Когда они встретились вновь, она была одета в яркое и безвкусное платье и пряталась среди толпы женщин.
Тогда он про себя усмехнулся: «Что же? Неужели она больше не хочет быть моей наставницей-служанкой?»
Пожалуй, можно считать, что у неё нет амбиций.
Скромная, послушная, умеющая вовремя отступить — и при этом лишённая честолюбия. А ещё прекрасная… Казалось, в ней не было ничего, что могло бы его разочаровать.
Такая женщина действительно заслуживала быть рядом с ним.
Целый год он каждую ночь держал её в объятиях, постепенно всё больше доверяя ей и невольно окружая лаской.
Он и представить себе не мог, что в итоге она предаст это доверие и эту нежность, тайком сбежав прочь…
Хотя он и знал с самого начала, что за её внешней покорностью скрывается совсем иной характер. Но даже в страшном сне ему не снилось, что, когда она улыбалась ему в его объятиях, в её сердце не прекращалась мысль о побеге.
Он презрительно фыркнул, чувствуя, как в груди поднимается доселе неведомая злоба и раздражение.
Он не понимал: почему она ушла, если он так хорошо к ней относился?
И ещё меньше он понимал, почему, несмотря на всю эту ярость, ему до сих пор не хватает решимости просто приказать убить её.
В тот момент, когда он отдал стражнику приказ устранить её, вдруг ощутил странную тревогу. Глубокое, почти животное предчувствие шептало: если он действительно это сделает, то позже будет горько сожалеть.
Но если не казнить её, то как тогда поступить с её предательством?
В тот день Жань Чжичэнь молча сидел за письменным столом до самой ночи…
* * *
После побега Ло Чэнь, чтобы избежать погони, поскакала во весь опор и укрылась в горах.
Там она провела целый месяц.
Всё это время она добывала пропитание самостоятельно.
Дикие звери, плоды с деревьев, рыба из реки, птицы с неба — всё это становилось её пищей.
Однажды ночью ей даже пришлось в одиночку убить голодного волка.
Раньше, до того как научиться владеть мечом, она и представить себе не могла подобного.
Поначалу ей было очень трудно привыкнуть к такой жизни.
Но всякий раз, когда становилось особенно тяжело, она находила утешение в мысли, что сколько великих людей и мудрецов мечтали именно о таком — свободе в горах и радости простого существования среди природы!
Со временем тревога в её душе постепенно рассеялась, и она даже начала получать удовольствие от такого образа жизни.
Больше всего Ло Чэнь поразило то, что за этот месяц её мастерство владения мечом значительно улучшилось.
Однако она понимала: прятаться в горах вечно нельзя. Поэтому спустя месяц она покинула убежище и вернулась в мир людей.
Она выбрала именно это время, потому что вскоре должен был наступить день рождения Жань Чжичэня.
Каждый год в этот период семь государств направляли своих посланников с поздравлениями, а знать со всех концов страны присылала подарки.
Тогда в Жаньчжоу хлынет поток чужеземцев, и в этой суматохе ей будет проще затеряться и сбежать.
Теперь Ло Чэнь шла по дороге с мечом, небрежно перевешенным через плечо. Её одежда была грязной и рваной, а походка слегка косолапая.
Ведь столько лет она играла на сцене — конечно, немного разбиралась в гриме. С помощью заранее заготовленных красок и инструментов она полностью скрыла свою женскую красоту.
В сочетании с актёрским мастерством каждое её движение теперь выглядело как у настоящего уличного хулигана.
Она была уверена: даже если прямо на дороге встретит знакомого, тот вряд ли узнает её с первого взгляда.
К тому же в Жаньчжоу её и так мало кто видел. Не станут же все слуги особняка бегать по городу в поисках одной беглянки!
Максимум — повесят несколько портретов.
Но техника рисования портретов в этом мире вызывала у неё лишь снисходительную улыбку.
В прошлой жизни она однажды потеряла любимого кота, с которым прожила много лет. Тогда она разместила пост в соцсетях, прося поклонников помочь найти его.
В итоге нашли тысячи бездомных кошек — но ни одна из них не была её.
«Здесь же нет фотографий, нет интернета и СМИ, — думала она. — Найти одного человека, который специально прячется, в огромной толпе — задача почти невозможная».
К тому же далеко не каждый станет так стараться ради какой-то служанки.
Такие мысли придавали Ло Чэнь уверенности: шанс благополучно покинуть Жаньчжоу у неё всё же есть.
Что касается дальнейших планов, она уже всё обдумала.
Первым делом она отправится в государство Цзян.
Там уже много лет правит императрица, и положение женщин значительно выше, чем в остальных шести странах.
Жань Чжичэнь, скорее всего, подумает, что она вернулась на родину, и будет искать именно там. Это позволит ей запутать следы.
Она знала: её внешность — постоянный риск. Грим и переодевания — лишь временное решение, но испортить лицо навсегда ей было жаль. Только в Цзяне, возможно, найдётся выход из этой дилеммы.
А там, глядишь, удастся что-нибудь придумать и обрести спокойную жизнь.
Ей хотелось совсем немного — просто жить, как обычная женщина, в тишине и мире.
Размышляя об этом, Ло Чэнь двинулась по горной тропе на юг…
* * *
Яньчэн — небольшой городок на юге Жаньчжоу.
Ло Чэнь сошла с горной дороги и к закату добралась до городских ворот.
Подавая поддельные документы, она сильно нервничала. Однако стражник лишь бегло взглянул на бумаги и сразу пропустил её.
Ло Чэнь с облегчением выдохнула и, ведя коня за поводья, вошла в город.
Остановившись в гостинице, она дала мальчику-слуге серебряную монетку и подробно расспросила обо всём, что происходило в Жаньчжоу за последний месяц.
Сначала слуга, увидев её оборванный вид и грубые манеры, отнесся с явным пренебрежением. Но как только блеснуло серебро, его лицо расплылось в угодливой улыбке, и он принялся болтать без умолку обо всём, что только приходило в голову.
То ли дочь господина Ли из Восточного поместья забеременела до свадьбы, то ли сын семьи Ван из Жаньчэна подхватил венерическую болезнь, то ли в деревне Чжан живёт курица, которая поёт, как петух…
Ло Чэнь слушала всё это с нарастающим раздражением и в конце концов нетерпеливо велела ему уйти.
Когда в комнате наконец воцарилась тишина, она задумчиво присела на кровать.
Похоже, Жань Чжичэнь не начал её поисков.
По крайней мере, не устраивал масштабных розысков.
От этого в её душе возникло странное чувство — то ли облегчение, то ли разочарование.
С одной стороны, она, наверное, слишком переживала. В любом богатом доме случались побеги служанок или наложниц. Обычно хозяева пару дней посылали людей на поиски, а потом забывали об этом.
В конце концов, она даже не наложница — всего лишь любимая служанка. У Жань Чжичэня полно женщин; её исчезновение вряд ли стоит того, чтобы тратить на него силы и время.
Но с другой стороны, эта подозрительная тишина казалась ей странной. За прошедший год она чувствовала: Жань Чжичэнь относится к ней иначе, чем к другим. Пусть даже как к любимой игрушке или собственности — но всё же с теплотой.
Как же так получилось, что после её побега он так легко отпустил её?
Эти два противоречивых чувства боролись в её сердце, не давая покоя.
Наконец она горько усмехнулась.
«Жань Чжичэнь никогда не был для меня прозрачен. Лучше перестать гадать о его замыслах и подумать, всё ли я предусмотрела для путешествия в Цзян».
На следующее утро, едва проснувшись, Ло Чэнь почувствовала тяжесть в голове.
Она потрогала лоб — он был горячим. С досадой вздохнув, она вспомнила: целый месяц в горах она не болела, а тут, в тёплой постели, сразу подхватила простуду.
Шатаясь, она вышла из гостиницы и отправилась в лечебницу.
Доктор подтвердил: обычная простуда. Получив лекарства, она уже собиралась уходить, но у самого порога столкнулась с человеком.
Их взгляды встретились — и оба на миг замерли.
Однако Ло Чэнь тут же скрыла удивление и, не говоря ни слова, попыталась пройти мимо.
Но было уже поздно.
— Малый… господин? — неуверенно окликнул её тот человек.
Ло Чэнь не обернулась, лишь грубо хриплым голосом бросила:
— Вы ошиблись, господин.
В прошлой жизни она играла роль мальчишки-сорванца. Такой андрогинный тембр она отрабатывала долго — обычному человеку было почти невозможно отличить подлинный пол.
Однако незнакомец, услышав её ответ, словно окончательно убедился в своей правоте:
— Асюэ снова заболела! Она всё время зовёт вас! Прошу, пойдёмте к ней!
Ло Чэнь остановилась. Помолчав, она вздохнула и, обернувшись, сказала Ван Юну:
— Веди.
* * *
Недавно Дунсюэ с мужем поселились в маленькой деревушке под Яньчэном, устроенные туда дядей со стороны матери. Ван Юн пришёл в город, чтобы купить лекарства для жены, и совершенно случайно встретил Ло Чэнь в лечебнице.
По дороге Ло Чэнь, заметив смущение Ван Юна, спросила:
— В прошлый раз ведь всё было в порядке. Почему болезнь вернулась?
Ван Юн печально ответил:
— После того как госпожа ушла из чайхани, Асюэ выбежала вслед за вами и чуть не попала под колёса кареты. От испуга у неё и начался приступ.
Выходит, болезнь Дунсюэ связана с её поспешным уходом?
Ло Чэнь нахмурилась. Она ведь хотела защитить их, уйдя вовремя, а получилось наоборот.
Вздохнув, она вдруг спросила:
— Как ты меня узнал?
Она понимала: её грим не идеален. Перед незнакомцем он может сработать, но те, кто знает её, могут догадаться.
Однако она и Ван Юна нельзя было назвать знакомыми.
Тот покраснел и, запинаясь, пробормотал:
— Госпожа… слишком прекрасна. С тех пор как я увидел вас на арене боёв с дикими зверями, ваш образ никак не выходил у меня из головы…
Увидев, как лицо Ло Чэнь потемнело, он в панике заторопился:
— Я не имел в виду ничего дурного! Просто… просто… Сам не знаю, почему так получилось! Но клянусь, я не имел в виду ничего дурного!
— Больше никогда не произноси таких слов, — холодно сказала Ло Чэнь и отвернулась, отказавшись дальше с ним разговаривать.
Полчаса спустя они добрались до нового дома Дунсюэ.
Едва войдя в комнату, Ло Чэнь увидела Дунсюэ, лежащую на постели с измождённым лицом.
— Асюэ, госпожа пришла к тебе, — тихо и радостно сказал Ван Юн.
Дунсюэ долго смотрела на Ло Чэнь, затем вдруг глубоко вдохнула и разрыдалась.
Сердце Ло Чэнь сжалось от боли.
Хозяйка этого тела, должно быть, была по-настоящему доброй, раз у неё осталась такая преданная служанка.
Она подошла к кровати, обняла Дунсюэ и мягко погладила её по спине:
— Не бойся, я здесь.
Только к вечеру Дунсюэ успокоилась, выпила успокаивающее снадобье и уснула.
Когда Ло Чэнь вышла из комнаты, голова у неё кружилась ещё сильнее, а жар усилился. Похоже, болезнь обострилась.
Теперь она точно не могла продолжать путь и решила остаться у Дунсюэ на несколько дней.
Это, к тому же, пойдёт на пользу выздоровлению Дунсюэ.
http://bllate.org/book/6680/636348
Готово:
