Звук флейты был протяжным и плавным — нежным, но не приторным, будто в нём таилась лёгкая, едва уловимая грусть. Казалось, это была тоска, тянущаяся сквозь века, древний зов из глубины времён или то далёкое место, до которого невозможно добраться за всю жизнь.
Когда мелодия смолкла, оба ещё долго оставались под властью её эха, не в силах вернуться в настоящее.
В комнате воцарилась тишина, которую никто не решался нарушить.
Именно в этот миг послышались шаги — резкие, чужие — и хрупкое безмолвие разбилось вдребезги.
— Глава Рода Жань, — раздался почтительный голос за дверью, — только что произошёл бунт рабов, но всё уже улажено. Не потревожили ли мы вас?
Сердце Ло Чэнь замерло. Она услышала, как Жань Чжичэнь безразлично ответил:
— Нет.
За дверью человек не ушёл. Помедлив, он осторожно спросил:
— Только что одна рабыня сбежала в эту сторону… Не видели ли вы её, Глава Рода Жань?
Ло Чэнь резко посмотрела на Жань Чжичэня, впившись в него взглядом, словно он был её последней надеждой. Её нельзя было обнаружить! Она не хотела снова попадать в лапы императора Чжао. Она даже представить не могла, что ждёт её, если окажется в его власти. Хотя, скорее всего, он не станет убивать её сразу, но найдёт множество способов сделать так, чтобы ей было хуже, чем умереть!
Однако Жань Чжичэнь даже не взглянул на неё. Его тонкие губы чуть шевельнулись, и он небрежно произнёс:
— Видел. Она здесь.
Эти слова одним махом разрушили все её надежды!
* * *
Слуга, услышав ответ, вошёл в комнату и сразу увидел стоявшую посреди помещения девушку в алых одеждах.
Ло Чэнь не обратила на него внимания. Её глаза были полны сложных чувств, когда она смотрела на Жань Чжичэня.
Хотя он и говорил раньше, что не обязан её спасать, она всё равно возлагала на него большие надежды. Теперь же с горечью поняла: эта надежда была совершенно необоснованной. Разве только потому, что он однажды спас её, она решила, будто это повторится снова и снова?
Прошло несколько мгновений, прежде чем она горько усмехнулась про себя. «Ладно, пусть так. Он предал меня сейчас, но ведь именно он и спас мне жизнь тогда. Считаем, что мы квиты. Больше я ничего ему не должна!»
С этими мыслями Ло Чэнь глубоко вздохнула, отвела взгляд и повернулась к стоявшему у двери человеку.
Тот всё ещё колебался, не зная, как поступить. Он подбирал слова, готовясь что-то сказать, но Жань Чжичэнь внезапно перебил его:
— Передай вашему императору Чжао: эта рабыня мне пришлась по вкусу. Оставлю её у себя.
Слуга опешил. Пока он медлил, голос Жань Чжичэня зазвучал с лёгким раздражением:
— Неужели император Чжао пожалеет для меня одну женщину?
Человек вздрогнул, заторопился с извинениями и быстро удалился.
В комнате снова остались только Ло Чэнь и Жань Чжичэнь.
Когда шаги за дверью окончательно стихли, Ло Чэнь наконец пришла в себя. «Какая же я глупая! — подумала она. — Я давно должна была понять: для такого, как Жань Чжичэнь, забрать меня — дело одного слова. Зачем ему было врать или прятать меня?»
Она облегчённо выдохнула. По крайней мере, теперь она не попадёт в руки императора Чжао.
Но что будет дальше? Теперь она останется с ним? И чем ей придётся заниматься?
Мысли путались, будущее оставалось туманным.
Однако, хоть свобода и казалась далёкой, любая судьба была лучше прежней жизни рабыни.
Успокоившись, Ло Чэнь бросила на Жань Чжичэня взгляд, в котором теплилась тихая благодарность. Каковы бы ни были его мотивы, он вновь спас её.
Жань Чжичэнь после ухода слуги больше не обращал на неё внимания. Он полулежал на ложе, слегка нахмурившись, и неторопливо гладил голову своего тибетского мастифа, будто размышляя о чём-то.
Внезапно он прекратил поглаживания и поднял бровь, устремив взгляд к двери. В тот же миг дверь распахнулась, и в комнату вошли несколько человек — те самые подчинённые, что ушли ранее.
Увидев Ло Чэнь, они явно удивились, но Жань Чжичэнь спокойно спросил:
— Ну что?
— Доложить Главе! — хором ответили они. — Мы выполнили поручение!
Жань Чжичэнь удовлетворённо улыбнулся, встал, поправил безупречно ровные складки одежды и произнёс:
— Отправляемся в Жаньчжоу.
С этими словами он вышел из комнаты — грациозный, невозмутимый, будто весь мир подчинялся его воле…
* * *
В карете Жань Чжичэнь читал книгу, прислонившись к одной из стенок, а Ло Чэнь сидела напротив, глядя в окно на пылающее зарево вдалеке.
Всего несколько часов назад они покинули арену боёв с дикими зверями.
Но едва карета отъехала, как на арене вспыхнул пожар. Огонь мгновенно охватил всё вокруг, клубы дыма взметнулись к небу, и в ночи вспыхнуло адское зарево. Издалека доносились крики — то ли рабов, то ли знати — полные отчаяния и боли.
В этот миг Ло Чэнь вспомнила Дунсюэ. Та всё ещё была там!
Сердце её сжалось. Хотя они провели вместе всего пятнадцать дней, Дунсюэ стала для неё единственным источником тепла в этом мире. Пусть та чаще всего находилась в беспамятстве, но в моменты ясности всячески защищала Ло Чэнь. Хотя Ло Чэнь и не была её настоящей госпожой, воспоминания Дунсюэ оказали на неё огромное влияние.
Она даже думала: как только её положение улучшится, она обязательно спасёт Дунсюэ. Но теперь, возможно, уже слишком поздно?
На мгновение Ло Чэнь захотелось выскочить из кареты и броситься на помощь. Хоть это и было бы безумием, но хотя бы она попыталась бы.
Однако она осталась на месте, молча наблюдая, как пламя разгорается всё сильнее. Она не знала, мог ли Жань Чжичэнь спасти кого-то из этого ада. Но она точно знала: у неё не хватило бы даже смелости попросить его об этом.
Карета увозила их всё дальше. Запах гари и жар постепенно исчезали. Ло Чэнь ещё раз взглянула вдаль, затем опустила занавеску.
Она посмотрела на Жань Чжичэня. Тот по-прежнему читал, не проявляя ни малейшего волнения, даже не подняв глаза. Его невозмутимость казалась врождённой, а спокойствие — частью его сущности.
Вспоминая все странности последних дней, Ло Чэнь опустила глаза. В памяти вновь всплыла последняя картина: зарево пожара окрасило облака, а закатное небо сливалось с огнём в единое багряное море…
* * *
Через пять дней карета достигла границы государства Чжао. В тот же вечер местная знать встретила Жань Чжичэня с почестями и устроила пир в его честь. Гости разместились в доме хозяина, а комнату Ло Чэнь расположили рядом с покоем Жань Чжичэня.
Ночью Ло Чэнь сидела в деревянной ванне, смывая усталость долгой дороги и размышляя обо всём, что произошло.
Когда она следовала за Жань Чжичэнем, то думала о трёх возможных причинах, по которым он мог её забрать: первая — служанка; вторая — наложница; третья — подарок кому-то.
За эти дни она склонилась к первому варианту.
Они ели и путешествовали вместе, но почти не общались. Казалось, он действительно считает её обычной служанкой: никаких намёков на интимную близость, лишь поручения вроде подать чай или принести воду. Поэтому Ло Чэнь сама приняла роль служанки и старалась исполнять обязанности аккуратно и незаметно.
Жань Чжичэнь был занят: каждый день прилетали голубиные свитки, он часто собирал подчинённых для совещаний и никогда не просил её уйти. Будто она давно была частью его свиты. Правда, большую часть разговоров она не понимала.
«Так даже лучше, — думала она. — Пусть я пока буду служанкой. Это унизительно, но всё же лучше, чем быть наложницей или подарком».
К тому же, служанки дома Жань не были униженными. Сегодня она в этом убедилась лично.
Хозяин дома, самый влиятельный человек в округе, относился к ней — простой служанке — с почтением. В прошлой жизни Ло Чэнь десять лет жила в роскоши, поэтому такие знаки внимания не вызывали у неё излишнего восторга. Но она вновь осознала мощь рода Жань.
После купания Ло Чэнь переоделась и позвала служанку, дежурившую за дверью.
Прошло уже пять дней — новости о пожаре на арене, наверняка, дошли и сюда. Последние дни они ехали через глухие деревни и горные тропы, и только сегодня у неё появилась возможность расспросить.
Она усадила девушку, немного поболтала, чтобы та раскрепостилась, и небрежно спросила:
— Есть ли какие-нибудь свежие новости? Хотелось бы развлечься.
Молодая служанка, почти ровесница Ло Чэнь, оживилась:
— О да! Произошло нечто невероятное! Говорят, «Театр Ваньшоу» сгорел дотла за одну ночь! Многие знатные господа погибли. Сам император Чжао чудом спасся, но ослеп и едва жив!
Ло Чэнь не могла понять своих чувств. То мерзкое, грязное место… исчезло в пепле? А император Чжао… не умер?
Она была удивлена и разочарована. Ведь именно он уничтожил род Ло и питал к ней особые планы. Даже если бы она когда-нибудь обрела свободу, император всё равно оставался бы угрозой. Поэтому она искренне надеялась, что он погибнет в огне. Но если он выжил… может, и Дунсюэ ещё жива?
Служанка, закончив рассказ, уставилась на Ло Чэнь с восхищением. «Не зря говорят — даже служанки из дома Жань прекрасны, как небесные девы! Эта красавица затмевает даже нашу Фэн, самую красивую в доме!»
Ло Чэнь, скрывая свои переживания, улыбнулась, но в этот момент за дверью раздался голос:
— Госпожа Ло, Глава Рода Жань зовёт вас.
Она узнала голос одного из охранников Жань Чжичэня. Быстро одевшись, она вышла. Было уже поздно — что ему нужно?
Подойдя к двери его покоев, она вошла внутрь и увидела знакомые лица — все подчинённые Жань Чжичэня. За эти дни они привыкли к её присутствию, но ни разу не заговорили с ней первой. Даже когда она пыталась выведать что-то о Жань Чжичэне или его роде, они молчали, как рыбы.
Оглядевшись, Ло Чэнь не увидела самого Жань Чжичэня. Она уже собиралась спросить, где он, как вдруг раздался его низкий, бархатистый голос:
— Заходи.
Она поняла, что он имеет в виду её. Но направление, откуда доносился голос, заставило её на миг замереть.
Он был в уборной!
В этом мире уборная — особое помещение для омовений, примыкающее к спальне знатного человека. Неужели он хочет, чтобы она помогала ему купаться?
Решимость пришла мгновенно. Ло Чэнь шагнула внутрь.
Обойдя изящную сандаловую ширму, она увидела Жань Чжичэня, сидящего в ванне. Пар окутывал его мускулистые плечи, которые он положил на край ванны. Его длинные чёрные волосы, не собранные в узел, влажно струились по спине.
Он поднял на неё взгляд — ленивый, но с искорками, от которых захватывало дух.
Ло Чэнь опустила голову и подошла ближе. Взяв лежавшее рядом полотенце, она начала аккуратно помогать ему омываться.
http://bllate.org/book/6680/636328
Готово:
