Мягкие ладони скользили по его руке, плечу, спине, груди… Она всё это время держала голову опущенной и не смела взглянуть на его лицо, но отчётливо ощущала под пальцами каждую жилку — твёрдую, упругую плоть.
Возможно, в этой пристройке было слишком жарко, а может, виноват был густой пар — вскоре Ло Чэнь вспыхнула румянцем и покрылась мелкой испариной.
И тут раздался ленивый, слегка хрипловатый голос Жань Чжичэня:
— Где мы остановились? Продолжайте.
Наконец-то напряжённая, почти душащая атмосфера развеялась. Ло Чэнь с облегчением незаметно выдохнула.
За ширмой собравшиеся снова заговорили:
— Всё идёт так, как предвидел повелитель. Четвёртый принц уже взял ситуацию под контроль и через несколько дней объявит о кончине императора Чжао. Тогда он станет новым правителем государства Чжао.
— Чжао снова ждут потрясения.
— Да, последние годы там царило спокойствие, народ начал богатеть… Теперь всё рухнет.
— Верно. Бедные люди опять пострадают.
— Ха! Сам виноват император Чжао — захотел объединить Поднебесную! А ведь тогда начнётся новая война, и кто же пострадает? Опять простые люди!
Жань Чжичэнь глухо произнёс:
— Вы ошибаетесь. Если бы ему действительно удалось объединить Поднебесную и положить конец многовековой раздробленности Семи государств, народ наконец избавился бы от бесконечных войн и зажил бы в мире и достатке.
Он замолчал на мгновение, затем добавил:
— Но… клану Жань нельзя допустить такого исхода. Объединение Поднебесной — недопустимо для рода Жань.
Едва он договорил, как за ширмой раздался единодушный ответ:
— Мы клянёмся служить вам до самой смерти!
В голосах звучала непоколебимая преданность. Они служили только Жань Чжичэню. Даже если ради него придётся пойти против всего мира и даже против собственного сочувствия к народу — они без колебаний последуют за ним в огонь и в воду.
Жань Чжичэнь мягко улыбнулся и перевёл разговор:
— Ладно. Что ещё передал четвёртый принц?
— Четвёртый принц сообщил, что следует всем вашим указаниям. Те министры, что выступали против него, погибли в пожаре. Он также сказал, что никогда не забудет вашей помощи, когда всё завершится.
Обсуждение продолжилось. А Ло Чэнь была поражена до глубины души.
Что она только что услышала?
Император Чжао уже мёртв, но его смерть скрывается четвёртым принцем.
Четвёртый принц вот-вот взойдёт на трон, а за его спиной стоит клан Жань.
Смерть императора Чжао неразрывно связана с Жань Чжичэнем — скорее всего, именно он устроил тот пожар.
Эту мысль она уже давно вынашивала, но теперь поняла причину: император Чжао хотел объединить Поднебесную.
Ло Чэнь быстро сообразила: клан Жань действительно не мог допустить объединения. Семь государств веками воевали друг с другом, и именно в эти времена род Жань достиг невиданного могущества. Сейчас он стоял над всеми государствами, будучи особой силой в Поднебесной. Если бы Поднебесная объединилась под властью одного императора, между ним и кланом Жань неминуемо вспыхнула бы борьба за власть — два сильных не уживаются под одной крышей.
Но почему бы клану Жань самому не захватить трон и не стать императорским домом?
Ах да… Им это и не нужно. Уже сейчас они стоят выше всех тронов. Какой бы ни был новый императорский род, сможет ли он просуществовать тысячу лет, как клан Жань? Лучше быть могущественным, независимым родом, чем садиться на шаткий трон.
Чем больше Ло Чэнь удивлялась, тем спокойнее становилось её лицо. Она продолжала молча помогать Жань Чжичэню принимать ванну, не подавая виду. Но не знала, что каждое её движение, каждый взгляд уже давно замечены им.
На следующий день Ло Чэнь проснулась на рассвете и с наслаждением потянулась. Давно ей не доводилось спать на такой мягкой и просторной постели. Она так хорошо отдохнула, что все тревоги ушли, и она проспала до самого утра без единого сна. Жаль, сегодня им предстояло отправляться в путь, и ночью, возможно, придётся ночевать в горах. Когда ещё удастся лечь на такую постель?
После завтрака Жань Чжичэнь простился с хозяевами и вместе с Ло Чэнь и свитой двинулся в обратный путь.
Через три дня пути карета наконец въехала в пределы Жаньчжоу.
Город оказался совсем не таким, каким она его себе представляла. Здесь не было ни роскошных дворцов, ни шумных базаров — скорее, это был тихий провинциальный городок. Дома и одежда прохожих выглядели просто и скромно. Однако, чем дольше смотришь, тем яснее ощущаешь в этом простом особую, неуловимую прелесть.
У обочины сидел молодой человек в одежде учёного, одетый в белое. Он читал книгу, совершенно не обращая внимания на окружающих.
Под огромным старым вязом, который обнимали три человека, сидели двое седовласых стариков. Они спорили над шахматной доской, краснея и хлопая себя по коленям, упрямо не желая уступать друг другу.
Посреди улицы шёл юноша необычайной красоты с расстёгнутым воротом, обнажавшим крепкую грудь. Он пил из фляги и громко декламировал стихи, пошатываясь от шага к шагу. Проходящие девушки и замужние женщины спешили отвести глаза, хотя некоторые осмеливались бросить на него украдкой взгляд.
Ло Чэнь прильнула к окну кареты и с любопытством наблюдала за всем подряд. Чем больше она смотрела, тем больше ей нравилось это место. Теперь она поняла, почему все мечтают жить в Жаньчжоу. Здесь нет ни позолоченных чертогов, ни шумных рынков, но лица людей светятся удовлетворённостью, а в самом воздухе чувствуется свобода и непринуждённость.
Было бы неплохо остаться здесь навсегда.
Она повернулась к Жань Чжичэню и увидела, что он уже давно отложил дела и тоже смотрит в окно. Его обычно суровое лицо смягчилось, а в уголках губ играла лёгкая, тёплая улыбка.
Ло Чэнь впервые видела его таким. Эта улыбка казалась случайной, но в ней было столько нежности, что сердце сжалось.
Однако она тут же отвела взгляд. Этот мужчина слишком совершенен — он наверняка стал бы причиной страданий для множества женщин. Особенно когда улыбается так мягко и обаятельно. А Ло Чэнь категорически не хотела оказаться среди этих женщин. Поэтому — меньше смотреть, меньше думать.
В полдень путники остановились на отдых в одном из пустующих поместий клана Жань.
После обеда Ло Чэнь вернулась в комнату, чтобы немного вздремнуть, как вдруг за дверью раздался голос:
— Госпожа Ло, это Чэнь. Мне нужно кое-что сообщить. Не побеспокою ли я вас?
Она поспешила открыть дверь. За ней стоял молодой человек с узкими глазами и усиками — Чэнь Цзыно, один из подчинённых Жань Чжичэня.
Ло Чэнь торопливо впустила его. За последние дни она заметила: этот человек не только самый доверенный помощник Жань Чжичэня, но и его близкий друг — они общаются скорее как товарищи, чем как господин и слуга.
Чэнь Цзыно, не тратя времени на вежливости, сразу перешёл к делу:
— Госпожа Ло, вам предстоит жить в Жаньчжоу, поэтому лучше заранее узнать об этом месте побольше. Я заметил, что вы интересуетесь городом, так что сегодня расскажу вам кое-что.
Ло Чэнь удивилась. Раньше, сколько бы она ни спрашивала, все уклончиво молчали. А теперь сами предлагают информацию.
Но удивление не помешало ей внимательно выслушать.
— Не дайте название «Жаньчжоу» ввести вас в заблуждение — территория здесь небольшая. Но, несмотря на это, здесь живёт немало выдающихся людей. Видели тех двух стариков за шахматами? Один — Ли Даоюнь, знаменитый учёный, чьи ученики разбросаны по всем Семи государствам. Другой — Хо Чжэньхай, легендарный герой боевых искусств, которому мало кто может противостоять. Эти два — один мудрец, другой воин — с тех пор, как поселились в Жаньчжоу, стали закадычными друзьями и партнёрами по шахматам. Правда, играют ужасно — каждый раз спорят и ругаются!
Ло Чэнь тихо рассмеялась и спросила:
— А много ли здесь самих представителей рода Жань?
Чэнь Цзыно покачал головой:
— На удивление, в Жаньчжоу почти нет настоящих Жаней.
Это поразило Ло Чэнь. Только после долгих объяснений она поняла причину.
Клан Жань существовал уже тысячу лет, и потомков у него было множество. Однако действовал строгий закон: как только новый глава семьи вступает в права, все остальные ветви рода обязаны покинуть Жаньчжоу и основать свои дома в других местах. То есть в Жаньчжоу остаются лишь дети и незамужние братья и сёстры действующего главы. Даже женатые родные братья не имеют права жить здесь.
Это напоминало систему, принятую в некоторых императорских семьях: взрослых принцев наделяют титулами и отправляют править своими уделами.
Такой строгий устав давал главе семьи абсолютную власть. Благодаря этому в течение тысячелетий внутри клана почти не возникало конфликтов, а приказы главы выполнялись беспрекословно. Кроме того, ветви рода, рассеянные по Семи государствам, лишь усиливали влияние клана Жань.
Чэнь Цзыно говорил почти полчаса, но этого хватило лишь для общего представления о Жаньчжоу.
После отдыха путники снова отправились в путь.
Через два часа дорога стала всё более глухой. Вскоре они свернули на горную тропу, где не было ни души.
Глядя на величественные горы вдали, Ло Чэнь почувствовала странное знакомство, будто уже бывала здесь. Но, перебрав все воспоминания, она не нашла ничего конкретного и вскоре отбросила эту мысль — ведь впереди показалась резиденция клана Жань!
На склоне горы, окружённая хребтами, возвышалась целая цитадель. Издалека она производила ошеломляющее впечатление.
По мере приближения детали становились чётче: здания разной высоты и архитектуры гармонично сливались в единое целое, идеально вписываясь в горный пейзаж.
Ло Чэнь с восхищением смотрела, пока карета не остановилась у ворот поместья.
У главных ворот уже собралась толпа — встречали своего возвращающегося главу.
Как только Жань Чжичэнь вышел из кареты, его окружили и увели. Ло Чэнь растерянно последовала за ними, не зная, что делать.
В этот момент её остановил пожилой человек и мягко сказал:
— Госпожа, глава велел поселить вас в павильоне Баолань. Пойдёмте со мной.
Услышав, что это распоряжение Жань Чжичэня, Ло Чэнь не посмела возражать. Она взглянула на удаляющуюся толпу и молча последовала за стариком.
В тот же день она узнала значение «павильона Баолань»: это часть внутреннего двора поместья. А любой, хоть немного знакомый с жизнью древнего Китая, знает, кто живёт во внутренних покоях. Ло Чэнь была потрясена. Неужели Жань Чжичэнь передумал и вместо служанки хочет сделать её наложницей?
Она не подумала тогда, что Жань Чжичэнь никогда прямо не говорил, что берёт её в служанки. Это была лишь её собственная догадка.
Так, в тревожных размышлениях и смятении, прошёл её первый день в доме Жаней.
☆
Месяц пролетел незаметно.
За это время Ло Чэнь больше не видела Жань Чжичэня. Казалось, он бросил её во внутренний двор и полностью забыл о её существовании.
http://bllate.org/book/6680/636329
Готово:
