Ей всё чаще казалось, что в последние дни во внутреннем дворе царит какая-то необычная атмосфера. Даже сейчас, в саду, обычно наполненном щебетом птиц и звонкими голосами женщин, стояла удивительная тишина. И дело было не только в саду — весь внутренний двор словно окутало зловещее спокойствие. Но чем глубже была эта тишина, тем отчётливее Ло Чэнь чувствовала: где-то под поверхностью кипит скрытая угроза.
Она даже посылала Мэйсян разузнать, что происходит, но та ничего не выяснила. Зато Жань Чжиюй как-то упомянул, что через несколько дней Жань Чжичэню исполнится двадцать лет. Событие важное, но и не такое уж значительное: ведь ритуал посвящения в главы рода — церемония надевания шапки взрослого — уже состоялся. Поэтому нынешний день рождения отметят, как и в прежние годы, без особого размаха.
Да и вообще, даже если бы устроили пышное празднество, до внутреннего двора оно всё равно не докатилось бы. За прошедший месяц Ло Чэнь убедилась: женщины внутреннего двора стоят ниже даже самых влиятельных слуг клана Жань. За их спинами, конечно, маячат тени влиятельных кланов, но на деле они лишь подарки — красивые, но ненужные. Говоря прямо, просто игрушки, да ещё и не вызывающие интереса у хозяина. На торжества и церемонии клана Жань им доступа не будет никогда.
Ло Чэнь тяжело вздохнула. Всё дело в том, что её положение слишком слабо. У неё даже монеты нет, чтобы подкупить слуг за информацию. Без Жань Чжиюя она осталась бы во внутреннем дворе глухой и слепой. Но и тот ещё ребёнок, да и многое в доме Жаней ему попросту неведомо.
Эта ситуация напомнила Ло Чэнь: пора думать, как раздобыть немного денег. Неважно, останется ли она в доме Жаней или однажды обретёт свободу — без гроша в кармане ей не выжить нигде.
Так прошло ещё несколько дней, и накануне дня рождения Жань Чжичэнь наконец вернулся домой. Вместе с ним прибыла и главная госпожа клана Жань — госпожа Чэнь.
На следующий день в резиденции собрались гости со всех сторон, двор наполнился шумом и весельем.
В то время как в переднем дворе царило оживление, во внутреннем — стояла мёртвая тишина. Мэйсян всё же рискнула выскользнуть и издалека взглянуть на празднество. Вернувшись, она в восторге рассказывала Ло Чэнь о роскоши и шуме. Но Ло Чэнь слушала без интереса — всё это веселье не имело к ней никакого отношения. Вскоре она отослала служанку и сама взялась за кисть и бумагу, стараясь успокоить душу каллиграфией. В мыслях она тревожно гадала: успел ли Жань Чжиюй поговорить с Жань Чжичэнем о ней?
Перед ужином Ло Чэнь долго ждала, но Мэйсян так и не принесла еду. Уже начав волноваться, она вдруг увидела, как та ворвалась в комнату, запыхавшись и взволнованная.
Ло Чэнь нахмурилась. Служанка, хоть и живая от природы, никогда не была неосторожной. Что же случилось?
Мэйсян подбежала к ней и, едва переводя дыхание, радостно выпалила:
— Девушка! Я только что услышала потрясающую новость! После дня рождения господин будет выбирать себе наставницу-служанку! Вам срочно нужно принарядиться! Говорят, выбор состоится самое позднее через пару дней, а может, и уже сегодня вечером! Вы так прекрасны, да ещё и лично приведены господином в дом — вас непременно выберут!
Ло Чэнь остолбенела. Наставница-служанка?
Под этим названием подразумевалась практически то же самое, что и служанка для близости. Единственное отличие — наставница становилась первой женщиной господина, обучая его телесным утехам. Но Жань Чжичэню уже за двадцать! Зачем ему теперь выбирать наставницу?
В этом мире знать обычно впервые прикасалась к женщине в двенадцать–тринадцать лет, а то и раньше. Ло Чэнь слышала, что Жань Чжичэнь холоден к женщинам, и сама видела, как он игнорирует обитательниц внутреннего двора, но даже не подозревала, что у него до сих пор не было ни одной женщины.
Поразмыслив, Ло Чэнь нахмурилась ещё сильнее. Сердце её забилось от тревоги.
Мэйсян, заметив её выражение лица, робко окликнула:
— Девушка…
Ло Чэнь не подняла глаз и глухо произнесла:
— Я… не хочу. Не хочу становиться наставницей!
Мэйсян изумилась:
— Как вы можете так говорить? Быть наставницей господина — величайшая милость! Все женщины внутреннего двора мечтают об этом!
Боясь, что Ло Чэнь не передумает, она мягко увещевала:
— Наставница — не простая служанка для близости. Если вы станете первой женщиной господина, он наверняка запомнит это и в будущем проявит к вам особое расположение. Когда приедет законная жена, она не посмеет просто прогнать вас, как остальных. Если повезёт с доброй госпожой, та даже найдёт вам хорошую семью для замужества.
Увидев, что Ло Чэнь всё ещё непреклонна, Мэйсян добавила с надеждой:
— А может… а может, вы так понравитесь господину, что он сам пожелает оставить вас рядом с собой! При его положении любая невеста, даже из самого знатного рода, не посмеет возражать. Тогда вы станете наложницей господина — и даже императрица позавидует вашей участи!
В этом мире мужчина не имел права брать наложниц до свадьбы. Он мог иметь множество женщин, но не давал им статуса и не позволял рожать детей. Обычно всех таких женщин отправляли прочь до приезда законной жены, чтобы показать ей уважение. Даже если кто-то и оставался, после свадьбы жена сама расправлялась с ними, уничтожая их влияние в доме. Позже она возводила в наложницы своих приданых служанок — так в знатных семьях устанавливалась власть хозяйки. Это искусство управления внутренним двором девушки из благородных семей учили с детства.
Если же мужчина всё же брал наложницу до свадьбы или, вопреки воле жены, оставлял женщину из прошлого, это считалось позором для невесты. Такие случаи встречались крайне редко: ведь муж и жена — единое целое, и урон чести жены — позор и для мужа. К тому же только законная жена будет с ним до конца жизни. Остальные женщины — всего лишь игрушки. Не стоило из-за такой ерунды портить отношения с будущей супругой: женщин потом и так будет в избытке.
Ирония судьбы: в этом мире многие обычаи давно забыты, но именно это правило соблюдается строже, чем в любую другую эпоху. Возможно, это последняя защита и уважение, которые общество ещё оставляет женщинам, вступающим в брак как законные жёны.
Мэйсян продолжала убеждать, но Ло Чэнь уже ничего не слышала. Хоть бы небо рухнуло — она всё равно не станет наставницей! Раньше, на арене боёв с дикими зверями, она шла на риск, предлагая себя в качестве приманки, но тогда речь шла о выживании. Сейчас же, когда её жизнь вне опасности, она не желает терять девственность без ясной цели и достоинства.
Она могла лишь молиться о двух вещах: первая — чтобы Жань Чжиюй успел забрать её к себе до выбора; вторая — чтобы Жань Чжичэнь просто не обратил на неё внимания.
Эти мысли немного успокоили её.
Ужин она ела без аппетита. Едва закончив, она уже собиралась послать Мэйсян к Жань Чжиюю за новостями, как вдруг пришёл слуга с приказом явиться в главный двор. Что именно там происходит, он не уточнил, но Ло Чэнь сразу поняла: речь идёт о выборе наставницы.
Не избежать всё-таки!
Сердце её сжалось. Она лишь успела велеть Мэйсян найти зелёное платье с красными цветами и быстро переодеться. Но, взглянув в зеркало, горько усмехнулась: на Мэйсян этот наряд выглядел вульгарно, а на ней, напротив, вульгарность обернулась изысканной красотой.
Слуга снова позвал её. Ло Чэнь вышла из комнаты.
Ну что ж, снова доверимся судьбе!
Резиденция клана Жань оказалась ещё больше, чем она помнила. Ноги устали, прежде чем она добралась от внутреннего двора до главного.
По пути она встретила множество женщин из внутреннего двора — некоторых знала, многих — нет.
В итоге её вместе со ста другими красавицами привели во двор, где все выстроились в очередь и стали ждать.
Ло Чэнь оглядела других женщин: все были тщательно наряжены. Значит, они заранее знали о предстоящем выборе. Неудивительно, что в последние дни во внутреннем дворе царила такая странная атмосфера.
Глядя на них, Ло Чэнь невольно подумала: даже на конкурсах красоты в прошлой жизни она не видела стольких ослепительных женщин сразу. Все — живые, яркие, разные: кто-то пышногруд и соблазнителен, кто-то нежен и чист, кто-то сдержан и благороден, кто-то трогательно хрупок, а кто-то откровенно пылает страстью. Возраст у всех — от пятнадцати до двадцати лет. Ло Чэнь, скорее всего, была самой юной.
«А к какому типу отношусь я?» — с горечью подумала она. «Наверное, к несмышлёной девчонке». Она фыркнула, но горечь в душе не унималась.
В этот момент все стихли и повернулись к воротам. Туда входил Жань Чжичэнь.
Судя по всему, он только что покинул пир: пошатывался от вина, но не нуждался в поддержке. Его походка, несмотря на нетвёрдость, излучала врождённую непринуждённость и вольность.
Устроившись в кресле, он потер лоб, глубоко выдохнул и лишь через некоторое время поднял глаза на собравшихся красавиц.
Лицо его было слегка пьяным, щёки румянились, а полуприкрытые глаза смотрели с ленивой мечтательностью. Он медленно окинул взглядом толпу… и остановился на Ло Чэнь.
Авторская заметка: кажется, комментариев стало меньше… грустно…
☆ Ло Чэнь выбрана ☆
Почувствовав его взгляд, Ло Чэнь затаила дыхание и уже хотела опустить глаза, но он тут же отвёл взгляд — так быстро, что она усомнилась: не показалось ли ей это?
Многие женщины видели Жань Чжичэня впервые. Его совершенное, лишённое малейшего изъяна лицо заставило их замирать в восхищении, сердца их наполнились весенним томлением.
Ло Чэнь с грустью думала: этот человек холоден, как лёд, но сейчас, с полуприкрытыми глазами и лёгкой дымкой опьянения, он создаёт иллюзию безграничной нежности. От этого обманчивого взгляда невозможно устоять.
В этот момент у ворот раздались шаги. Вошла женщина в сопровождении слуг и села рядом с Жань Чжичэнем.
Женщине было не больше сорока. Лицо её не отличалось особой красотой, но каждое движение излучало достоинство и спокойствие. Это была госпожа Чэнь.
Её появление не заставило Жань Чжичэня даже встать или приветствовать. Он лишь мельком взглянул на неё и снова отвёл глаза, лениво похлопывая по голове лежащего у ног тибетского мастифа, будто они были чужими друг другу.
Госпожа Чэнь, похоже, привыкла к такому обращению. На лице её не дрогнул ни один мускул. С нежностью глядя на сына, она мягко сказала:
— Сын мой, наконец-то ты становишься мужчиной. Я знаю, ты никогда не увлекался женщинами, но выбор наставницы — дело серьёзное. Нельзя относиться к нему легкомысленно. Сегодня я здесь, чтобы лично помочь тебе выбрать достойную.
С этими словами она начала внимательно осматривать женщин во дворе.
Те тут же приняли самые выгодные позы, стараясь продемонстрировать всю свою привлекательность.
Взгляд госпожи Чэнь скользнул по соблазнительной, пышногрудой красавице — и брови её слегка нахмурились, на лице появилось неодобрение. Она презрительно отвела глаза.
Ло Чэнь держала голову опущенной, стараясь быть незаметной. Госпожа Чэнь действительно лишь мельком взглянула на неё и покачала головой, переключив внимание на следующую.
В итоге её взгляд остановился на женщине с благородной и сдержанной внешностью — и в глазах мелькнуло одобрение.
Ло Чэнь незаметно выдохнула с облегчением. Похоже, эта беда её миновала.
http://bllate.org/book/6680/636331
Готово:
