Хотя самоубийство госпожи Чжао и оказалось для госпожи Чэнь неожиданностью, всё сложилось как нельзя кстати. С её смертью множество улик исчезло бесследно, а пропасть между Жанем Чжиюанем и Жанем Цзинхуном лишь углубилась.
Действительно, после того случая отношения между ними наполнились бурными подводными течениями.
Позже госпоже Чэнь понадобилось лишь однажды подсыпать яд и будто невзначай обмахнуть веером подушку Жаня Цзинхуна, чтобы окончательно разрушить доверие, которое он уже давно терял к Жаню Чжиюаню.
Сначала погиб Жань Чжиюань, затем — Жань Цзинхун. Все события словно следовали расчётам госпожи Чэнь, происходя одно за другим, шаг за шагом.
А всё это она затевала ради одного — чтобы Жань Чжичэнь занял место главы рода Жань.
Как же не терзаться ему от боли и угрызений совести? Вспоминая жизнь старшего брата, которую госпожа Чэнь превратила в руины, он погружался в безысходное горе.
Стоя у могилы Жаня Чжиюаня, Жань Чжичэнь глоток за глотком пил унылое вино, чей вкус был горек, как полынь…
Жань Чжичэнь просидел здесь целый день.
Когда солнце клонилось к закату, лёгкий ветерок взъерошил его волосы. Он выдохнул пару струй алкогольного дыхания, снял с пояса бамбуковую флейту и приложил её к губам.
Но как ни старался, звуки, издаваемые флейтой, оставались хриплыми и режущими ухо, так что даже мелодию разобрать было невозможно.
Наконец, раздосадованный, он опустил флейту и, глядя на надгробие Жаня Чжиюаня, недовольно пробормотал:
— Ты же обещал научить меня играть на флейте! А так и не успел показать ни одной мелодии… Как ты мог уйти?
Сказав это, он вдруг вспомнил нечто и мгновенно рассеял всю свою унылость, мягко улыбнувшись:
— Старший брат, в прошлый раз, когда я был в государстве Чжао, я привёз с собой одну маленькую рабыню. Её зовут Сяobao. Она очень послушная, прекрасная и замечательно играет на флейте.
Его глаза, затуманенные вином, внезапно засверкали, и он с живым интересом добавил:
— Привести её тебе посмотреть? Пусть сыграет для тебя.
Решение показалось ему столь удачным, что он тут же вскочил на ноги и, пошатываясь, направился к выходу из некрополя.
Под действием вина Жань Чжичэнь стал совсем ребячливым, особенно здесь, у могилы старшего брата, будто снова превратился в того наивного мальчишку, который всегда бегал за Жанем Чжиюанем. Мысль привести Ло Чэнь возникла — и он немедленно захотел воплотить её в жизнь.
Едва покинув некрополь, он вскочил на коня и помчался во весь опор.
Тайные стражники, наблюдавшие за ним поблизости, перепугались и поспешно поскакали следом.
По прежним годам Жань Чжичэнь всегда оставался здесь до самого рассвета, каждый раз без памяти напиваясь у могилы Жаня Чжиюаня и возвращаясь домой лишь тогда, когда стража увозила его в бессознательном состоянии.
Они были уверены, что сегодня будет так же. Кто бы мог подумать, что, едва солнце скрылось за горизонтом, он уже покинет некрополь!
Стражники тревожно следовали за ним на расстоянии, сердца их сжимались от страха: по всему видно, что Жань Чжичэнь сильно пьян, а такой лихой галоп чрезвычайно опасен.
К счастью, он благополучно добрался до резиденции клана Жань.
Едва переступив порог, он столкнулся с управляющим Жанем, который спешил к нему навстречу.
— Где Сяobao? — сразу спросил Жань Чжичэнь. — Позови её сюда.
Управляющий на миг растерялся и с трудом ответил:
— Господин, молодой господин Жань Чжиюй увёл госпожу Бао из резиденции. Обещал вернуться до наступления темноты. Должно быть, вот-вот прибудут.
Лицо Жаня Чжичэня мгновенно потемнело:
— Разве он не знает, что сегодня день поминовения старшего брата? Почему не остаётся дома, а шляется где-то?
Не дожидаясь ответа, он нетерпеливо отмахнулся и направился в главный двор.
Пробыв довольно долго в ванне, Жань Чжичэнь немного протрезвел, и мысли его прояснились.
Тем временем на улице полностью стемнело.
Вернувшись в покои, он устало опустился на ложе, но не стал отдыхать.
Молча оглядывая всё вокруг, он чувствовал странную отчуждённость: хотя комната была знакомой до мельчайших деталей, сейчас она казалась ему чужой, будто чего-то в ней не хватало.
Он повернулся к окну, за которым сгущались сумерки, и машинально начал поглаживать Дабао, сидевшего рядом.
Эта маленькая рабыня пробыла с ним всего полмесяца, но он уже невольно привык к её присутствию.
Особенно сегодня: мчась на коне домой, он ожидал увидеть её, как обычно, радостно и послушно встречающей его у ворот. Но её не оказалось.
И в тот момент, помимо раздражения, в нём вдруг зародилось смутное, неуловимое чувство — тонкое и незнакомое, от которого в душе зашевелилось беспокойство.
В этот самый миг за дверью раздался голос:
— Чжунчэнь вернулся?
Это был Чэнь Цзыно.
Жань Чжичэнь собрался с мыслями и пригласил его войти.
Чэнь Цзыно явно только что прибыл: одежда его была покрыта дорожной пылью. Он налил себе несколько чашек чая и лишь потом заговорил:
— Чжунчэнь, тётушка благополучно прибыла вчера ночью. Я устроил её и лишь потом поспешил обратно. Услышав, что ты уже вернулся, решил заглянуть. Как так получилось, что ты сегодня так рано?
Жань Чжичэнь не ответил, лишь спросил равнодушно:
— Ей там удобно?
С тех пор как Жань Чжичэнь узнал правду о прошлом, госпожа Чэнь добровольно покинула резиденцию клана Жань и уехала в горы Муто, чтобы служить Будде. Она говорила, что хочет искренне искупить свои грехи.
Горы Муто находились в пределах области Хуайян — родины рода Чэнь и недалеко от Жаньчжоу; на быстром коне туда можно было добраться за один день. Однако все эти годы Жань Чжичэнь ни разу не навестил её.
Чэнь Цзыно вздохнул:
— Летом в горах Муто, конечно, очень приятно. Но стоит похолодать — и там становится чересчур сурово.
Видя, что Жань Чжичэнь молчит, он осторожно продолжил:
— В последние годы здоровье тётушки заметно ухудшилось. Как бы ни старались слуги, всё равно не сравнится с жизнью в родном доме.
— Понял. Спасибо за труды. Можешь идти, — прервал его Жань Чжичэнь, не желая слушать дальше.
После ухода Чэнь Цзыно Жань Чжичэнь тоже вышел из комнаты.
Он стоял один во дворе, глядя на ясное ночное небо, где высоко висела полная луна пятнадцатого дня. Её свет, холодный и вечный, мягко озарял землю.
С древних времён эта полная луна вызывала у одних романтические чувства, а у других — глубокую грусть.
Чэнь Цзыно уже не раз сообщал ему, что здоровье госпожи Чэнь ухудшается. И правда, зимой в горах действительно слишком холодно. Но все эти годы Жань Чжичэнь почти не интересовался этим.
Шесть лет назад, узнав обо всех злодеяниях госпожи Чэнь, он испытывал безграничную ненависть, которую некуда было девать. Если бы она не уехала в горы Муто так быстро, он сам не знал, на что бы решился.
И даже сейчас он не знал, как с ней встречаться.
Он понимал: каждый раз, когда госпожа Чэнь возвращалась в резиденцию, она надеялась остаться. Но всякий раз он одним-двумя словами отсылал её обратно. Возможно, госпожа Чэнь была права: он не только ненавидел её, но и мстил.
История с отцом и госпожой Ли оставила в его душе глубокую трещину, сделав его настороженным к любым отношениям между мужчиной и женщиной. Но он всё же был обычным мужчиной, да ещё и в самом расцвете сил, поэтому плотские желания не подавить.
Особенно той ночью, когда он увидел эту девочку, лежащую перед ним так соблазнительно и живо, — внутри него вдруг вспыхнул огонь, готовый вырваться наружу.
И всё же он поступил так, как задумал изначально: не тронул её.
Отчасти потому, что считал её слишком юной, ещё не время «срывать цветок». Но если бы не те причины, которые он не мог никому открыть, неизвестно, удержался бы он тогда или нет.
Теперь это казалось ему смешным: такое наивное поведение — пусть даже госпожа Чэнь мучается от тревоги и раскаяния, разве это что-то изменит? Может ли хоть капля мести принести радость, когда видишь, как страдает родная мать?
Но и простить её он тоже не мог. Старший брат, отец, невинная госпожа Чжао и нерождённый племянник — все они покоятся теперь в семейном некрополе на холме, напоминая о том, что произошло.
Всё это стало неразрешимым узлом, в котором он бился без надежды на освобождение.
В то же самое время Ло Чэнь наконец вернулась в резиденцию вместе с Жанем Чжиюем.
С самого утра она проснулась и не обнаружила рядом Жаня Чжичэня. Обычно всё было наоборот: она вставала первой и помогала ему одеваться и умываться.
Удивляясь, почему он сегодня встал так рано и даже не разбудил её, она услышала от слуги, что Жань Чжичэнь ещё на рассвете отправился в некрополь клана Жань помянуть Жаня Чжиюаня.
Позавтракав в одиночестве, Ло Чэнь встретила Жаня Чжиюя, который настоял, чтобы она сопроводила его в городскую прогулку.
Зная, что сегодня день поминовения Жаня Чжиюаня, она решила, что прогулка поможет ему отвлечься от грустных мыслей, и согласилась.
Кто бы мог подумать, что прогулка затянется на целый день! При этом Жань Чжиюй выглядел вовсе не подавленным — напротив, он с энтузиазмом обошёл несколько улиц, нагрузив целую повозку покупками: едой, одеждой, украшениями, игрушками. Затем они сходили в театр, где посмотрели непонятную пьесу, после чего отправились в чайхану слушать рассказчика. Лишь когда стемнело, Ло Чэнь смогла уговорить его возвращаться в резиденцию.
Вернувшись, Ло Чэнь попрощалась с Жанем Чжиюем и поспешила в главный двор.
Едва переступив порог двора, она увидела Жаня Чжичэня, стоявшего в одиночестве.
На мгновение она замерла, нахмурившись, и молча уставилась на его спину.
Та фигура была такой холодной и одинокой, будто с самого начала времён он стоял здесь один и будет стоять в одиночестве до конца мира.
Чем дольше она смотрела, тем сильнее становилось в её груди смятение.
До сих пор она видела в нём человека, держащего в руках судьбы мира, легко распоряжающегося всем с лёгкой улыбкой. Именно этого человека она боялась и остерегалась.
Но сейчас, наблюдая, как он сбросил с себя всю внешнюю величавость и остался лишь одиноким, печальным человеком, она почувствовала в сердце кислинку, горечь и едва уловимую боль…
Жань Чжичэнь почувствовал чей-то взгляд и обернулся.
Их глаза встретились. Взгляд Ло Чэнь был полон невысказанных чувств и мыслей.
Он на миг замер, поражённый.
Пристально взглянув на неё, он мягко улыбнулся — улыбка его будто пропиталась лунным светом.
Затем он раскрыл объятия.
Ни слова не сказав.
Встретив его взгляд, Ло Чэнь наконец сделала шаг вперёд, потом ещё один — медленно, но с нарастающей решимостью.
Когда между ними осталось всего несколько шагов, Жань Чжичэнь протянул руки и притянул её к себе.
Тело в его объятиях было тёплым и мягким, и он невольно сжал её крепче.
Через мгновение он опустил подбородок на макушку Ло Чэнь и снова поднял глаза к полной луне. Но теперь в его взгляде уже не было прежней холодности — в нём текла тёплая, нежная струя…
http://bllate.org/book/6680/636337
Готово:
