Император Цзинтай считал себя человеком с медовым языком — комплименты у него лились рекой. На деле же хвалить людей он не умел вовсе: каждый раз приходилось изрядно потрудиться, чтобы Чу Яоцзюнь осталась довольна.
Впрочем, сам же и напрашивался на неприятности. Он прекрасно знал, что дразнить Чу Яоцзюнь — себе дороже, но всё равно упрямо продолжал поддевать её. За такое поведение он и получал по заслугам.
В итоге получалось: одна бьёт, другой терпит — сочувствовать тут было нечему.
Ван Лиэнь, наблюдавший всю эту перепалку от начала до конца, оставался совершенно невозмутимым. Он просто делал вид, будто того льстивого человека, который только что восхвалял Чу Яоцзюнь, вовсе не существовало — уж точно не император Цзинтай.
Хорошо бы показать придворным чиновникам настоящего императора! Те, кто до сих пор считает его достойным наследником великих предков династии Цзин, наверняка сошли бы с ума от такого зрелища.
Однако Ван Лиэнь, глядя на весёлую искру в глазах государя, понимал: тот счастлив как никогда.
Сам Ван Лиэнь, лишённый мужского достоинства, никак не мог постичь, что же такое эта любовь, способная превратить сурового императора в совсем другого человека. Но пока что она явно шла ему только на пользу.
Так почему же императрица-мать так её опасается…
Чу Яоцзюнь заподозрила, что рот императора Цзинтая, должно быть, освящён богами: едва он сказал, что ей стоит почаще общаться с наложницей Фэн, как на следующий день та уже появилась во дворце Цзянсюэ.
Чу Яоцзюнь велела проводить наложницу Фэн в главный зал. Благодаря императору она не чувствовала к ней особой настороженности и даже смягчила тон, отказавшись от прежней надменности.
— Наложница Фэн пожаловала в мой дворец Цзянсюэ. Есть ли у вас ко мне какое-то дело?
Наложница Фэн улыбнулась:
— Только что вышла из дворца Юнъань и услышала множество разговоров о госпоже Юй. Два года я провела в затворничестве — боюсь, государь давно обо мне забыл. Слуги, конечно, начали пренебрегать мной. А вы, госпожа Юй, пользуетесь безграничной милостью императора. Если я стану чаще навещать вас, это поможет удержать в страхе всяких мелких проходимцев.
Чу Яоцзюнь на миг опешила. Она никак не ожидала такой откровенности от хрупкой, болезненной наложницы Фэн.
Но это даже лучше. Чу Яоцзюнь терпеть не могла недомолвок и загадок — она не была умна настолько, чтобы разгадывать чужие намёки.
Лёгкая улыбка тронула её губы:
— Раз уж наложница Фэн так откровенна, я тоже не стану ходить вокруг да около. Вы хотите моей защиты. А что получу взамен я?
Наложница Фэн, похоже, была готова к такому вопросу:
— Я никогда не стану вашим врагом. Если вам понадобится помощь — и если окажусь в силах помочь — не откажу. А главное… отец мой и все его ученики в будущем будут поддерживать сына, которого вы родите императору.
Условия наложницы Фэн соблазнили бы любую наложницу. Жаль только, что ей попалась Чу Яоцзюнь — девушка, решившая во что бы то ни стало «уйти в никуда».
— Наложница Фэн переоценивает меня. У меня нет таких амбиций. Для меня спокойная и радостная жизнь куда важнее борьбы за трон.
Чу Яоцзюнь и вправду не верила, что у неё с императором Цзинтаем может быть ребёнок. Но об этом она, конечно, не могла сказать наложнице Фэн и потому лишь изобразила полное безразличие к борьбе за наследника.
Наложница Фэн внимательно посмотрела на неё, и Чу Яоцзюнь спокойно выдержала её взгляд.
Наложница Фэн не могла понять: говорит ли Чу Яоцзюнь искренне или просто отлично играет. Но это не мешало ей убеждать дальше:
— Госпожа Юй слишком наивна. Будучи самой любимой наложницей императора, вы автоматически становитесь мишенью для всех остальных. Ваш сын будет для них главным врагом — самым страшным препятствием на пути их собственных детей к трону. Той простой жизни, о которой вы мечтаете, просто не существует. Напротив, ваше нежелание бороться может привести к непоправимым последствиям.
Лицо Чу Яоцзюнь постепенно потемнело — слова наложницы Фэн задели её за живое.
На самом деле Чу Яоцзюнь чувствовала себя в отчаянии. Ей совершенно не хотелось спорить из-за ребёнка, которого, скорее всего, никогда не будет. К тому же наложница Фэн говорила так, будто у императора Цзинтая непременно появятся десятки наследников, хотя на деле у него пока не было ни одного — и не факт, что будет.
Но объяснить это она не могла. Раз император разрешил наложнице Фэн приходить, она решила просто согласиться.
— В ваших словах есть резон, — сказала она. — Лучше быть готовой ко всему.
Это означало согласие. Наложница Фэн обрадовалась:
— В таком случае позвольте поблагодарить вас, сестрица Чу.
Раз они временно союзницы, обращения должны стать теплее.
Чу Яоцзюнь тоже улыбнулась:
— Сестрица Фэн, не стоит благодарности.
Наложница Фэн до этого держалась в напряжении, стараясь убедить Чу Яоцзюнь. Теперь же она наконец смогла расслабиться. Заметив у ног Чу Яоцзюнь чёрного кота, она с интересом спросила:
— Это ваш любимец?
Чу Яоцзюнь подняла кота на руки:
— Да, его зовут Чёрныш. Это кошка.
Услышав «кошка», Полусюэ и Миньюэ за спиной Чу Яоцзюнь невольно дернули уголками губ.
Наложнице Фэн тоже показалось странным, зачем Чу Яоцзюнь уточнила пол животного, но она не стала углубляться в этот вопрос и с лёгкой завистью сказала:
— Я тоже мечтала завести котёнка, но отец был против, и пришлось отказаться. А вступив во дворец, я услышала, будто государь не любит кошек. Теперь вижу — это не так.
Чу Яоцзюнь рассмеялась:
— Государь действительно не любит кошек, но не запрещает другим их держать. Сестрица Фэн, если хотите — заводите сейчас.
На самом деле после всех событий с Чёрнышем император Цзинтай стал относиться к кошкам совершенно нейтрально — ни любви, ни ненависти.
Наложница Фэн покачала головой:
— Пожалуй, нет. Сейчас это уже неуместно.
Её сердце больше не было таким чистым, как прежде. Животные ведь очень чувствительны — боюсь, напугаю его.
Чу Яоцзюнь решила, что наложница Фэн говорит о своём здоровье и слабости, и, не зная, как утешить, перевела разговор:
— А чем обычно занимаетесь, чтобы скоротать время? Во дворце так скучно — я даже не знаю, чем заняться.
— Боюсь, сестрица Чу разочаруется. Мои занятия ещё скучнее. Вам они точно не понравятся.
— Расскажите всё же.
— Чаще всего читаю, пишу и занимаюсь вышивкой.
Лицо Чу Яоцзюнь сразу вытянулось:
— Действительно скучно… да и вышивать я не умею.
Наложница Фэн тихо улыбнулась, но ничего не сказала. В отличие от Чу Яоцзюнь, она была настоящей женщиной своего времени — так провела все свои семнадцать лет и привыкла к этому укладу.
Но тут Чу Яоцзюнь снова оживилась:
— Раз уж вам так скучно, давайте сыграем в игру!
Наложница Фэн удивилась:
— Какую игру?
— Вы умеете играть в го?
— Немного.
— Отлично! Тогда сыграем в гомоку!
— …
Наложница Фэн впервые в жизни не знала, что сказать. Она хотела спросить, какое отношение гомоку имеет к го.
Чу Яоцзюнь же была довольна своей шуткой и пригласила наложницу Фэн в спальню, велев Полусюэ принести доску и камни.
Наложница Фэн оказалась сообразительной — стоило Чу Яоцзюнь объяснить правила, как она сразу всё поняла.
Наконец-то появился человек, с которым можно было играть в гомоку! Чу Яоцзюнь была в восторге.
С императором Цзинтаем она ни разу не выиграла — он слишком силён. А служанки, даже зная, что за победу будет награда, всё равно боялись садиться с ней за одну доску.
Их рабская психология была слишком глубоко укоренена: в обычной беседе они могли позволить себе вольности, но играть с хозяйкой в одну игру? Никогда!
Поэтому наложница Фэн стала для Чу Яоцзюнь настоящей находкой.
К тому же наложница Фэн обладала честными принципами: никаких коварных уловок, обмана или хитростей — только честная игра лицом к лицу.
Именно поэтому ей так часто не везло. Чу Яоцзюнь обожала использовать всевозможные уловки и хитрости.
В итоге, проведя за игрой несколько часов, наложница Фэн проигрывала гораздо чаще, чем выигрывала.
Правда, отчасти это объяснялось тем, что она только начала осваивать игру.
По интеллекту наложница Фэн явно превосходила Чу Яоцзюнь — та выигрывала исключительно благодаря опыту и хитрости.
Проиграв очередную партию, наложница Фэн взглянула в окно — уже стемнело, скоро должен появиться император.
Она не могла задерживаться дольше:
— Поздно уже. Приду к вам в другой раз поболтать.
Чу Яоцзюнь вежливо попыталась удержать её, но наложница Фэн была непреклонна. Тогда Чу Яоцзюнь сказала:
— Тогда прощайте, сестрица Фэн. Идите осторожно.
Когда наложница Фэн ушла, Полусюэ убрала доску и спросила:
— Госпожа, наложница Фэн только вернулась во дворец и сразу пришла к вам. Неужели у неё нет скрытых целей?
Чу Яоцзюнь, довольная своими победами, улыбнулась:
— Если у неё есть замыслы, время всё раскроет. Зачем же сейчас самой себе портить настроение?
Конечно, Чу Яоцзюнь не доверяла наложнице Фэн полностью. Согласилась наладить с ней отношения лишь потому, что так хотел император.
Но ведь они всё равно — наложницы одного мужчины. Как можно полностью доверять сопернице?
Пусть пока будет просто приятельницей для игр, решила Чу Яоцзюнь.
Император Цзинтай тоже узнал, что наложница Фэн навестила Чу Яоцзюнь. Он лишь слегка кивнул в знак того, что в курсе, и больше не интересовался этим.
Дворец Чаоян.
— Что задумала наложница Фэн? — недоумевала наложница Чжан.
Няня Цзян тоже не понимала:
— Может, хочет заключить союз с госпожой Юй?
— Союз? Против кого? Не забывайте, прежняя императрица, которая причинила ей выкидыш, уже мертва.
— Императрицы нет, но наложница Ли жива. А также жив левый канцлер. Женщина, потерявшая ребёнка, способна на всё. Она ничего не боится.
Наложница Чжан на миг задумалась, потом воскликнула:
— Верно! Я совсем забыла про наложницу Ли. Значит, наложница Фэн вышла из дворца Юнъань ради мести!
— Скорее всего. Ей осталось недолго жить — не хочет умирать с чувством несправедливости.
— Ха-ха! — наложница Чжан была в восторге. — Отлично! Пусть наложница Фэн и госпожа Юй займутся наложницей Ли. Та мерзавка Ли Муцинь умерла, но покоя не даёт — оставила сестре столько тайных сторонников! Пусть наложница Фэн вырвёт эти корни с мясом. А я тем временем буду собирать плоды чужих трудов.
Няня Цзян посоветовала:
— Госпожа, в нужный момент вы могли бы помочь наложнице Фэн. Тайные сторонники прежней императрицы слишком опасны — их нужно устранить в первую очередь.
Наложница Чжан кивнула:
— Я понимаю. Знаю, что важнее. По сравнению с госпожой Юй, я гораздо больше хочу избавиться от когтей той мерзавки.
Наложница Чжан и прежняя императрица Ли Муцинь были знакомы с детства. Обе — дочери высокопоставленных министров, обе — первые жёны в своих семьях, обе — красавицы и умницы. С юных лет они соперничали: в красоте, талантах, славе… и, наконец, в борьбе за одного мужчину.
И в этой борьбе наложница Чжан всегда проигрывала. Она ни разу не одержала победы. Даже когда выбирали императрицу для императора Цзинтая, Ли Муцинь перехитрила её и лишила шанса первой. В итоге Чжан пришлось довольствоваться лишь титулом наложницы Шу.
Так что единственное, в чём она превзошла прежнюю императрицу, — это долголетие. Та уже лежит в могиле, а Чжан наслаждается богатством и почестями… и даже сможет занять трон, предназначенный той женщине.
Время шло, и вот уже подходил конец десятого года правления Цзинтай. За это время наложница Фэн то и дело наведывалась во дворец Цзянсюэ, чтобы поболтать с Чу Яоцзюнь.
Благодаря стараниям наложницы Фэн их отношения стали довольно тёплыми. Главное — та всегда проявляла такт: избегала встреч с императором Цзинтаем, а если случайно натыкалась на него, тут же находила повод уйти.
Увидев, что наложница Фэн не пытается приблизиться к императору через неё, Чу Яоцзюнь постепенно снижала бдительность.
Дворец Цзянсюэ.
Чу Яоцзюнь и наложница Фэн играли в гомоку, как вдруг неожиданно появился император Цзинтай. Чу Яоцзюнь закатила глаза — опять эта дурацкая привычка врываться без предупреждения!
Наложница Фэн, увидев императора, немедленно соскочила с циновки и поклонилась:
— У меня ещё дела. Позвольте откланяться.
Император Цзинтай небрежно махнул рукой:
— Иди.
С этими словами он больше не обратил на неё внимания и подошёл к Чу Яоцзюнь, которая даже не собиралась вставать:
— Яоцзюнь, сыграешь со мной партию?
С тех пор как появилась «новая фаворитка» наложница Фэн, Чу Яоцзюнь не играла с императором.
Она покачала головой:
— Не хочу. Я всё равно не выиграю — скучно.
— Я могу подпустить тебя.
— Не надо. Мне нравятся равные соперники. Например, наложница Фэн.
— Равные? — Император Цзинтай бросил многозначительный взгляд на доску.
http://bllate.org/book/6679/636258
Готово:
