Ведь, как бы она ни отказывалась признавать это даже самой себе, как бы ни обманывала собственное сердце, он всё равно оставался тем самым человеком — единственным, о ком она думала, кого любила и чьё присутствие наполняло её радостью…
— Нет… — прошептала Ло Чэнь, глядя на евнуха Ли и слабо кашлянув.
— В тот день, когда вы с главой рода Жань ушли вместе, в Театре десяти тысяч зверей вспыхнул пожар. Неужели между этим нет никакой связи? Ты так долго находишься рядом с главой рода Жань — разве ничего не заметила? — снова спросил евнух Ли.
— Правда нет… — ответила Ло Чэнь, как и прежде.
Услышав это, евнух Ли зловеще усмехнулся и злобно произнёс:
— Похоже, девушка предпочитает наказание добровольному признанию. Придётся хорошенько подумать, каким образом достойно принять такую прекрасную гостью.
С этими словами он снял со стены длинный кнут, усеянный шипами, внимательно осмотрел его и покачал головой:
— От одного удара этим кнутом твоё нежное тело тут же покроется ранами. Ццц… Нет, это было бы слишком жаль.
Он отложил кнут и из кучи раскалённых углей вытащил докрасна раскалённое клеймо. Затем, глядя на Ло Чэнь, улыбнулся:
— Какое соблазнительное личико у тебя, девушка. Интересно, что будет, если я приложу эту штучку к твоему лицу?
Заметив, как страх в глазах Ло Чэнь усиливался, он с удовлетворением улыбнулся, но снова покачал головой и вздохнул:
— Увы, я человек по натуре щадящий красоту. Просто не поднимается рука.
Сказав это, он будто вдруг вспомнил что-то важное и с лёгким возбуждением воскликнул:
— Совсем забыл! В нашей тюрьме есть одно средство, идеально подходящее именно для тебя, девушка.
— Быстро покажите ей! — приказал он двум здоровякам, стоявшим рядом с Ло Чэнь.
— Есть! — хором ответили те и нажали на рычаг у себя под ногами.
Раздался скрип, и пол под ногами Ло Чэнь внезапно раскололся. Затем он, словно дверь, распахнулся посередине и начал опускаться вниз.
Ло Чэнь потеряла опору и провалилась вниз, но её запястья по-прежнему были скованы железными кандалами. В мгновение ока она оказалась повешенной в воздухе, не в силах пошевелиться.
— Ш-ш-ш… — донёсся странный звук снизу.
Ло Чэнь посмотрела вниз и похолодела от ужаса.
Под раскрывшимся полом оказалась змеиная нора.
Сотни, тысячи змей теснились внизу; некоторые из них уже ползли вверх и чуть не дотягивались до её ног.
В то время как Ло Чэнь с ужасом смотрела вниз, евнух Ли снова заговорил:
— Девушка, будь осторожна, не упади вниз. Эти твари голодали много дней и теперь готовы кусать всё подряд. Даже если они не смогут проглотить тебя целиком, всё равно начнут рвать на куски. Но не бойся: все они безвредны. Укус не убьёт тебя сразу. Просто придётся хорошенько насладиться каждым укусом…
Он не успел договорить, как Ло Чэнь начала дрожать от страха.
Увидев это, евнух Ли резко повысил голос:
— Ну что? Говорить правду или нет?
— Нет. Насколько мне известно, род Жань совершенно не причастен к тому пожару, — дрожащим, но твёрдым голосом ответила Ло Чэнь.
Евнух Ли нахмурился, его взгляд стал ещё злее, и он снова прикрикнул на двух здоровяков:
— Чего застыли? Разве не видите, как запястья девушки покраснели от кандалов? Быстро снимайте!
— Есть!
Щёлк! Один из кандалов на руке Ло Чэнь внезапно раскрылся. Всё её тело резко качнулось, и она едва не свалилась вниз.
А когда и второй кандал расстегнули, Ло Чэнь изо всех сил схватилась за цепь и чудом удержалась от падения в змеиную яму.
И только благодаря полугодовым упорным тренировкам ей удалось совершить такой рывок — в обычном состоянии это было бы невозможно.
— Ого, какая ловкая девушка, — съязвил евнух Ли, хотя в его голосе не было и тени удивления.
В этот момент кто-то, скрывавшийся в тени, что-то тихо сказал. Евнух Ли, услышав это, снова обратился к Ло Чэнь:
— Раз ты отказываешься говорить, давай задам другой вопрос. Какая особая связь существует между главой рода Жань и нынешним императором Чжао, бывшим четвёртым принцем?
Ло Чэнь крепко держалась за цепь, и её сердце вновь сжалось от тревоги. Некоторое время она молчала, а затем хриплым голосом ответила:
— Этого я не знаю. Но, насколько мне известно, отношения у него такие же, как и с правителями остальных семи государств.
Увидев, что Ло Чэнь по-прежнему упряма, лицо евнуха Ли исказилось от ярости.
— Говорят, ты сбежала из резиденции клана Жань. Раз ты уже предала род Жань, зачем теперь так упорно защищаешь его? Скажи всё, что знаешь, и я обещаю оставить тебе жизнь, — сказал он.
При этих словах лицо Ло Чэнь на миг озарила растерянность.
Евнух Ли тут же воспользовался моментом:
— Я сосчитаю до трёх. Если к тому времени ты не заговоришь, тебе придётся составить компанию этим змеям.
— Три…
— Два…
— Один…
Когда прозвучало «один», Ло Чэнь на миг закрыла глаза. А открыв их, она вдруг мягко улыбнулась и пристально посмотрела на евнуха Ли:
— Даже если мне суждено умереть, я никогда не предам его…
Её голос звучал нежно и ласково, будто шёпот возлюбленной, несмотря на решимость слов.
С этими словами она внезапно разжала пальцы — и её тело мгновенно устремилось вниз.
Два здоровяка не успели среагировать. На миг они замерли в изумлении, и к тому времени, как бросились помогать, было уже поздно.
Этот неожиданный поворот заставил и их, и евнуха Ли побледнеть. Все трое резко обернулись к тому, кто скрывался в тени.
Тот уже вскочил на ноги, стремительно подбежал, оттолкнул оцепеневших стражников и наклонился над змеиной ямой.
Наконец Ло Чэнь разглядела его лицо…
Их взгляды встретились. Он без колебаний протянул к ней руку, но яма оказалась слишком глубокой — он не достал.
— Дай руку! — прорычал он в ярости.
Она подняла руку, но тут же бессильно опустила её.
Бесчисленные змеи уже обвивались вокруг её тела. В последний миг перед тем, как погрузиться во тьму, Ло Чэнь увидела его лицо, искажённое ужасом…
Оказывается, даже он умеет бояться…
* * *
Ло Чэнь не приходила в сознание несколько дней подряд.
За это время двадцать первый день рождения Жань Чжичэня тихо прошёл в резиденции клана Жань.
Гостей из разных земель накануне торжества уведомили, что Жань Чжичэнь нездоров и банкет отменяется. Чэнь Цзыно, представлявший род Жань, лично разнёс богатые подарки и извинения, после чего все гости разъехались по домам, разочарованные и унылые.
Шумный Жаньчжоу быстро вновь погрузился в тишину.
Поздней ночью в резиденции клана Жань
Жань Чжичэнь, держа израненное тело Ло Чэнь, аккуратно наносил ей лекарство. Мелкие раны покрывали всё её тело, и каждая перевязка занимала больше получаса.
Он терпеливо смазывал каждую ранку мазью, и к концу процедуры на его лбу выступила лёгкая испарина. Убедившись, что ничего не упустил, он взял одежду и осторожно одел Ло Чэнь.
Спящая Ло Чэнь, казалось, всё ещё чувствовала боль — она нахмурилась, страдальчески мотала головой и бессознательно бормотала:
— Больно…
Услышав это, Жань Чжичэнь крепко сжал кулаки, глубоко вдохнул и, стараясь не причинить ей боли, бережно прижал её к себе, как младенца, и начал успокаивающе поглаживать по спине.
Через некоторое время страдальческое выражение на лице Ло Чэнь постепенно исчезло, и черты её лица вновь стали спокойными.
Жань Чжичэнь облегчённо выдохнул, аккуратно уложил её на постель, укрыл одеялом и только потом повернулся, чтобы задрать штанину.
На его сильной ноге виднелись бесчисленные следы укусов.
В тот день, увидев, как Ло Чэнь потеряла сознание, он на миг опустошил разум и, не раздумывая, прыгнул вслед за ней.
Среди клубка змей он крепко прижал её к себе, защищая собственным телом.
Снаружи стражники несколько раз пытались, прежде чем сумели вытащить их из узкой и скользкой змеиной ямы.
Поэтому ран на теле Жань Чжичэня было не меньше, чем у Ло Чэнь. А на ноге — даже больше.
Взяв оставшуюся мазь, он небрежно намазал её на раны и, откинув одеяло, лёг рядом.
В тишине ночи он обнял Ло Чэнь и попытался уснуть.
Всё казалось таким же, как и месяц назад. Но что-то всё же изменилось.
Раньше её тело было плавных, изящных форм, а теперь остался лишь хрупкий остов. Нежное, словно из слоновой кости, личико стало измождённым. Губы, обычно сочные и алые, теперь потрескались и побледнели.
Все эти перемены напоминали ему, сколько страданий пришлось пережить его Сяobao.
В груди заныла острая боль. Он крепче прижал её к себе и, глядя на её спящий профиль, прошептал:
— Как же ты такая робкая…
Он ведь даже не использовал ни одного орудия пыток. Он просто… просто немного её напугал.
Даже когда она неожиданно сама прыгнула в змеиную яму, её укусили лишь несколько безвредных змей. Как она могла так долго оставаться без сознания?
Он провёл пальцами по её щеке, и его брови, не разглаживавшиеся уже несколько дней, нахмурились ещё сильнее.
Узнав о её побеге, он ускорил завершение дел в Восточной области и гнал коней день и ночь, чтобы как можно скорее вернуться в резиденцию Жань.
Его тайные стражи вскоре обнаружили её след, но он долго не отдавал приказа о поимке, продолжая ждать.
Не то чтобы не хотел вернуть её — просто не знал, что делать с ней, если поймает.
Убить нельзя, отпустить нельзя, баловать нельзя, наказывать нельзя…
Целый месяц он метался в сомнениях и тревогах. И лишь когда она встретилась с Ван Юном и Дунсюэ и уже почти пересекла границу в государство Цзян, он наконец принял решение и начал расставлять ловушку.
Он хотел дать ей шанс. И себе тоже.
Когда же по его плану евнух Ли начал ужасать её допросами, никто не знал, как сильно он сам волновался и даже боялся.
А если она его предаст? Сможет ли он тогда убить её?
Много раз он едва не прервал всё это.
Но в конце концов сдержал себя и довёл испытание до конца.
Это был экзамен, но и возможность одновременно.
Когда он видел, как его Сяobao, дрожа от страха и будучи почти беспомощной, снова и снова твёрдо отрицала любую связь, он думал: если она выдержит до конца, она станет для него самым дорогим человеком на свете.
И, к счастью, его Сяobao не разочаровала.
В тот самый момент, когда она нежно улыбнулась и сказала: «Даже если мне суждено умереть, я никогда не предам его», он почувствовал неописуемую радость и облегчение, будто его сердце наполнилось жаром.
Но в следующее мгновение её решительный поступок вверг его в ледяной ужас.
Он не помнил, о чём думал в тот момент и что делал.
Он помнил лишь, как прыгнул в змеиную яму, как прижал её к себе, как змеи обвивались вокруг него и впивались зубами в его плоть — и только тогда его сердце вновь забилось.
http://bllate.org/book/6680/636350
Готово:
