Спустя несколько раундов преимущество тибетского мастифа стало очевидным: огромный тигр постепенно начал терять силы.
Ло Чэнь, наблюдая за всё более ясной картиной боя, не могла сдержать нарастающего возбуждения.
Может ли она теперь надеяться, что её спасут? Может ли она верить, что не умрёт? Может ли она думать, что у неё ещё есть шанс… жить?
На арене раны на теле тигра становились всё многочисленнее, тогда как гигантский мастиф, напротив, будто набирался сил с каждой секундой. Вскоре, нанеся последний смертельный удар, мастиф свалил тигра на землю — тот больше не поднялся.
Хотя зрители и раньше видели внушительные размеры и свирепую оскаленную пасть этого пса, никто не ожидал, что даже против такого могучего зверя, как тигр, он одержит победу столь легко.
В этот миг мастиф словно превратился в величественного полководца: высоко подняв голову, он даже не взглянул на труп тигра, а развернулся и устремил взгляд на Ло Чэнь, всё ещё стоявшую в клетке.
Увидев его свирепую морду, Ло Чэнь, только что успокоившаяся, вновь почувствовала, как сердце её дрогнуло. Однако мастиф лишь мельком взглянул на неё и, не оглядываясь, бросился к трибунам. Забор высотой в четыре-пять метров он преодолел одним прыжком, и мгновение спустя уже покорно лёг у ног своего хозяина. В этом послушании не осталось и следа прежней ярости.
Ло Чэнь снова посмотрела на того мужчину, но он по-прежнему сидел в тени, и разглядеть его черты ей так и не удалось.
Император Чжао что-то сказал ему, и оба поднялись, окружённые свитой, готовясь покинуть арену.
В тот же миг Ло Чэнь, под пристальными взглядами толпы, тоже увели с арены.
Их первая встреча была мимолётной — и сразу же последовало расставание.
Он оставался недосягаемо высок, а она — ничтожно низка.
Но что ждёт их впереди — никто не мог предугадать…
Автор говорит: «Третья глава отправлена! Пожалуйста, добавьте в избранное!»
☆ Хорошо служи
Едва Ло Чэнь увела с арены, она сразу заметила, как резко изменилось к ней отношение.
Её снова привели в прежнее помещение. Обе служанки всё ещё там находились и, завидев её, тут же бросились навстречу, лицо их сияло льстивыми улыбками.
Одна из них подхватила Ло Чэнь под руку и усадила, радостно воскликнув:
— Девушка, вы выжили — значит, вас ждёт великое счастье! Я ведь сразу сказала: при такой несравненной красоте вы не могли быть обречены на скорую гибель!
Другая подала чашку ароматного горячего чая и тут же подхватила:
— Совершенно верно! По одному взгляду видно, что вы рождены для величия. Скоро взлетите на недосягаемую высоту!
После этих слов обе осторожно следили за выражением лица Ло Чэнь.
Правду говоря, кроме первых минут, когда они проявили некоторую грубость, в остальном они вели себя вполне прилично. Более того, без их стараний и умелого ухода Ло Чэнь вряд ли смогла бы произвести столь ошеломляющее впечатление.
Всё-таки ей было всего тринадцать лет: многие черты ещё не раскрылись, на лице оставалась юношеская незрелость, и до той красоты, которой она обладала в прошлой жизни, было далеко. Однако служанки всё равно тревожились: во-первых, боялись, что Ло Чэнь помнит их первоначальную грубость; во-вторых, их волновало нечто куда более серьёзное.
Подобные случаи — когда рабыню выводили на арену, а затем спасали — происходили и раньше. И те, кого замечали влиятельные вельможи и забирали с собой, часто впоследствии добивались высокого положения.
Ведь если человек, привыкший к красоте, готов вмешаться прямо во время представления, чтобы спасти кого-то, значит, в ней есть нечто особенное.
Многие из таких женщин, получив власть и статус, начинали стыдиться своего прошлого. Все, кто видел их в унижении, становились для них занозой в глазу. При первой же возможности они избавлялись от таких свидетелей.
А такие, как эти две служанки — слабые и беззащитные — зачастую оказывались первыми в списке расправы.
Поэтому, хоть они и не считали Ло Чэнь злой, всё же решили проявить осторожность. Их нынешняя услужливость была попыткой заручиться её благосклонностью — вдруг благодаря этому им удастся хоть немного приобщиться к её будущему величию.
Ло Чэнь не замечала их сложных мыслей. Наконец пережив угрозу смерти, она, напряжённая с самого момента перерождения, позволила себе краткое облегчение. По крайней мере, её больше не будут рассматривать как мёртвую.
Но тут же, осознав причину перемены в отношении к себе, она погасила вспыхнувшую было радость.
Сегодня, наверняка, немало вельмож обратили на неё внимание. Это и было её спасением, но именно это же и тревожило её больше всего. Ей предстояло хорошенько подумать, как уцелеть среди всех этих хищных взглядов.
Она уже сделала первый шаг — обеспечила себе выживание. Но этого было недостаточно. Теперь ей нужно было обрести свободу и достоинство. Эта задача была куда труднее первой.
Погружённая в размышления, она не сразу услышала стук в дверь.
— Девушка, доктор пришёл осмотреть ваши раны, — раздался голос снаружи.
Ло Чэнь тут же велела впустить врача.
Как только миновала напряжённость боя на грани жизни и смерти, боль стала ощущаться острее. К счастью, кровотечение уже прекратилось — раны, видимо, были несерьёзными.
Доктор внимательно осмотрел повреждения и успокоил:
— Не беспокойтесь, девушка. Рана выглядит страшно, но на самом деле неглубокая и не задела костей. Просто регулярно накладывайте мазь, и через несколько дней всё заживёт. Главное — не мочите и соблюдайте покой.
В момент, когда тигр царапнул её, Ло Чэнь действительно испугалась: в таких примитивных медицинских условиях она боялась остаться калекой даже в случае выживания. Но теперь, наоборот, ей хотелось, чтобы раны были посерьёзнее — хоть немного времени выиграть.
По её расчётам, даже если вельможи захотят её, они подождут, пока она поправится.
Однако вскоре она поняла, что ошибалась.
Едва доктор ушёл, как появился евнух — судя по одежде, из свиты императора Чжао.
Он пронзительно объявил:
— Девушка, приготовьтесь: вас ждёт встреча с высокородным господином.
Ло Чэнь вздрогнула:
— Не скажете ли, с кем именно? Хоть намёкните, господин евнух.
— Простите, но я не вправе раскрывать подробности. Знайте лишь: его положение чрезвычайно высоко. Вы должны служить ему с величайшим усердием и ни в коем случае не прогневать. Всё остальное вам объяснят позже.
С этими словами он развернулся и ушёл, не дав ей задать ещё вопросов.
Ло Чэнь никак не ожидала, что всё случится так быстро. Она думала, что хотя бы пару дней дадут на выздоровление.
От этого она растерялась.
Пока служанки переодевали и приводили её в порядок, она лихорадочно искала выход, но от тревоги мысли путались, и никакого плана не рождалось.
Глубоко вдохнув несколько раз, она постаралась успокоиться.
Через некоторое время она спросила у служанки, расчёсывавшей ей волосы:
— Скажи, кто сидел сегодня рядом с императором?
Та обрадовалась вопросу:
— Вы прямо угадали! У меня племянник служит во дворце, и он недавно рассказал: сегодня должен прибыть глава рода Жань. Наверное, вы именно о нём и спрашиваете?
— Род Жань? — Ло Чэнь напряглась, пытаясь вспомнить. — Из Жаньчжоу?
— Конечно, из Жаньчжоу! На свете больше нет рода, достойного называться просто «Жань».
Значит, это глава рода Жань… Ло Чэнь удивилась, но тут же сочла это логичным.
Сегодня она заметила, что этот человек сидел рядом с императором Чжао в золотом одеянии — значит, его статус был исключительно высок. А кто ещё, кроме правителей шести других государств или представителя рода Жань, мог бы сидеть плечом к плечу с императором?
Хотя Ло Чэнь и не слишком разбиралась в устройстве этого мира, имя «Жань из Жаньчжоу» звучало для неё как гром.
Род Жань — старейший и могущественнейший клан Поднебесной, существующий уже более тысячи лет.
За это время семь государств неустанно воевали, династии сменялись одна за другой, а знатные семьи падали сотнями. Но только род Жань неизменно стоял на вершине мира, вне пределов семи царств, взирая на людское море свысока.
За тысячелетие их влияние достигло уровня императорских домов — а то и превзошло его. Ведь за последние столетия троны занимали короткоживущие династии и правители, чьи жизни обрывались внезапно. Сегодня ты — принц, завтра — узник. Поэтому в народе даже ходила поговорка: «Лучше быть слугой в роду Жань, чем сыном императора».
Ло Чэнь вспомнила взгляд того мужчины в белом и почувствовала смутную тревогу.
Если её догадка верна, то «высокородный господин», желающий её «хорошо обслужить», — это либо он, либо император Чжао. Но второй вариант казался куда вероятнее.
Ведь, несмотря на спасение, в его спокойных глазах не было ни интереса, ни восхищения. Более того, Ло Чэнь даже засомневалась: а не бросился ли мастиф сам, просто чтобы сразиться с тигром, а её спасение стало случайностью?
К тому же, согласился бы император Чжао отдать её кому-то другому?
Вспомнив леденящий душу похотливый взгляд императора и то, как одним указом он уничтожил весь род Ло, она почувствовала всё нарастающее беспокойство.
По сравнению с императором Чжао, ей казалось, лучше уж попасть в руки главы рода Жань.
Но больше всего на свете Ло Чэнь хотела свободы.
Только вот это было… почти невозможно.
Вскоре её полностью переодели. Пот, размазавший макияж, смыли и нанесли заново; растрёпанный узел расплели и уложили в новую причёску; порванный лёгкий шёлковый наряд с перьями заменили на роскошное алое парчовое платье.
Глядя в зеркало, Ло Чэнь видела: каждая деталь была безупречна. Но сейчас это вызывало лишь горькое чувство — будто она превратилась в красиво упакованный подарок, ожидающий, когда его распакуют и потребят.
Радость от недавнего спасения полностью испарилась, оставив лишь растерянность и безысходность.
Ей было невыносимо тяжело, но сил сопротивляться не осталось.
Тем временем в роскошном банкетном зале той же арены боёв с дикими зверями шло весёлое застолье: звучала музыка, танцовщицы кружились в вихре шёлковых одежд.
Зал находился совсем близко к арене. Обычно после зрелищ знатные гости собирались здесь, чтобы продолжить празднество. Арена же располагала множеством подобных помещений для развлечений аристократии.
Сегодня же все собрались ради одного — принять высокого гостя.
Глава рода Жань, Жань Чжичэнь, почитаемый под именем Чжунчэнь. В четырнадцать лет он унаследовал титул главы рода и не только быстро утвердил свою власть, но и за последующие шесть лет поднял клан Жань на новую высоту.
Когда прежний глава неожиданно скончался, четырнадцатилетний наследник взошёл на престол в обстановке хаоса. Все государства надеялись воспользоваться его юным возрастом, чтобы вырвать у рода Жань часть влияния. Некоторые даже считали, что это лучший шанс ослабить слишком могущественный клан, вызывавший тревогу у всех императорских домов.
Но юноша оказался достоин своего положения: он парировал каждый удар, и в итоге не только не потерял ни пяди земли, но и нанёс серьёзный урон нескольким враждебным государствам. После этого никто уже не осмеливался считать его ребёнком.
За последние годы влияние рода Жань только укрепилось. Ни одно из семи государств не осмеливалось бросать ему вызов — все перешли к политике умиротворения и сотрудничества.
Сегодня император Чжао как раз пригласил Жань Чжичэня для переговоров о союзе. И предметом обсуждения было не что иное, как величайшее дело!
Император Чжао, любуясь танцами и песнями, с доброжелательной улыбкой обратился к Жань Чжичэню:
— Ну как, Чжунчэнь, обдумал моё предложение? После объединения Поднебесной я немедленно пожалую тебе титул Великого Парного Царя. Мы с тобой будем править этим безбрежным миром вместе — разве не прекрасно?
Жань Чжичэнь лишь слегка улыбнулся — ни соглашаясь, ни отказывая:
— То, о чём говорит ваше величество, слишком велико. Боюсь, мне потребуется время, чтобы всё обдумать.
http://bllate.org/book/6680/636326
Готово:
