Увидев, что Ло Чэнь по-прежнему непреклонна, он на мгновение задумался, а затем серьёзно и взвешенно произнёс:
— Давай так: если ты сама собственноручно изуродуешь себе лицо, старик поверит в твою решимость и примет тебя в ученицы. Клянусь, не отступлю от слова.
Едва он договорил, как Ло Чэнь без промедления выдернула из волос шпильку и, не колеблясь ни секунды, резко провела остриём по своему прекрасному личику. Она будто боялась, что он передумает.
Такая решимость и безжалостность поразили даже закалённого жизнью Хо Чжэньхая — он на миг замер от изумления. Ведь если бы она действительно полоснула себе лицо, эта юная красавица навсегда лишилась бы своей несравненной внешности.
Очнувшись, Хо Чжэньхай поспешил остановить её, сбив шпильку с руки, но всё же опоздал. На том, что ещё недавно было безупречным личиком, теперь зиял свежий кровавый порез длиной в два цуня. К счастью, рана оказалась неглубокой, но кровь уже проступала на поверхности. Останется ли шрам — сказать было трудно.
Хо Чжэньхай тяжело вздохнул, чувствуя, как голова раскалывается от тревоги. Он уже предчувствовал, что вляпался в неприятности. Ведь на самом деле он лишь хотел, чтобы девочка отступила — кто в её возрасте не дорожит красотой? Особенно обладая такой редкой внешностью: одной лишь улыбкой можно было обеспечить себе роскошную жизнь, зачем же мучиться, осваивая боевые искусства?
Он и представить не мог, что эта хрупкая на вид девчушка окажется столь упрямой и жестокой — даже к себе самой! Рука её не дрогнула ни на миг.
Лицо жгло от боли, но Ло Чэнь сейчас было не до этого. Она снова опустилась на колени и, ударив лбом в землю, с искренним благоговением и нетерпением воскликнула:
— Учитель! Примите поклон от ученицы!
В её голосе звучала почти детская радость.
Хо Чжэньхай покачал головой и с досадливой улыбкой пробормотал:
— Ладно, ладно… Старик сегодня берёт в ученицы эту безжалостную девчонку.
В его словах слышалась усталость, но в глазах мелькнуло одобрение и даже тёплая симпатия.
Ведь у Хо Чжэньхая был лишь один принцип при выборе учеников — искренняя преданность и непоколебимая воля. А эта девочка только что доказала, что обладает и тем, и другим.
Он одобрительно кивнул и мягко сказал:
— Жетон Сюаньцзун оставь у себя. У меня мало времени, так что смогу дать тебе лишь краткие наставления. Если впредь возникнут вопросы в практике — иди в мой дом и покажи жетон второму старшему брату. Он разъяснит тебе всё, что нужно.
Ло Чэнь почтительно кивнула и бережно спрятала жетон за пазуху. Она понимала, что у мастера много учеников, и он не может уделять внимание каждому. Ей же и не нужно было становиться непобедимой воительницей — достаточно было освоить хотя бы базовые приёмы самообороны.
Сердце её переполняла радость, и она уже собиралась подняться, как вдруг почувствовала резкий порыв ветра. Весь её организм мгновенно напрягся — инстинкт кричал об опасности. Она инстинктивно отпрыгнула в сторону и едва успела уклониться от неожиданного удара.
Оказавшись на земле в неловкой позе, она растерянно посмотрела на Хо Чжэньхая, не понимая, зачем он это сделал.
Но тот лишь одобрительно улыбнулся:
— Не бойся. Я лишь проверил твою реакцию. В боевых искусствах очень важна инстинктивная реакция тела. Ты отреагировала быстро и уверенно — выбрала верное направление уклонения. Многие практикующие годы не могут достичь такого уровня. Похоже, у тебя есть задатки.
Ло Чэнь оживилась, глаза её засияли от радости.
Однако Хо Чжэньхай тут же добавил с лёгким сожалением:
— Жаль, что твои кости и каналы уже сформировались. Ты упустила лучшее время для начала практики. Даже если будешь усердствовать, вряд ли достигнешь чего-то выдающегося.
Именно поэтому он сначала и не хотел брать её в ученицы.
Хотя Ло Чэнь и была готова к такому ответу, слова «вряд ли достигнешь чего-то выдающегося» всё же вызвали лёгкое разочарование.
Но уже через мгновение она вздохнула и, улыбнувшись с примирением, честно сказала:
— Я поняла. Мне и не нужно становиться великой воительницей. Я лишь хочу научиться защищаться, чтобы меня не могли так легко обидеть всякие ничтожества.
Хо Чжэньхай приподнял бровь и с удивлением фыркнул:
— Откуда такие слова? Ты же в резиденции клана Жань и любима самим Жань Чжичэнем. Даже знать не посмеет тебя оскорбить. Кто же посмеет обидеть тебя?
Ло Чэнь лишь горько улыбнулась и опустила голову, не желая отвечать.
Но Хо Чжэньхай вдруг понял.
Он вспомнил, что Жань Чжичэнь ещё не женился. А по нынешним обычаям, такую несравненную красавицу, как Ло Чэнь, новая госпожа точно не потерпит в доме.
Скорее всего, её избавятся до свадьбы — либо продадут, либо отдадут кому-нибудь в наложницы. В лучшем случае выдадут с приданым и отправят жить отдельно.
Но даже в этом случае, с такой внешностью, покоя ей не будет.
Теперь ему стало ясно, почему она готова была изуродовать лицо ради возможности изучать боевые искусства.
Бедняжка…
Взгляд Хо Чжэньхая смягчился, в нём появилась отеческая забота и сочувствие. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг к ним подбежала служанка. Поклонившись Хо Чжэньхаю, она взволнованно обратилась к Ло Чэнь:
— Госпожа Бао, господин посылает за вами!
Ло Чэнь вздрогнула — она так увлеклась тем, что стала ученицей, что совсем забыла о Жань Чжичэне!
Она поспешно взглянула на Хо Чжэньхая и с тревогой проговорила:
— Учитель, господин ждёт вас. Пойдёмте в главный двор!
* * *
Когда Хо Чжэньхай пришёл вместе с Ло Чэнь в главный двор, он сразу же громко и весело сказал Жань Чжичэню:
— Эй, молодой Жань! Старик только что принял твою служанку в ученицы.
Затем он слегка посерьёзнел и добавил с ноткой уважения:
— Надеюсь, ты, ради меня, впредь будешь с ней добр.
Жань Чжичэнь, однако, будто не услышал этих слов. Его тёмные глаза сузились, и он пристально уставился на лицо Ло Чэнь.
Наконец он спросил, не выдавая эмоций:
— Как получила?
Ло Чэнь машинально потянулась к лицу, но руку её перехватили.
Жань Чжичэнь нахмурился и раздражённо бросил:
— Лицо в крови, а ты хочешь трогать? Неужели совсем не жалеешь свою внешность?
Ло Чэнь опустила голову, избегая его недовольного взгляда, и робко прошептала:
— Просто… больно…
Голос её дрожал, полный обиды и растерянности.
Но в глазах Жань Чжичэня не было и тени сочувствия. Он снова холодно спросил:
— Я спрашиваю, как ты получила эту рану?
— Сама нечаянно поцарапалась, — на этот раз она ответила решительно.
Хо Чжэньхай с облегчением выдохнул.
С самого момента, как на лице Ло Чэнь появился порез, он тревожился, что Жань Чжичэнь разгневается. Ведь в этом мире не было ничего страшнее, чем навлечь гнев главы рода Жань.
Однако Жань Чжичэнь, выслушав ответ, повернулся к Хо Чжэньхаю и вежливо, но с ноткой скрытого давления спросил:
— Это правда, наставник?
От этого вежливого тона Хо Чжэньхаю стало не по себе.
Он слегка кашлянул и уклончиво ответил:
— Ну… я просто пошутил, а она всерьёз восприняла…
Жань Чжичэнь больше не стал допытываться. Он снова посмотрел на Ло Чэнь и спросил с неясной интонацией:
— Любишь боевые искусства?
Не зная, чего ожидать, Ло Чэнь честно кивнула.
Сердце её забилось тревожно — она самовольно стала ученицей Хо Чжэньхая, не спросив разрешения. Что, если он запретит ей заниматься?
К счастью, Жань Чжичэнь не выказал недовольства. Он лишь на миг задумался, а затем серьёзно обратился к Хо Чжэньхаю:
— Раз вы уже приняли Сяobao в ученицы, прошу вас, уважаемый наставник, по моей просьбе хорошо её обучать.
Эти слова были точной копией только что сказанных Хо Чжэньхаем…
Старик на миг растерялся, но потом в душе почувствовал облегчение и даже лёгкую радость. Похоже, он зря волновался за свою новую ученицу.
* * *
Авторские примечания: Ло Чэнь наконец-то стала ученицей! Уф…
Эти главы были спокойными — своего рода переходом. Скоро начнётся кульминация, так что следите за обновлениями!
* * *
Полгода спустя
Ночью Жань Чжичэнь велел подать мазь и сам стал обрабатывать рану Ло Чэнь.
Он взял немного мази пальцами и начал наносить её на порез, но при первом же прикосновении Ло Чэнь резко втянула воздух от боли.
Всё тело её дёрнулось, она инстинктивно отпрянула и отмахнулась, сбив флакон с его руки.
«Бах!» — раздался звук падения, и большая часть драгоценной мази вылилась на пол.
Жань Чжичэнь сердито взглянул на неё, но всё же нагнулся и поднял флакон. К счастью, немного осталось.
Не обращая внимания на её испуганный взгляд и попытки уклониться, он крепко прижал её к себе и продолжил наносить мазь.
Ло Чэнь изо всех сил сдерживалась, но жгучая боль заставляла её морщиться и хмуриться. Она даже начала подозревать, что мазь сделана из соли.
Увидев её страдания, Жань Чжичэнь нахмурился и нетерпеливо бросил:
— Потерпи. Это «Юйнинская мазь». Да, больно, зато шрама не останется.
Ло Чэнь широко раскрыла глаза от удивления.
Она слышала о «Юйнинской мази». Говорили, это редчайшее целебное средство: даже самые тяжёлые раны заживляются без следа, без нагноения и шрамов.
В эпоху, когда не существовало хирургии, эта мазь не воскрешала мёртвых, но в критический момент могла спасти жизнь.
А она только что вылила большую часть такого сокровища!
Ло Чэнь так расстроилась, что захотела укусить собственные пальцы.
Но от удивления, раскаяния и внезапно нахлынувшего тёплого чувства боль в лице будто отступила.
Движения Жань Чжичэня, хоть и оставались неуклюжими, стали заметно мягче.
Ло Чэнь спокойно лежала у него на груди и смотрела на него. В её глазах отражался только он, и его взгляд был устремлён исключительно на её лицо.
Через некоторое время Ло Чэнь медленно закрыла глаза…
Давно она знала: глаза Жань Чжичэня пожирают людей.
Он был ледяным и бездушным, но стоило в его взгляде мелькнуть хоть капле мягкости — и любой, кто посмотрит в них, обречён погибнуть.
Она тысячу раз напоминала себе: не смотри, не думай. Но всё равно смотрела… думала…
Хорошо, что сегодня она получила свой козырь. Значит, день, когда она сможет уйти от него, стал ближе.
В будущем, даже если захочет — уже не сможет смотреть и думать.
С этими мыслями Ло Чэнь снова открыла глаза.
Жань Чжичэнь тщательно нанёс мазь на рану три-четыре раза и, наконец, одобрительно кивнул.
http://bllate.org/book/6680/636344
Готово:
