидетельницей.
Проклятия сыпались одно за другим. Лицо Ло Чэнь постепенно теряло растерянность и страх, становясь всё более суровым и непроницаемым.
Она вспомнила, что сказала Жань Чжичэню, очнувшись после обморока. Да, она действительно упомянула, что из-за слов этих служанок почувствовала боль и захотела сбежать. Но чтобы из-за этого он устроил столь жестокую расправу — она в это не верила.
Каковы же истинные намерения Жань Чжичэня?
Кроме того, она не ожидала, что он сумеет раскопать событие полугодичной давности. Видимо, в резиденции клана Жань невозможно скрыть ни единой детали.
Ло Чэнь мысленно предупредила себя: отныне нужно быть вдвойне осторожной. Лучше ничего не скрывать от него и говорить всё как есть. Играть в игры с таким человеком — верх безрассудства.
Разгорелся ещё один костёр, и крики служанки быстро стихли. Ло Чэнь молча смотрела, чувствуя сложную смесь эмоций.
Она изменилась. Увидев столь жестокую сцену, она сумела почти мгновенно обрести хладнокровие. Возможно, смерть этих служанок и правда связана с её словами, но чувство вины длилось лишь мгновение, сменившись глубокой тоской.
Может быть, причина в том, что с тех пор, как она оказалась в этом мире, ей не раз приходилось сталкиваться со смертью. А может, виноват сам этот жестокий век, который постепенно ожесточил её сердце. Она чувствовала, как оно становится всё твёрже, а рука, держащая меч, — всё сильнее.
Ло Чэнь не знала, хорошо это или плохо, но теперь она явно лучше приспособилась к жизни в этом хаотичном мире.
Долго стояла она, глубоко вздохнула и уже собралась уходить, как вдруг увидела, что к ней ведут Чэнь Цзыи.
Та была бледна, как смерть, словно только что вырвала, и на одежде остались следы рвоты. Она еле держалась на ногах и её поддерживали двое слуг.
Проходя мимо Ло Чэнь, Чэнь Цзыи бросила на неё взгляд, полный ярости и злобы.
Ло Чэнь лишь нахмурилась и, сделав вид, что ничего не заметила, села в носилки и уехала.
После сегодняшнего Жань Чжичэнь окончательно дал понять всем: мечтам Чэнь Цзыи стать хозяйкой резиденции клана Жань пришёл конец.
Носилки Ло Чэнь беспрепятственно прошли сквозь толпу.
Глядя, как слуги пугливо расступаются, она мысленно усмехнулась. И пусть. Нет, даже лучше так.
Теперь её слова будут иметь куда больший вес. А те, кто захочет причинить ей зло, дважды подумают, прежде чем действовать.
Она не боится, что её боятся. Если все будут бояться её так же, как боятся Жань Чжичэня, тогда она наконец сможет чувствовать себя в безопасности.
Осознав это, Ло Чэнь поняла и замысел Жань Чжичэня.
Сегодняшняя казнь преследовала две цели. Во-первых, окончательно положить конец слухам о помолвке с Чэнь Цзыи и прочих разговорах о женитьбе Жань Чжичэня. Во-вторых, укрепить авторитет Ло Чэнь: теперь в резиденции мало кто осмелится её оскорбить.
Когда Ло Чэнь вернулась в свои покои, Жань Чжичэнь сидел у ложа и играл на цитре. Увидев её бледное лицо, он недовольно произнёс:
— Всего лишь несколько слуг казнили. Зачем ты пошла смотреть на это?
Ло Чэнь лишь улыбнулась и, подойдя ближе, мягко упала ему на колени, ласково сказав:
— Ничего страшного. Сначала, конечно, испугалась, но потом всё прошло. У меня же смелое сердце.
Жань Чжичэнь погладил её щёку. По лицу было ясно: испугалась она куда сильнее, чем признавалась. Но, услышав её кокетливые слова, его раздражение быстро рассеялось.
Через некоторое время он вздохнул:
— Да уж, смелое… Смелости тебе не занимать — разве не ты сбежала из резиденции клана Жань?
В этот момент у двери раздался голос:
— Господин, Аху вернулся. Ждёт у входа.
Жань Чжичэнь нахмурился:
— Пусть войдёт.
Аху был тем, кого он отправил сопровождать Дунсюэ в государство Чжао. Он приказал ему устроить её и понаблюдать некоторое время, чтобы убедиться в её безопасности, прежде чем возвращаться в Жаньчжоу. Почему же тот вернулся так быстро?
Аху, едва увидев Жань Чжичэня, упал на колени и с горечью произнёс:
— Господин, я провинился. Прошу наказать меня. Та женщина по имени Дунсюэ… покончила с собой…
Ло Чэнь застыла, не веря своим ушам.
— Рассказывай, — холодно произнёс Жань Чжичэнь.
Аху бросил взгляд на Ло Чэнь, сидевшую на коленях у господина, и, хоть и с замешательством, всё же продолжил:
— С самого отъезда из Жаньчжоу та женщина вела себя странно. То кричала, что хочет найти свою госпожу, то твердила, будто госпожа умерла, а нынешняя — оборотень. То обвиняла мужа, что тот предал госпожу и дал ей яд, то кричала, что госпожа соблазнила её мужа и убила его. Всё это время она говорила бессвязно, лишь несколько дней была в здравом уме. Добравшись до столицы государства Чжао, она потребовала сходить к старому дому семьи Ло. Я подумал, что это недалеко от дома, который вы ей устроили, и согласился. Но едва она увидела ворота дома Ло, как бросилась головой в столб. Перед смертью прошептала… что сожалеет, будто не убила госпожу, чтобы отомстить за мужа.
Жань Чжичэнь помолчал и затем сказал:
— Понял. Иди к управляющему Жань и получи наказание.
— Да, господин, — ответил Аху и вышел.
http://bllate.org/book/6680/636356
Готово:
