Госпожа Чэнь слегка улыбнулась и уже собиралась что-то сказать Жань Чжичэню, как вдруг тот, до сих пор молчавший, прервал её:
— Матушка, вы сегодня изрядно устали. Позвольте вам вернуться в покои и отдохнуть. Выбор наставницы-служанки — дело пустяковое, не стоит из-за него тревожиться. Думаю, лучше всего пусть выберет Дабао.
Его тон был безупречно почтительным, однако в нём чётко ощущалась непререкаемая властность.
Лицо госпожи Чэнь застыло. Жань Чжичэнь тем временем обернулся и лёгким хлопком по боку подозвал тибетского мастифа. Зверь, будто уловив мысль хозяина, поднялся и направился к красавицам, собравшимся во дворе. Оказалось, «Дабао» — так звали именно его.
По мере приближения огромной собаки многие девушки побледнели от страха. Пока мастиф лежал у ног Жань Чжичэня, он казался безобидным, словно послушный котёнок, и не внушал ни малейшего опасения. Но стоило ему отойти от хозяина — как вокруг него мгновенно расползлась аура жестокости, от которой мурашки бежали по коже.
Красавицы дрожали, не смея пошевелиться. Некоторые хотели бежать, но ноги будто приросли к земле.
Только одна из них, храбрая или, скорее, самонадеянная, не проявила страха, когда мастиф проходил мимо. Наоборот, она даже с вызовом протянула руку, чтобы погладить его по голове. В её глазах читалась уверенность: раз зверь так спокоен рядом с хозяином, значит, не станет кусаться. А если она сейчас проявит смелость, то непременно выделится в глазах Жань Чжичэня.
Но едва её пальцы коснулись шерсти мастифа, тот вдруг зарычал — громко, яростно и угрожающе. Девушка взвизгнула, отшатнулась и рухнула на землю. Её вид был поистине жалок.
Мастиф даже не взглянул на неё. Он просто прошёл мимо и направился к следующей.
Наконец он остановился рядом с Ло Чэнь.
Следует сказать, что именно этот мастиф спас Ло Чэнь от тигра — и за это она всегда чувствовала к нему благодарность. Кроме того, в пути из государства Чжао в Жаньчжоу она провела с ним немало времени и привыкла к его присутствию. Поэтому ей не было страшно, как остальным. Однако сейчас было не время показывать это. Она не понимала замысла Жань Чжичэня, но решила следовать общей тенденции — ведь это всегда безопаснее.
И потому Ло Чэнь, как и все остальные, начала дрожать, глядя на мастифа с выражением ужаса и тревоги. Как опытная актриса, она была уверена: никто не сумеет распознать её притворство.
Однако в присутствии всех собравшихся мастиф лишь принюхался к ней — и остановился. Затем он тяжело опустился на землю прямо у её ног.
Раздался коллективный вдох. Что это значит? Неужели выбор уже сделан?
Ло Чэнь тоже перехватило дыхание. В её глазах читалась тревога. Но она не была Жань Чжичэнем — не могла читать мысли зверя. Мастиф же, будто не замечая её отчаянных взглядов, спокойно лежал, не шевелясь.
В этот момент Жань Чжичэнь махнул рукой. Мастиф мгновенно вскочил и побежал обратно к хозяину. Тот бросил взгляд на Ло Чэнь и спокойно произнёс:
— Пусть будет она.
В его голосе не слышалось ни радости, ни гнева — лишь абсолютная нейтральность.
В ту же секунду все девушки уставились на Ло Чэнь с яростной завистью.
— Нет! Это несправедливо! — вдруг раздался возмущённый возглас.
Все обернулись. Говорила та самая девушка, что до этого держалась с особой грациозностью и сдержанностью.
Теперь же её лицо исказила упрямая обида. Она пристально смотрела на Жань Чжичэня и сказала:
— Господин, это несправедливо. Такое важное решение нельзя доверять… животному.
На лицах других красавиц появилось одобрение. Но слуги за спиной Жань Чжичэня побледнели.
Жань Чжичэнь с лёгкой усмешкой посмотрел на неё и мягко спросил:
— А по-твоему, что было бы справедливо?
Девушка, уже пожалевшая о своей дерзости, обрадовалась, услышав такой мягкий тон. Радость заполнила её сердце. Она снова улыбнулась — нежно и скромно, как прежде, — и в её глазах застыла неподдельная любовь к Жань Чжичэню.
— По обычаю, — тихо ответила она, — именно госпожа-матушка выбирает наставницу-служанку. Сегодня госпожа здесь, и ей наверняка приятно будет проявить заботу. Ведь для родителей нет большего счастья, чем помогать своим детям, даже если это утомительно.
С этими словами она умоляюще взглянула на госпожу Чэнь.
Но та даже не посмотрела в её сторону. Лицо госпожи Чэнь оставалось мрачным и непроницаемым.
Улыбка девушки застыла. Как так? Она была уверена, что её слова тронут хотя бы одну из них — либо сына, либо мать. А с поддержкой госпожи Чэнь ей было бы нетрудно приблизиться к Жань Чжичэню. Но её расчёты рухнули.
Жань Чжичэнь, наблюдая за её растерянностью, тихо рассмеялся. Он опустил взгляд на мастифа и, почёсывая ему за ухом, с лёгкой иронией произнёс:
— Дабао, тебе только что сказали «животное». Ты разве не злишься?
На мгновение Ло Чэнь показалось, будто перед ней стоит не Жань Чжичэнь, а его брат Жань Чжиюй.
Мастиф медленно повернул голову к девушке.
Под его свирепым взглядом у неё подкосились ноги.
Внезапно зверь прыгнул — и бросился на неё.
Раздался пронзительный крик… и тут же стих.
Ещё мгновение назад перед всеми стояла живая, прекрасная девушка, полная надежд и амбиций. Теперь же она лежала на земле с перегрызенной горлом, судорожно дёргаясь в последних конвульсиях, прежде чем затихнуть навсегда.
Её лицо, некогда такое утончённое и спокойное, исказила гримаса ужаса. Из шеи хлестала кровь, быстро растекаясь по земле.
Некоторые девушки не выдержали и начали рвать.
Атмосфера во дворе застыла в ледяном ужасе.
Жань Чжичэнь бросил равнодушный взгляд на тело и, погладив вернувшегося к его ногам мастифа, спокойно произнёс:
— Теперь поняли, что такое справедливость?
Все в ужасе закивали.
— Вы уже давно живёте за счёт клана Жань, — продолжил он. — Пришло время отплатить. Сегодня ночью все вы переедете в Цюньфанлоу.
Как только прозвучало это название, лица красавиц исказились от ужаса. Даже те, кто ещё недавно рыдал или рвал, мгновенно замолкли и в ужасе уставились на Жань Чжичэня.
Ло Чэнь тоже похолодела.
Раньше, когда её выбрали наставницей-служанкой, она чувствовала лишь горечь и обиду. Почему именно её? Среди стольких других? Но теперь она искренне благодарила судьбу за своё везение. Она не могла представить, что было бы с ней, окажись она в числе тех, кого отправят в Цюньфанлоу.
Она вновь избежала гибели — буквально в шаге от пропасти.
Автор добавляет:
«Тяжёлый грипп. Голова раскалывается. Целые сутки писала главу. Погладьте меня по головке, пожалуйста…
Наконец-то можно лечь спать…»
☆ Ночь первой близости (I)
Так называемый Цюньфанлоу на самом деле был борделем.
Следует отметить, что именно клан Жань первым ввёл частные публичные дома. До появления Цюньфанлоу существовали лишь государственные наложницы, но не частные проститутки.
Шесть лет назад, после смерти главы клана Жань Цзинхуна, во внутреннем дворе осталось множество женщин. Жань Чжичэнь приказал переселить всех, у кого не было детей, в особняк на востоке Жаньчжоу и назвал его Цюньфанлоу. Он объявил миру: любой, у кого есть деньги, может прийти туда, чтобы послушать музыку, выпить вина, насладиться красотой и даже провести ночь с одной из этих женщин.
Некоторые из женщин отказались и предпочли умереть. Жань Чжичэнь исполнил их желание — отправил их на тот свет вместе с отцом. После этого остальные смирились со своей участью.
Этот поступок вызвал переполох во всех Семи государствах. Ведь сын заставил женщин отца заниматься проституцией — дело, по меньшей мере, странное. Но в этом мире и не такое бывало. Люди поговорили немного — и переключили внимание на сам Цюньфанлоу.
Неожиданно оказалось, что заведение приносит клану Жань огромные доходы. Женщины Жань Цзинхуна были поистине изысканными красавицами, да и сама принадлежность к клану Жань делала их желанными. Многие влиятельные особы, мечтавшие заручиться поддержкой клана, но не знавшие, как подступиться, теперь видели в Цюньфанлоу свой шанс.
Скоро по всему миру начали появляться подобные заведения. Так частные бордели постепенно вошли в моду.
А теперь Жань Чжичэнь собирался отправить туда и этих красавиц. Все прекрасно понимали, что их ждёт. Хотя их статус и не был высок — они были лишь подарками знати, — но даже служанка в доме аристократа лучше, чем проститутка в публичном доме.
Девушки плакали, умоляли, но Жань Чжичэнь, будто не слыша, ушёл, бросив последний взгляд на Ло Чэнь.
Ло Чэнь смотрела ему вслед, и в её глазах отражалась сложная гамма чувств. Что ждёт её этой ночью? И что — в будущем?
Госпожа Чэнь с тех пор, как заговорил сын, не проронила ни слова. Даже когда он ушёл, она оставалась сидеть в одиночестве, погружённая в свои мысли.
Чэнь Цзыно, обеспокоенный, тихо сказал:
— Тётушка, уже поздно, и ветер стал прохладным. Пора возвращаться в покои.
Госпожа Чэнь не двинулась. Лишь спустя долгое молчание она хрипло произнесла:
— Он всё ещё злится на меня за то дело…
Чэнь Цзыно вздрогнул. О том «деле» он слышал от отца лишь намёками, и подробностей не знал. Отец не осмеливался говорить, и он не смел расспрашивать. В домах вроде клана Жань лучше не знать слишком много.
Но, вспомнив, как изменился Жань Чжичэнь за эти годы, он невольно вздохнул.
В детстве Чжичэнь был очень похож на нынешнего Чжиюя. Но после того случая он резко повзрослел. Тогда ему было всего восемь или девять лет. Госпожа Чэнь тогда торопилась, стремилась к цели, не подумав о последствиях… и нанесла глубокую рану детскому сердцу. С тех пор он стал избегать всего, что связано с отношениями между мужчиной и женщиной. Узнав несколько дней назад, что он наконец решил выбрать наставницу-служанку, госпожа Чэнь, должно быть, подумала, что он простил её и преодолел свою травму. Поэтому она и примчалась из гор Муто в ту же ночь. Но, видимо, она ошибалась.
Чэнь Цзыно тяжело вздохнул. Как же так получилось, что мать и сын, самые близкие люди, оказались так далеко друг от друга?
Подняв глаза, он заметил Ло Чэнь. В его сердце мелькнула надежда. Он хорошо помнил эту девушку. В арене боёв с дикими зверями в Чжао Жань Чжичэнь, никогда не проявлявший милосердия, вдруг спас одну женщину и привёз её с собой в резиденцию. Тогда Чэнь Цзыно уже чувствовал: к ней он относится иначе. Теперь же это подтвердилось. Пусть эта девушка поможет ему исцелить душевные раны. Всё решится сегодня ночью…
В это время во двор вошёл управляющий Жаня с отрядом слуг. Некоторые из них насильно увели плачущих и сопротивляющихся красавиц. Другие занялись телом погибшей.
Скоро труп завернули в циновку и унесли. Кровь на земле тщательно смыли, а сверху посыпали ароматным порошком. Ветерок разнёс последние следы запаха. От той девушки не осталось и следа — будто её никогда и не было.
http://bllate.org/book/6680/636332
Готово:
