Император Чжао не получил чёткого ответа, но и разочарования не выказал — он изначально и не рассчитывал решить всё в этот день. Как верно заметил Жань Чжичэнь, дело слишком серьёзное и требует обдуманного подхода.
Поэтому император лишь беспечно махнул рукой:
— Слова Чжунчэня разумны. Тебе ещё несколько дней предстоит пробыть здесь, так что можешь хорошенько всё обдумать и дать ответ позже.
Сказав это, они переглянулись и одновременно подняли чаши, выпив заодно.
Пиршество, сопровождаемое беседой и вином, постепенно достигло своего апогея. В этот момент на площадке начали исполнять «Танец летящих апсар». Танец был чрезвычайно великолепен — даже знаменитый «Танец перьев и шёлковых одежд» не уступал ему в красоте. Однако Жань Чжичэнь вдруг стал часто прикладывать ладонь ко лбу.
Наконец император Чжао заметил это и с заботой спросил:
— Чжунчэнь, тебе нездоровится?
— Простите мою слабость, — ответил Жань Чжичэнь слегка хмельным голосом. — Я не выношу вина. В порыве вдохновения осушил несколько чаш вместе с вашим величеством и теперь чувствую лёгкое головокружение и сонливость. Прошу прощения за эту немощь.
— О? Серьёзно ли это? Нужно ли послать кого-нибудь проводить тебя обратно в посольство для отдыха? — поинтересовался император.
— Этот банкет устроен в мою честь, и было бы невежливо покинуть его раньше времени. Лучше позвольте мне отыскать какое-нибудь тихое место, чтобы немного отдохнуть. Как только пройдёт опьянение, я немедленно вернусь. А тогда, ваше величество, мы ещё выпьем по триста чаш!
Жань Чжичэнь говорил с трудом, но всё же старался сохранять достоинство. Император, конечно, не возражал: ему предстояло ещё обсудить с Жань Чжичэнем несколько важных вопросов, и уходить сейчас действительно было рано. Он призвал слугу и, глядя, как тот поддерживает Жань Чжичэня и медленно выводит его из зала, задумался.
Единство Поднебесной… Эта мечта, наверное, живёт в сердце каждого правителя. Государство Чжао сейчас самое богатое среди Семи Государств. Если бы ему удалось заручиться поддержкой рода Жань, то осуществление этой мечты уже не казалось бы невозможным. Поэтому он должен всеми силами склонить Жань Чжичэня на свою сторону. Но угодить этому непробиваемому человеку оказалось делом непростым.
Он вспомнил ту девушку в клетке. Жань Чжичэнь лично выкупил её — значит, она ему явно интересна. Разум подсказывал, что следовало бы самому предложить её Жань Чжичэню, не дожидаясь его просьбы. Он уже распорядился доставить девушку сюда и ждал лишь удобного момента, чтобы отдать её. Но почему-то внутри закралась неожиданная неохота: ведь такая красавица встречается крайне редко.
На мгновение он растерялся. Даже завораживающий «Танец летящих апсар», обычно столь восхищающий его, вдруг показался пресным и безжизненным.
Внезапно император почувствовал раздражение. Такую красоту следовало представить ему сразу же, как только её обнаружили! Тогда не пришлось бы сейчас метаться между долгом и желанием.
Он не знал, что даже при одинаковой внешности разные души наделяют лицо совершенно иным выражением. Прежняя Ло Чэнь, хоть и была красива, но никогда не обладала той томной грацией, что проявилась в ней сегодня. Да и до обращения в рабыню она предпочитала модный тогда «плачущий макияж», который скрывал её прекрасные черты, из-за чего её красота оставалась незамеченной. А после того как она стала рабыней, её измученный и грязный вид и вовсе делал её неприметной.
Пока император Чжао предавался этим размышлениям, Жань Чжичэня уже провели в боковой дворец. В это же время Ло Чэнь, уложенную в паланкин, тоже медленно несли в том же направлении…
* * *
Слуга провёл Жань Чжичэня в комнату, обставленную с изысканной роскошью: здесь были и письменные принадлежности, и цитра, и шахматы, и свитки с живописью — всё, что нужно для учёного человека. Слуга заварил ароматный чай и тихо удалился, чтобы доложить императору.
Жань Чжичэнь тут же вызвал своих людей, находившихся у дверей, и что-то долго им объяснял. Спустя некоторое время те вышли из комнаты и быстро ушли, оставив его одного. Жань Чжичэнь полулёжа устроился на мягком ложе, взял чашу с чаем и начал неторопливо смаковать напиток, но выражение его лица оставалось загадочным.
Вскоре за дверью послышался едва уловимый шум. Возможно, из-за расстояния звуки были нечёткими. Жань Чжичэнь прислушался и на губах его появилась многозначительная улыбка.
Он ласково погладил тибетского мастифа, лежавшего у его ног, лениво сел прямо и положил руку на струны цитры. Но едва он собрался сыграть, как вдруг замер, нахмурившись и устремив взгляд на дверь.
Дверь внезапно распахнулась и тут же захлопнулась. На пороге появилась знакомая фигура.
Это была Ло Чэнь!
Ранее её несли в паланкине, и она не знала, куда её везут, когда вдруг услышала крики со стороны места сбора рабов: «Рабы бунтуют! Рабы сбежали!»
Её четверо стражников тут же впали в панику; двое из них немедленно побежали разбираться.
Сердце Ло Чэнь забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Интуиция подсказывала: это единственный шанс на побег!
Не раздумывая, она тут же начала действовать. Сначала сославшись на необходимость уединиться, она вышла из поля зрения двух оставшихся стражников, а затем хитростью заставила их отвлечься. Уже одно это стоило ей огромных усилий и чуть не привело к катастрофе. Она даже не смела думать, что будет, если её поймают.
Затем она пустилась бежать, надеясь как можно скорее найти выход и воспользоваться сумятицей, чтобы скрыться. Но в панике она заблудилась. Подбегая к этой комнате, она чуть не попалась на глаза преследователям и в отчаянии ворвалась внутрь, чтобы спрятаться.
Теперь она прижалась спиной к двери, плотно прижав ладонью рот, чтобы заглушить тяжёлое дыхание, и напряжённо вслушивалась в звуки за дверью. Лишь убедившись, что преследователи ушли, она глубоко вздохнула с облегчением и, почувствовав, как подкашиваются ноги, медленно сползла на пол.
Но в следующее мгновение перед ней предстали знакомые свирепые глаза — это был тот самый тибетский мастиф!
Только что успокоившееся сердце вновь подпрыгнуло к горлу. Все волоски на теле встали дыбом. Она судорожно втянула воздух, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть.
Под немигающим взглядом пса Ло Чэнь осторожно повернула затекшую шею и подняла глаза выше. Рядом с псом на ложе сидел Жань Чжичэнь и внимательно разглядывал её, нахмурив брови с явным недовольством.
Ло Чэнь и представить не могла, что в комнате окажется кто-то, да ещё и он!
За окном уже смеркалось, и в помещении царила полутьма, поэтому, ворвавшись сюда в панике, она ничего не разглядела. К тому же у двери не стояло ни одного слуги — как такое возможно? Ведь он, человек такого высокого положения, должен быть на пиру, а не сидеть здесь в одиночестве без прислуги?
Но размышлять было некогда: его недовольный взгляд заставил её снова сжаться от страха. Здесь небезопасно. Она была уверена, что стражники скоро обыщут все помещения. Больше всего она боялась, что он выдаст её.
Под его пристальным взглядом Ло Чэнь опустилась на колени и, коснувшись лбом пола, приняла самую униженную позу.
Затем она подняла своё изящное, словно выточенное из нефрита, личико и с мольбой посмотрела на него, вновь произнеся те же слова, что и прежде:
— Умоляю… спаси меня…
Жань Чжичэнь с высоты взглянул на униженную девушку, будто совершенно не тронутый её просьбой, и спокойно спросил:
— Почему я должен?
Ло Чэнь замерла. Да… почему?
Она широко раскрыла свои чистые, как родник, глаза и на мгновение растерялась.
Но лишь на мгновение. Собравшись, она снова встретилась с ним взглядом и хриплым шёпотом произнесла:
— Я очень красива… и стану ещё красивее…
Голос её становился всё тише, пока не исчез совсем. Её хрупкое тело слегка дрожало, а взгляд, полный стыда, уклонялся от его глаз.
Жань Чжичэнь тихо рассмеялся, подошёл к ней и, взяв за подбородок, заставил встать. Другой рукой он без колебаний запустил пальцы ей под одежду и начал сжимать мягкую грудь.
Когда его слегка огрубевшая ладонь коснулась гладкой, как нефрит, кожи, в его обычно спокойных глазах мелькнуло нечто странное, но тут же исчезло, даже сам он этого не заметил.
Он не отводил взгляда от её лица, внимательно наблюдая за каждой эмоцией.
Взгляд его оставался холодным, но движения руки не прекращались.
Наконец он отвёл глаза от её лица и медленно оглядел её с головы до ног.
Затем он слегка улыбнулся — улыбка была изысканной и благородной, но совершенно лишённой тепла.
Тёплое дыхание коснулось её уха, и низкий, бархатистый голос прошептал:
— Хочешь соблазнить меня? Ты ещё слишком молода.
С этими словами он ещё раз сильно сжал её грудь, выдернул руку и отошёл в сторону.
Ло Чэнь осталась стоять на месте, вся покраснев от стыда. Никогда прежде она не испытывала такой глубокой, всепоглощающей униженности. Даже перед лицом разъярённого тигра она не теряла надежды на спасение, но сейчас ей хотелось лишь одного — умереть.
Пока она, оцепенев, стояла в ошеломлении, Жань Чжичэнь уже вернулся на ложе. Его длинные пальцы вновь коснулись струн цитры, и в комнате разлилась чистая, возвышенная мелодия.
Он опустил глаза и, полностью погрузившись в игру, будто забыл о её присутствии, будто ничего и не произошло.
Постепенно под звуки нежной и плавной музыки буря эмоций в душе Ло Чэнь утихла, и желание умереть от стыда рассеялось, как утренний туман.
Она молча смотрела на его погружённую в игру фигуру. Впервые она позволяла себе так открыто и пристально разглядывать его.
И даже привыкнув в прошлой жизни к виду красивых мужчин, она должна была признать: лицо его было создано самой природой.
Чёткие, словно вырезанные ножом, черты сочетались с глубокой, почти божественной красотой, в которой сквозила скрытая суровость.
Странно, но после пережитого унижения Ло Чэнь больше не могла смиренно склонять голову перед этим совершенным лицом.
В её голове пронеслись сотни мыслей.
Музыка постепенно стихла. Он поднял глаза и спокойно посмотрел на неё.
В её взгляде тоже не было ни волнения, ни страха — лишь спокойствие.
Он отодвинул цитру вперёд:
— Умеешь играть?
Ло Чэнь лишь мельком взглянула на инструмент, но её внимание привлекла бамбуковая флейта, висевшая у него на поясе.
— Я умею играть на этом, — ответила она спокойно и уверенно.
Жань Чжичэнь нахмурился, помедлил немного, но всё же снял флейту и положил рядом с цитрой.
Ло Чэнь без лишних слов подошла к нему, взяла флейту и бережно провела пальцами по её поверхности.
Флейта явно была старой: бамбук блестел от времени, и на нём читались следы многолетнего использования. К счастью, она ничем не отличалась от тех, к которым привыкла Ло Чэнь в прошлой жизни. Сначала она протестировала несколько нот — звук получился чистым, звонким, насыщенным и удивительно отзывчивым. Действительно, редкий инструмент!
Больше не раздумывая, Ло Чэнь поднесла флейту к губам и начала играть.
Она исполнила древнюю английскую народную мелодию «Зелёные рукава» — свою любимую песню. В прошлой жизни она всегда считала, что эта мелодия звучит по-разному в зависимости от инструмента и настроения исполнителя. Впервые услышав её в исполнении на фортепиано, она была потрясена, но решила, что настоящая магия раскроется только в звуках бамбуковой флейты. Именно поэтому она занялась игрой на флейте и занималась этим более десяти лет.
Теперь, в этом чужом мире, исполняя самую знакомую мелодию прошлой жизни, она позволила своим мыслям унестись далеко. Закрыв глаза, она всё глубже погружалась в игру.
Жань Чжичэнь слушал всё внимательнее. Сколько лет прошло с тех пор, как ушёл из жизни тот высокий образ из его детства… Он больше не слышал такой музыки, способной так глубоко тронуть душу.
http://bllate.org/book/6680/636327
Готово:
