К настоящему времени Ло Чэнь уже привыкла спокойно жить в павильоне Баолань и больше не испытывала той тревожной неуверенности, что терзала её в первые дни. В рамках ограниченной свободы она даже сумела обустроить себе довольно уютное существование. Порой ей даже приходило в голову: а что, если так и дальше жить — разве это будет плохо? Всё, что нужно для жизни — от одежды до еды и бытовых мелочей, — было высочайшего качества, за каждым её движением ухаживали служанки, а когда становилось скучно, всегда можно было выйти и понаблюдать за тем, как красавицы внутреннего двора соперничают друг с другом в стремлении затмить всех остальных.
Да, во внутреннем дворе жило далеко не только Ло Чэнь. Только тех, кого она лично видела, насчитывалось уже несколько десятков. Однако это её нисколько не удивляло. В нынешние времена знать погрязла в роскоши и разврате, а прекрасные женщины стали неотъемлемой частью частной собственности, предметом тщеславного соревнования между аристократами. Некоторые из них держали при доме не просто десятки или сотни наложниц — у многих даже домашних танцовщиц и певиц насчитывалось более тысячи.
Но что по-настоящему поразило Ло Чэнь, так это то, что Жань Чжичэнь — ни до её прибытия, ни после — так ни разу и не ступил во внутренний двор. Весь этот сад из прекрасных женщин был для него будто бы не существовал.
В прошлой жизни, снимаясь в исторических дорамах, Ло Чэнь часто недоумевала: как так получается, что, живя в одном дворце, многие женщины десятилетиями не видели императора даже мельком? Теперь же она наконец поняла, как это возможно.
Даже проживая под одной крышей с Жань Чжичэнем, эти женщины не имели ни малейшего шанса увидеть его, если он сам того не пожелает. Как бы они ни старались, какие бы уловки ни применяли — всё было тщетно. Ло Чэнь провела здесь всего месяц, а многие из этих женщин жили во внутреннем дворе уже несколько лет. Цветущая юность быстро увядает, красота не вечна, и они, оказавшись здесь в самом расцвете сил, получали лишь бесконечное ожидание — день за днём, год за годом.
И всё же каждое утро они тщательно наряжались, украшали себя до невозможности и с неослабевающим рвением соперничали между собой. Непонятно ради кого и непонятно зачем.
Ло Чэнь не могла постичь их мыслей и лишь молча наблюдала со стороны, иногда невольно испытывая грусть и сочувствие.
Как говорила её служанка Мэйсян, Ло Чэнь была особенной — самой необычной обитательницей внутреннего двора.
Все женщины здесь были подарками от влиятельных особ со всей страны, каждая представляла ту или иную политическую силу. Но даже несмотря на это, всех их тайно привозили через чёрный ход — тот, что предназначался для слуг.
Ло Чэнь же, напротив, не имела за спиной ни малейшей поддержки, но с самого начала вошла в дом Жань вместе с Жань Чжичэнем через главные ворота. А позже её лично проводил во внутренний двор сам управляющий Жань. Этот человек с детства заботился о Жань Чжичэне и пользовался его особым доверием. В доме Жань он обладал огромным авторитетом, и многие мечтали заручиться его расположением.
Тот день, когда он привёл Ло Чэнь в павильон Баолань и лично проследил за тем, чтобы её удобно устроили, уже сам по себе был знаком исключительного уважения. Но и это ещё не всё: до того как войти в дом Жань, Ло Чэнь провела с Жань Чжичэнем немало времени. Между тем, среди всех женщин внутреннего двора не нашлось ни одной, с которой Жань Чжичэнь хоть раз заговорил бы.
Поэтому, хотя слух о появлении новой обитательницы быстро разнёсся по двору, все женщины, какими бы мыслями ни были заняты, внешне проявляли к Ло Чэнь исключительную любезность.
Они выжидали, наблюдая за тем, что происходит в павильоне Баолань, а Ло Чэнь всё это время без устали искала способ выбраться из этой неловкой ситуации. Жизнь здесь, хоть и была спокойной, но она ясно понимала: это не может длиться вечно. Чтобы обрести свободу, прежде всего ей нужно было избавиться от ярлыка «женщины Жань Чжичэня». Пусть у этих женщин и не было официального статуса, само их присутствие во внутреннем дворе уже порождало недвусмысленные домыслы.
В своей комнате Ло Чэнь сосредоточенно выводила иероглифы кистью. В прошлой жизни она когда-то занималась каллиграфией, но это было ещё в начальной школе. С тех пор прошло столько лет, что она даже забыла, как правильно держать кисть. А ведь прежняя Ло Чэнь была благородной девушкой из знатного рода государства Чжао — как можно было допустить, чтобы она писала плохо? Поэтому в последнее время Ло Чэнь регулярно тренировалась, и уже начинало получаться.
— Девушка, молодой господин Юй пришёл, — доложила Мэйсян снаружи.
Едва её голос прозвучал за дверью, как раздался звонкий детский голос:
— А Чэнь! А Чэнь! Смотри, что я тебе принёс!
В комнату ворвался мальчик лет семи.
Ло Чэнь невольно поморщилась. Она уже слышала это обращение «А Чэнь» много дней подряд, но так и не смогла к нему привыкнуть. Кто бы устоял, услышав, как семилетний ребёнок называет тебя так фамильярно? Но, увы, протестовать было бессмысленно — статус мальчика был слишком высок. Она несколько раз мягко намекала, что предпочла бы другое обращение, но тот лишь игнорировал её просьбы. Несмотря на юный возраст, он оказался упрямцем ещё тот! В конце концов Ло Чэнь сдалась и решила просто смириться.
Она отложила кисть и посмотрела на мальчика.
Это был младший родной брат Жань Чжичэня — Жань Чжиюй, третий сын прежнего главы рода Жань Цзинхуна. У Цзинхуна было множество дочерей, но сыновей всего трое. Старший, Жань Чжиюань, умер до тридцати лет. Жань Чжичэнь — второй сын. А этот мальчик, Жань Чжиюй, был самым младшим. Когда Цзинхун скончался, ему едва исполнился год.
Жань Чжиюй подбежал к Ло Чэнь и, размахивая в руке чем-то белым и пушистым, радостно и нетерпеливо воскликнул:
— А Чэнь, смотри! Это юньтан! Ты наверняка ещё не видела! Разве это не похоже на облачко? И очень вкусно! Это новинка, только что привезли из государства Цзян. Мне понравилось, и я решил сразу принести тебе. Попробуй, правда вкусно?
С этими словами он поднялся на цыпочки и попытался засунуть «юньтан» Ло Чэнь прямо в рот.
Ло Чэнь с изумлением взглянула на эту белоснежную, пушистую массу. Да ведь это же зефир! В прошлой жизни она часто его ела, но не ожидала увидеть такое в древности. И опять же — из государства Цзян?
За последние дни Ло Чэнь уже успела познакомиться с несколькими новинками, привезёнными именно оттуда. О самом же государстве Цзян она знала немного. Лишь то, что им правила женщина-императрица. Когда она впервые об этом услышала, то была поражена до глубины души. Ведь это не эпоха Тан с её раскрепощённостью и процветанием. В нынешние времена, когда положение женщин не выше соломинки, появление женщины, подобной У Цзэтянь, казалось настоящим чудом. Поэтому Ло Чэнь питала к государству Цзян огромный интерес и мечтала однажды увидеть величественную императрицу собственными глазами.
Ло Чэнь осторожно откусила кусочек зефира, наслаждаясь знакомым вкусом, и, заметив ожидание в глазах Жань Чжиюя, почувствовала, как по сердцу прошла тёплая волна. Этот ребёнок был первым, кто проявлял к ней доброту с тех пор, как она осталась одна — кроме, пожалуй, Дунсюэ. В её одинокой и однообразной жизни во внутреннем дворе он стал подобием солнечного луча — ярким и тёплым.
Их знакомство, к слову, вышло довольно забавным.
В отличие от Жань Чжичэня, который никогда не появлялся во внутреннем дворе, Жань Чжиюй бывал здесь чуть ли не каждый день. Он обожал шалить и дразнить женщин двора, словно его единственным развлечением было заставлять их попадать в неловкие ситуации. И, несмотря на это, женщины охотно шли навстречу его выходкам, лишь бы заслужить улыбку молодого господина Жань. Вскоре после того как Ло Чэнь поселилась во дворе, Мэйсян рассказала ей о репутации этого маленького «беспредельщика». И вот, спустя несколько дней, она с ним столкнулась.
Однажды, прогуливаясь по коридору у пруда с лотосами, Ло Чэнь вдруг заметила, как у её ног натянулась верёвка — явная попытка заставить её споткнуться. Такой примитивный розыгрыш не стоил и внимания, и она просто перешагнула через неё. Однако подобные происшествия повторялись снова и снова в течение нескольких дней подряд. Ло Чэнь уже начала задумываться: может, и правда стоит последовать примеру других женщин и нарочно упасть, лишь бы удовлетворить его детское тщеславие?
Но прежде чем она успела это сделать, однажды перед ней появился мальчик с алыми губами и белоснежной кожей, чьи черты лица напоминали Жань Чжичэня, хотя и были полны детской наивности. Он сразу же выпалил:
— Ты что, совсем глупая? Не умеешь даже порадовать меня! Хочешь запрыгнуть в постель моего второго брата?
При этом он скрестил руки на груди, гордо задрал подбородок и изобразил выражение полного разочарования, будто перед ним безнадёжный случай. Но из-за детского, чуть хрипловатого голоска вся эта картинка выглядела скорее комично, чем угрожающе. Ло Чэнь не выдержала и фыркнула от смеха.
Но едва рассмеявшись, она тут же пожалела об этом. Она не хотела ссориться с этим маленьким тираном. Раньше она избегала его шалостей не только чтобы не попадаться в ловушки, но и надеялась, что, потерпев неудачу несколько раз, он сам потеряет интерес и оставит её в покое. В прошлой жизни, работая в начальной школе, она часто сталкивалась с такими детьми: чем больше им потакаешь, тем настойчивее они становятся. А если игнорировать — быстро теряют интерес. Кто бы мог подумать, что этот мальчик окажется настолько упорным! Его внимание к Ло Чэнь только усиливалось, и именно поэтому она и задумалась о том, чтобы подыграть ему. Но теперь, после её смеха, она опасалась, что обидела его.
Однако Жань Чжиюй нисколько не рассердился. Он лишь уставился на неё своими чёрными, как смоль, глазами, потом отвёл взгляд и, немного смущённо, буркнул:
— Ты, конечно, глуповата, но смеёшься... не так уж плохо.
Затем, будто вспомнив что-то важное, добавил:
— Я скажу тебе правду, раз уж ты не такая противная, как остальные. Все, кто пытается соблазнить моего второго брата, плохо кончают.
Сердце Ло Чэнь сжалось. Она вспомнила ту сцену на арене боёв с дикими зверями — можно ли было считать её поведение тогда попыткой соблазнить? И тут же в памяти всплыли унизительные слова Жань Чжичэня: «Хочешь соблазнить меня? Ты ещё слишком молода».
Пока она погружалась в эти мысли, Жань Чжиюй продолжил:
— Лучше стань моей служанкой. И забудь про постель моего второго брата.
В голове Ло Чэнь вдруг вспыхнула идея. То, чего она так долго искала — шанс выбраться из внутреннего двора — было прямо перед ней! Этот мальчик, хоть и шалун, но по сути добрый. А его высокое положение делало должность его служанки весьма привлекательной — по крайней мере, она не будет никому подвластна. Главное, что, несмотря на то что он мужчина, ему всего семь лет, так что никаких неловких ситуаций не возникнет. А за те несколько лет, пока он растёт, у неё будет масса возможностей обрести настоящую свободу. Даже если ей так и не удастся этого добиться, она всегда сможет дождаться, пока ей исполнится достаточно лет, и тогда выйти замуж официально. Любой из этих вариантов лучше, чем томиться здесь среди женщин внутреннего двора.
От этой мысли ей стало легко на душе. Искала-искала — и вот оно, решение нашлось само собой!
Правда, реальность оказалась не столь радужной. Уже на следующий день Жань Чжиюй пришёл к ней с расстроенным видом и сообщил, что просил управляющего Жань отдать Ло Чэнь ему в служанки, но тот отказался. Мол, Ло Чэнь привёл в дом лично Жань Чжичэнь, и он не вправе распоряжаться ею. А сам Жань Чжичэнь вскоре после возвращения вновь уехал и до сих пор не вернулся.
Ло Чэнь было немного разочарована, но быстро взяла себя в руки. Жань Чжичэнь не может же вечно отсутствовать! Как только он вернётся, всё решится. Ведь она для него ничем не примечательна — он наверняка не откажет младшему брату в такой мелочи.
На самом деле, кроме Жань Чжичэня, в доме Жань ещё одной особой, обладавшей правом принимать решения, была главная госпожа Чэнь — его родная мать. Но, как говорили, с тех пор как Жань Чжичэнь стал главой рода, она уехала в горы Муто, чтобы посвятить себя буддийским практикам. За несколько лет она почти не возвращалась домой и даже годовалого Жань Чжиюя оставила на попечение старшего сына.
В итоге Ло Чэнь так и не перешла к Жань Чжиюю, но он стал часто навещать её. Его шалости и розыгрыши постепенно сошли на нет. Видимо, судьба свела их не случайно: за месяц они стали близки, и Ло Чэнь искренне полюбила этого малыша, который так старался казаться взрослым.
Жань Чжиюй, довольный тем, что Ло Чэнь с таким удовольствием ест зефир, гордо улыбнулся, сунул ей в руку остатки сладости и сказал:
— Говорят, мой второй брат вернётся через несколько дней. Как только он приедет, я сразу попрошу отдать тебя мне в служанки. Тогда мне не придётся каждый день бегать сюда.
Сердце Ло Чэнь слегка дрогнуло. Значит, он возвращается?
☆ Обучение служанки ☆
Жань Чжиюй вскоре ушёл. Проводив его, Ло Чэнь вместе с Мэйсян отправилась прогуляться по саду.
http://bllate.org/book/6680/636330
Готово:
