Знатные господа наблюдали за Ло Чэнь, стоявшей в центре арены, и она в ответ внимательно разглядывала их, запечатлевая каждое выражение лиц. Внутри у неё росло всё более сильное беспокойство.
Наконец её доставили прямо в середину площадки. Как только охранники опустили клетку на землю, они поспешно отступили.
— Р-р-р… — раздался оглушительный рёв, и в тот же миг распахнулась дверь загона. Из неё стремительно выскочила мощная фигура — на арене появился взрослый полосатый тигр.
Пусть Ло Чэнь и была готова к худшему, но, увидев это существо во всей красе, она невольно сжалась от ужаса. Холодный пот мгновенно проступил на лбу, и она судорожно стиснула кулаки.
Тигр настороженно огляделся, явно недовольный толпой зрителей, и несколько раз грозно зарычал в сторону трибун. Однако знать восседала высоко над ареной, защищённая прочными перилами, так что зверю оставалось лишь бессильно рычать.
В конце концов его внимание привлекла Ло Чэнь, стоявшая в самом центре. После короткого зрительного контакта он медленно двинулся к ней.
На солнце его полосатая шкура блестела, будто покрытая маслом. Походка была плавной и изящной, словно он прогуливался по лесу.
Когда тигр приблизился, Ло Чэнь крепко зажмурилась, стараясь подавить всепоглощающий страх и заставить себя сохранять хладнокровие. Она прекрасно понимала: если сейчас закричит от ужаса, это лишь раззадорит зрителей.
Казалось, прошла всего секунда, а может, целая вечность, — и она снова открыла глаза.
Никаких воплей, никаких искажённых ужасом черт лица. Взглянув в свирепые, жестокие глаза тигра, девушка лишь смотрела на него большими, испуганными, но вместе с тем наивными и растерянными глазами. Её тело дрожало, и она вся сжалась в комок.
Этот образ был до боли трогательным.
Зрители вдруг увидели перед собой не девушку, а изящную пятнистую оленуху, которая, широко раскрыв чистые, влажные глаза, дрожала под взглядом огромного хищника. Казалось, в следующее мгновение острые когти и клыки вонзятся в её хрупкую, беззащитную шею.
Все невольно затаили дыхание. Вся предвкушающая возбуждённость вдруг куда-то исчезла.
А тигр уже находился всего в нескольких шагах от Ло Чэнь.
Внезапно он прыгнул — прямо на неё. Среди криков толпы зверь врезался в железную клетку, заставив её сильно затрястись и даже немного покачнуться.
Эта клетка была специально изготовлена для подобных представлений. Она не должна была быть слишком хрупкой — иначе тигр сразу бы разорвал её, и зрелище закончилось бы слишком быстро. Но и слишком прочной её делать тоже не стоило: нужно было, чтобы зверь немного потрепал клетку, дав знати насладиться страхом красавицы, а затем как раз вовремя проломил решётку.
Не добившись успеха с первого раза, тигр разозлился. Он стоял перед клеткой, глядя на соблазнительно близкую добычу, которую не мог достать, и вновь грозно зарычал.
Ло Чэнь почувствовала, как ноги подкашиваются, и едва сдержала вновь накативший ужас.
Сцена была поистине страшной: оскаленные клыки в считаных дюймах от лица, кожа вокруг ноздрей сморщилась от широко раскрытой пасти, делая облик ещё более устрашающим. В глазах тигра плясали искры ярости, и одного взгляда на них было достаточно, чтобы пробраться до костей ледяным холодом.
И всё же Ло Чэнь упорно держала себя в руках.
Тигр вновь бросился на клетку. Потом ещё раз… и ещё…
Знатные господа на трибунах были всё больше поражены. Несмотря на яростные атаки зверя, девушка в клетке так и не закричала, не расплакалась и не упала в обморок, как это обычно случалось с другими женщинами — те часто теряли контроль над собой, заливались слезами или даже пачкали одежду от страха.
Она по-прежнему смотрела прямо перед собой большими, чистыми глазами, полными слёз, которые вот-вот должны были упасть, но упрямо не текли по щекам.
Этот вид — на грани слёз, но сдержанный — вызывал у многих чувство жалости.
На её изящном лице читалась тревога и робость, но это лишь подчёркивало её красоту, добавляя ей хрупкости и уязвимости. Её маленькие, сочные губки слегка надулись, выражая невинное недоумение и обиду.
Она казалась наивной до крайности, чистой до совершенства. И в этой абсолютной чистоте сквозила почти запретная, соблазнительная притягательность.
Многие из знати уже начали сочувствовать ей. Даже те, кто видел тысячи красавиц, признавали: такая редкая жемчужина слишком драгоценна, чтобы погибнуть в пасти зверя.
Однако никто не осмеливался просить остановить представление — ведь посреди трибуны восседали двое, чьё присутствие заставляло всех молчать. Красота девушки хоть и манила, но никто не хотел рисковать жизнью ради неё, зная, что эти двое не потерпят вмешательства.
Даже император Чжао начал сожалеть.
Её красота действительно поразила его — пусть и на мгновение, но даже привыкшему ко всему правителю стало не по себе от первого взгляда. Однако куда больше его заинтересовало то, как она себя вела дальше. Глядя на её наивный, растерянный, но в то же время робкий взгляд, он начал фантазировать, каково было бы прижать её к себе и заставить смотреть на него с таким же выражением… Одна мысль об этом заставила его задыхаться от желания.
Он уже собирался отдать приказ прекратить представление, но вдруг заметил, что сидящий рядом мужчина остаётся совершенно равнодушным. Это заставило императора насторожиться. Ведь совсем недавно он сам похвалил его за щедрость — мол, не каждый осмелится пожертвовать такой редкой красавицей ради зрелища. Если же он сейчас, спустя считаные минуты, отзовёт её, это будет выглядеть глупо и станет поводом для насмешек.
Красота — вещь редкая, но честь важнее. Так рассуждая, император Чжао со вздохом отказался от своего намерения.
Именно в этот момент на арене произошли новые перемены. После очередного мощного удара тигра решётка начала деформироваться. Между двумя прутьями образовалась щель шириной не больше фута. Зверь немедленно просунул в неё лапу и резко цапнул Ло Чэнь.
Она едва успела отскочить, избежав смертельного удара, но когти всё же разорвали рукав и оставили глубокую рану на руке. Мгновенно пронзительная боль пронзила всё тело.
Боль была настолько сильной, что лицо девушки исказилось. Она быстро опустила голову, стиснула зубы и, прижавшись к прутьям, перебралась в противоположный угол клетки. Убедившись, что тигр не достанет её там, она глубоко вдохнула несколько раз и, преодолевая мучительную боль, снова подняла голову.
Теперь на её лице не было и следа страдания. Более того — вообще никакого выражения. Взгляд, устремлённый на тигра, стал спокойным, почти безмятежным, но в глубине сквозила решимость.
Запах крови ещё больше разъярил зверя. Он начал яростно биться о щель, пытаясь расширить её.
Однако люди видели, как Ло Чэнь стоит неподвижно, выпрямив спину, слегка приподняв подбородок. На лице — ни страха, ни боли, ни обиды. В глазах — ни волнения, ни отчаяния, ни радости. Она смотрела на бушующего зверя сверху вниз, будто с высоты своего положения.
Где теперь была та наивная, робкая девушка? Перед ними стояла женщина, внезапно преобразившаяся до величия и благородства, почти святая и неприступная. Её белоснежное праздничное платье, украшенное длинными перьями, придавало ей вид существа, готового унестись в небеса.
Однако из разорванного рукава обнажилась рука, белая, как молодой лотос. По ней медленно стекала кровь, капая на белоснежную ткань юбки и мгновенно окрашивая её в алый цвет.
Этот контраст — чистейший белый и ярко-алый — придавал её благородству оттенок греховной соблазнительности.
Вот она — истинная элегантность и чувственность.
Все на мгновение замерли, заворожённые этим зрелищем.
Тем временем Ло Чэнь отвела взгляд от тигра и посмотрела на трибуны. Быстро окинув взглядом всю знать, она остановилась на двух людях, сидевших в самом центре. Их место и почтительные взгляды окружающих ясно указывали на их высокое положение. Только они могли решить её судьбу.
И почти не колеблясь, она выбрала мужчину слева — того, что гладил огромного пса. Его взгляд с самого начала отличался от всех остальных.
В нём не было ни возбуждения, ни похоти… хотя и не было и сострадания или восхищения.
Ло Чэнь не была уверена, что сможет тронуть этого человека, чьи глаза оставались холодными и безразличными. Но другого выбора у неё не было. Среди сотен развращённых взглядов она решила довериться именно ему — спокойному, будто отрешённому от мира.
Это был её последний шанс. Ставка — жизнь или смерть.
В одно мгновение их взгляды встретились.
Она подняла лицо и пристально посмотрела на него.
Её взгляд был полон сосредоточенности, будто он был для неё всем миром.
Между ними было всего пол-арены.
Но она — в клетке, а он — на высокой трибуне.
Как и их статусы: один — на земле, другой — на небесах.
Медленно в её глазах накопилась глубокая мольба. Из уголка выкатилась одна-единственная слеза отчаяния и покатилась по щеке, исчезнув в пыли.
Затем она тихо приоткрыла губы и беззвучно прошептала:
— Прошу… спаси меня…
Даже самый закалённый воин, увидев такое, растаял бы на месте.
Но он оказался исключением…
В его глазах не дрогнуло ни единой искорки. Сердце Ло Чэнь рухнуло в бездну, падая всё глубже и глубже…
Значит, всё напрасно?
В этот момент налетел порывистый ветер, растрепав её чёрные волосы.
Она стояла в вихре, развевающиеся рукава и перья платья колыхались вокруг неё.
И всем показалось, что эта женщина прекрасна до невозможности.
Облака в небе рассеялись, и солнечный свет залил арену ярким сиянием.
Мужчина сидел в тени, окутанный ореолом света, который слепил глаза.
Ло Чэнь прищурилась, пытаясь сквозь развевающиеся пряди разглядеть его лицо, но не смогла различить черт.
Клетка снова сильно качнулась. Ло Чэнь устало отвела взгляд от трибун и посмотрела на разваливающуюся решётку и свирепую морду тигра. Вздохнув, она подняла глаза к небу.
Действительно, сегодня было ясно и солнечно.
Небо было такого чистого голубого цвета, что от одной мысли об этом хотелось плакать.
Она смотрела и вдруг улыбнулась — улыбкой облегчения и благодарности.
Она поняла: даже ради того, чтобы увидеть такое небо, её вторая жизнь того стоила.
Больше не обращая внимания на происходящее вокруг, Ло Чэнь устремила взгляд ввысь, спокойно ожидая своей участи.
Но в этот самый момент всё изменилось.
С трибун раздался крик изумления и ещё один рык.
Ло Чэнь резко обернулась и увидела, как с трибуны прыгнула огромная чёрная тень — это был тот самый гигантский мастиф!
В мгновение ока два зверя сцепились в смертельной схватке.
Ло Чэнь уже смирилась с неизбежной гибелью, но теперь, когда надежда вновь вспыхнула, она затаила дыхание, не отрывая глаз от борющихся тварей. Сердце её бешено колотилось.
http://bllate.org/book/6680/636325
Готово:
