В детских воспоминаниях Жань Чжичэня отец, Жань Цзинхун, был подобен небу: он держал над сыном целый мир, но оставался недосягаемо высоким — таким, на которого можно лишь смотреть снизу, с благоговейным восхищением. А старший брат, Жань Чжиюань, напоминал землю: шаг за шагом он сопровождал рост мальчика, становясь свидетелем каждого его превращения.
Пока однажды этот мир не рухнул без остатка…
☆ Воспоминания о прошлом
Жань Чжичэню было восемь лет, когда он впервые увидел госпожу Ли.
Он до сих пор помнил тот день: солнце ласково грело, и от его лучей по всему телу разливалась тихая, почти сонная умиротворённость.
В заднем саду резиденции клана Жань, на длинной галерее, он встретил Жань Чжиюаня. Тот смотрел вдаль с такой нежностью во взгляде, что, лишь подойдя ближе и окликнув: «Старший брат!» — Жань Чжичэнь заставил его вздрогнуть и очнуться.
Тотчас Жань Чжиюань, весь в возбуждении, схватил младшего брата за руку и указал на группу женщин в отдалении:
— Чжичэнь, смотри! Красива ли та, что в жёлто-золотом платье?
Жань Чжичэнь бросил взгляд в указанном направлении, но из-за расстояния и толпы лиц не разглядел. Однако, увидев ожидание в глазах старшего брата, соврал:
— Да, очень красива.
Как и ожидалось, при этих словах лицо Жань Чжиюаня просияло. Он продолжил с восторгом:
— Она — дочь главного рода семьи Ли из Хуайяна. Сегодня приехала в гости вместе с отцом. А в будущем станет твоей невесткой. Как тебе такое?
Жань Чжичэнь не раздумывая энергично кивнул:
— Отлично!
Он до сих пор помнил ту улыбку Жань Чжиюаня — она была ярче самого солнца.
Спустя полгода Жань Чжиюань официально женился на госпоже Ли.
В день свадьбы он был облачён в алый свадебный наряд, и счастье так и переливалось в его глазах.
Жань Чжичэнь впервые видел брата таким — будто тот обрёл весь мир. Даже стоя в стороне, он невольно разделял эту радость, а заодно и стал относиться к новой невестке с особой симпатией.
Госпожа Ли действительно была прекрасна. Стоя рядом с Жань Чжиюанем, они казались воплощением поговорки: «талантливый муж и прекрасная жена — союз, благословлённый самим небом».
В глазах Жань Чжичэня их союз стал символом чего-то светлого и вечного.
Но это сияние продлилось слишком недолго. Слишком коротко.
Уже через несколько месяцев после свадьбы Жань Чжичэнь заметил перемены в старшем брате: тот стал молчаливым, часто задумчиво смотрел вдаль, а когда улыбался — улыбка казалась натянутой.
Зато госпожа Ли, напротив, с каждым днём становилась всё цветущее и привлекательнее.
Скоро мальчик узнал причину.
Однажды он с матерью отправился в храм на горе, чтобы совершить подношения Будде. Пока мать читала молитвы, он тайком выскользнул и стал бродить по территории храма.
Проходя мимо одной из келий, он услышал доносящийся изнутри томный, соблазнительный голос:
— Совершать подобное в святом месте… Ты, право, умеешь удивлять!
Ему ответил хрипловатый мужской смех:
— Что ж? Похоже, тебе это даже нравится. Женщины всегда любят притворяться.
За этим последовали торопливые вздохи и звуки плотно соприкасающихся тел.
Жань Чжичэнь застыл у двери, чувствуя, как кровь в его жилах застыла. Эти голоса были ему слишком хорошо знакомы!
Дрожащими пальцами он проколол бумагу на окне и заглянул внутрь сквозь дырочку размером с монету.
Мужчина стоял спиной к окну, но даже по очертаниям спины и тембру дыхания Жань Чжичэнь безошибочно узнал в нём своего отца, Жань Цзинхуна.
Тот страстно двигался над женщиной, чьё лицо выражало не то боль, не то экстаз. И эта женщина была не кто иная, как его собственная невестка, госпожа Ли.
Их обнажённые тела переплетались так, что у Жань Чжичэня потемнело в глазах.
Он не знал, сколько простоял у двери. Когда он снова обрёл способность мыслить, его едва не вырвало от отвращения.
Яростно шагнув к двери, он собрался ворваться внутрь и спросить этих двоих: зачем они так поступили? Зачем предали его старшего брата?
Всю жизнь Жань Чжичэнь испытывал к отцу смешанные чувства — уважение, граничащее со страхом. Это благоговейное трепетание было вкоренено в его душу, как непреодолимая стена. Поэтому, несмотря на всю ярость, его рука, тянущаяся к двери, дрожала от страха.
И в тот самый момент, когда его пальцы почти коснулись двери, кто-то сзади резко зажал ему рот и увёл прочь.
К его изумлению, этим человеком оказался сам Жань Чжиюань!
Он никогда не забудет выражение лица старшего брата в тот миг — в нём смешались страдание, горечь и безысходность, которые невозможно было выразить словами.
С того дня они редко встречались. Оба будто избегали друг друга.
Жань Чжичэнь никому не рассказал о том, что видел. Каждый раз, сталкиваясь с отцом или госпожой Ли, он изо всех сил сдерживал себя, чтобы не выдать ни малейшего намёка на своё знание.
Постепенно этот ужасный эпизод стал их общим молчаливым секретом. Но отвратительная сцена неотступно преследовала его, вызывая тошноту при каждом воспоминании.
Однако он так и не мог понять: почему старший брат, зная правду, всё равно молчал и терпел? Ведь госпожа Ли была его законной женой, а не наложницей, которой можно делиться с другими.
Пока однажды молчание Жань Чжиюаня не было нарушено.
Однажды госпожа Ли вдруг упала в обморок прямо во дворе. Когда пришедший врач осмотрел её, он объявил, что она беременна.
Жань Чжичэнь видел, как старший брат, осыпав врача щедрыми подарками, радостно принимал поздравления гостей, а затем заботливо просил жену беречь себя. Но, встретившись взглядом с Жань Чжичэнем, его улыбка на миг застыла, а в глазах мелькнуло унижение.
В тот момент Жань Чжичэнь даже возненавидел себя: если бы он не увидел ту сцену, возможно, брату сейчас было бы не так мучительно стыдно.
Однако уже на следующий день резиденцию Жань потрясла весть:
Госпожа Ли умерла…
Говорили, что на неё напал убийца и пронзил живот мечом прямо в её покоях.
В ночь похорон Жань Чжичэнь обыскал всю резиденцию и наконец нашёл Жань Чжиюаня за фальшивой горкой в саду — тот был пьян до беспамятства.
Он схватил младшего брата, то смеясь безумно, то шепча сквозь слёзы, и подробно рассказал, как сам вонзил меч в живот госпожи Ли.
Он описывал всё до мельчайших деталей — каждое её выражение лица, каждый вздох, каждый крик.
Но чем дальше он говорил, тем громче рыдал. Сначала тихо, всхлипывая, а потом — навзрыд, как ребёнок.
Вскоре после смерти госпожи Ли Жань Цзинхун сам выбрал Жань Чжиюаню новую невесту.
Жань Чжичэнь смутно чувствовал, что между отцом и старшим братом наконец был разорван последний занавес.
В отличие от жизнерадостной и открытой госпожи Ли, новая невестка, госпожа Чжао, была кроткой и добродушной. Жань Чжиюань, хоть и не питал к ней особых чувств, жил с ней в полном уважении и согласии. А чувства, как известно, можно вырастить со временем.
Четыре года прошли так же незаметно. Когда Жань Чжичэню исполнилось двенадцать, в резиденции Жань снова объявили радостную весть: госпожа Чжао беременна.
Жань Чжичэнь видел, как искренне радуется старший брат. Такой настоящей радости на его лице не было с тех пор, как умерла госпожа Ли.
Мальчик молча молился, чтобы на этот раз брат обрёл настоящее счастье.
Но судьба будто издевалась над ним.
Когда в утробе госпожи Чжао ребёнку исполнилось шесть месяцев, Жань Чжиюань как раз учил младшего брата игре в го в павильоне, как вдруг к ним подбежал слуга с перепуганным лицом.
Тот несколько раз открывал рот, не решаясь заговорить, и наконец, дрожащим голосом произнёс:
— Молодой господин, беда! Быстро идите!
Когда Жань Чжиюань и Жань Чжичэнь пришли в покои госпожи Чжао, их поразила ужасающая картина.
Госпожа Чжао лежала на ложе совершенно обнажённая, всё её тело покрывали следы недавней страсти. А прямо в сердце торчала шпилька для волос.
На её лице застыло отчаяние, живот явно выдавал беременность, но дыхания уже не было.
Рядом, в полном беспорядке одежды и с тяжёлым запахом вина, сидел Жань Цзинхун. Его взгляд был мутным, он явно находился в опьянении. Увидев сына, он приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но так и не смог вымолвить ни слова.
Жань Чжиюань молча уладил всё, что требовалось после этого инцидента. С тех пор он стал ещё более замкнутым.
Когда кажется, что хуже уже быть не может, жизнь обязательно преподнесёт нечто ещё более ужасное.
Вскоре после трагедии с госпожой Чжао Жань Цзинхун был отравлен. Хотя его и спасли, он навсегда остался парализованным. А все улики указывали на одного человека — Жань Чжиюаня.
Тот яростно отрицал свою вину, но Жань Цзинхун ему не поверил.
Он поместил сына под домашний арест, но тому удалось бежать.
С этого момента противостояние между двумя мужчинами перешло из скрытого в открытое.
Жань Чжиюань собрал собственные силы и попытался заставить отца сложить полномочия главы рода. Но потерпел поражение. И цена этого поражения — его собственная жизнь.
Жань Цзинхун, собственноручно доведший сына до гибели, был глубоко потрясён. В сочетании с остатками яда в теле он слёг и вскоре умер.
Именно в таких обстоятельствах Жань Чжичэнь унаследовал положение главы рода.
Его детство закончилось в восемь лет. Поэтому четырнадцатилетний юноша обладал хитростью и решительностью, которых не было у его сверстников. Сразу после вступления в должность он жёсткими мерами взял под контроль весь клан Жань, устранив все внутренние и внешние угрозы.
Одновременно он начал тщательное расследование прошлых событий. В душе он безоговорочно верил Жань Чжиюаню: если тот сказал, что не отравлял отца, значит, виновен кто-то другой.
И действительно, благодаря упорным поискам он обнаружил первые зацепки. Но не мог предположить, что это станет началом нового кошмара.
Чем больше он находил улик, тем ближе подходил к истине. И в конце концов выяснил одно: все несчастья, обрушившиеся на клан Жань, были спланированы одним человеком, скрывавшимся в тени. И этим человеком оказалась его собственная мать — госпожа Чэнь.
С момента рождения Жань Чжичэня госпожа Чэнь мечтала, чтобы именно он стал главой рода. А значит, Жань Чжиюань был для неё главным препятствием. Чтобы устранить его, она терпеливо выжидала подходящего момента.
Однажды она случайно узнала о связи между Жань Цзинхуном и госпожой Ли. Тогда она тайно сообщила об этом Жань Чжиюаню, надеясь разжечь конфликт между отцом и сыном. Но к её удивлению, Жань Чжиюань молча проглотил обиду.
Госпожа Чэнь не сдалась. Чтобы разрушить это хрупкое равновесие, она подстроила так, чтобы именно Жань Чжичэнь стал свидетелем измены. Ведь только он, будучи младшим братом, не рисковал быть убитым Жань Чжиюанем, но при этом мог пробудить в нём чувство глубокого позора.
Однако и на этот раз Жань Чжиюань предпочёл молчать. И Жань Чжичэнь последовал его примеру.
Не добившись цели, госпожа Чэнь придумала новый план.
Она подмешала в пищу госпожи Ли «траву Цзыму». Эта трава обычно используется для укрепления беременности, но если её принимает небеременная женщина, то в течение трёх месяцев у неё проявляются все признаки беременности — даже самый опытный врач не сможет отличить подделку от настоящего.
Как и ожидалось, узнав о «беременности» жены, Жань Чжиюань наконец вышел из себя. Он собственноручно убил госпожу Ли и открыто обвинил отца.
Так госпожа Чэнь вбила первый гвоздь в отношения между отцом и сыном.
Четыре года спустя, когда госпожа Чжао забеременела, госпожа Чэнь вновь приступила к действию.
Однажды Жань Цзинхун вернулся домой в сильнейшем опьянении. Госпожа Чэнь подмешала в его похмельный отвар мощное афродизиак и лёгкое галлюциногенное средство. Одновременно в покои госпожи Чжао она направила немного усыпляющего дыма, чтобы та, почувствовав обычную усталость беременной, спокойно улеглась в постель.
Затем она приказала слугам отвести Жань Цзинхуна, охваченного страстью и галлюцинациями, прямо в спальню госпожи Чжао. Дальнейшее было предсказуемо.
http://bllate.org/book/6680/636336
Готово:
