Ещё не успела Полусюэ отдать распоряжение, как Миньюэ поспешно ворвалась в спальню. Лицо её было искажено ужасом.
— Госпожа, госпожа Цяо… повесилась!
— Что?!
Книга выскользнула из пальцев Чу Яоцзюнь, и та вскочила на ноги, потрясённая до глубины души.
Ведь днём она только что видела госпожу Цяо — живую, здоровую, смеявшуюся. Как такое могло случиться?
Чу Яоцзюнь стиснула зубы:
— Что произошло?
Миньюэ покачала головой:
— Рабыня не знает. Сейчас император и прочие наложницы уже направляются в павильон Цзинхуа.
Услышав это, Чу Яоцзюнь мгновенно сообразила и торопливо скомандовала:
— Быстрее, Полусюэ! Помоги мне переодеться. И одень меня поскромнее.
— Слушаюсь, госпожа.
Полусюэ, ловкая и сообразительная, в мгновение ока привела хозяйку в порядок. Чу Яоцзюнь не стала медлить: накидывая соболье пальто, она уже спешила к выходу. Носилки уже ждали у дверей.
Она лишь надеялась, что не станет последней, кто прибудет на место. Хотя даже если бы и опоздала — это ещё не делало бы её убийцей госпожи Цяо. Тем не менее, тревога сжимала её сердце.
«Убийцей» — именно так подумала Чу Яоцзюнь. Она искренне не верила, что такая эгоистичная особа, как Цяо, способна на самоубийство.
Павильон Цзинхуа.
Несмотря на все усилия, когда Чу Яоцзюнь туда добралась, в павильоне уже собралось множество наложниц — по крайней мере, всех знакомых она там увидела.
Про себя она выругалась: «Как же не везёт! Мои источники слишком медленны».
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она вошла внутрь. Тело госпожи Цяо уже лежало на полу, но белую трёхчжановую ленту на балке никто не снимал.
Увидев эту ленту, Чу Яоцзюнь замерла. Её охватило ещё большее беспокойство.
Всем известно: если наложница совершает тягчайшее преступление и заслуживает казни, её не обезглавливают, как чиновников, а дают яд или трёхчжановую белую ленту.
Поэтому в императорском дворце белая лента — символ крайне зловещий, которого все стараются избегать.
А теперь госпожа Цяо повесилась именно на такой ленте. Что это означало? Ответ очевиден: тот, кто стоял за этим, даже не пытался выдать убийство за самоубийство.
Тело Чу Яоцзюнь покрылось холодным потом, спина стала мокрой от страха…
Император Цзинтай давно заметил её приход. Увидев, что она молчит и стоит бледная, он взял её за руку — и почувствовал ледяной холод.
— Яоцзюнь, почему твои руки такие ледяные? Ты заболела? — обеспокоенно спросил он.
Голос императора вывел её из задумчивости. Она вздрогнула. Цзинтай ничего не заподозрил — решил, что она просто напугана происходящим.
Хотя тело госпожи Цяо было накрыто белой тканью, все прекрасно понимали: здесь умер человек. Бояться — естественно.
Чу Яоцзюнь покачала головой и с трудом улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, ваше величество.
Внезапно она вспомнила: именно так проявляется предупреждение системы об опасности. Но ведь они находятся во дворце — сюда не может проникнуть убийца.
Может быть, это предупреждение имеет иное значение? Просто она пока не понимает его сути.
Очнувшись, она огляделась и увидела десятки завистливых, полных злобы взглядов. Сердце её дрогнуло трижды подряд.
Неужели система предупреждает именно об этих женщинах?
Все наложницы знали, как сильно император благоволит Чу Яоцзюнь, но обычно этого можно было не замечать. А сегодня Цзинтай совершенно открыто проявлял заботу, не считаясь с чувствами других, а Чу Яоцзюнь принимала его ласку как должное — отчего остальные буквально скрипели зубами от злости.
Среди этой толпы женщин, пьющих уксус зависти, особенно выделялась наложница Чжан.
Она презрительно фыркнула:
— Юй-южун пришла уж очень поздно. Если не ошибаюсь, расстояние от Дворца Цзянсюэ до павильона Цзинхуа куда короче, чем от моего дворца Чаоян.
Император Цзинтай нахмурился и недовольно взглянул на наложницу Чжан.
Чу Яоцзюнь была готова к такому повороту и мягко улыбнулась:
— Признаюсь, как только получила весть, немедленно отправилась сюда. Жаль, всё равно опоздала. Зато теперь ясно: новости в дворце Чаоян распространяются гораздо быстрее, чем в Дворце Цзянсюэ.
Лицо наложницы Чжан потемнело:
— Так ты намекаешь, будто я убила госпожу Цяо?
Чу Яоцзюнь покачала головой:
— Вовсе нет. Просто наложница Шу чересчур чувствительна.
— Я чувствительна? Ха! Ты прямо намекаешь, Юй-южун! Ты…
— Довольно! — грубо перебил император. — Наложница Чжан, соблюдай приличия!
Наложница Чжан неверяще посмотрела на Цзинтая, затем опустила голову, пряча глаза, полные обиды и злобы.
Чу Яоцзюнь больше не обращала на неё внимания и спросила:
— Ваше величество, что случилось? Неужели госпожа Цяо действительно совершила самоубийство?
Цзинтай покачал головой:
— Нет. В нашем государстве существует закон: если наложница сводит с собой счёты, её родню карают смертью. Госпожа Цяо не была такой глупой.
Чу Яоцзюнь удивилась: она не знала об этом указе. Значит, убийца прекрасно осведомлён о нём и потому нарочно использовал белую ленту, не пытаясь скрывать убийство.
— А удалось ли установить, кто совершил это преступление?
Тут вмешался Ван Лиэнь:
— Времени слишком мало, мы ещё не начали расследование. Однако слуги павильона Цзинхуа утверждают, что в последние часы сюда никто посторонний не входил.
Никто посторонний? Значит, убийца — кто-то из обитателей павильона.
Чу Яоцзюнь задумалась. В это время наложница Ли бросила на неё странный взгляд и с подчёркнутой небрежностью произнесла:
— Говорят, сегодня Юй-южун встречалась с госпожой Цяо.
Сердце Чу Яоцзюнь дрогнуло. Она подняла глаза и встретилась взглядом с наложницей Ли. Неужели…
— Верно, — спокойно ответила она. — Сегодня в Императорском саду мы случайно столкнулись. Поболтали немного и разошлись.
Она специально подчеркнула слово «случайно».
Но наложница Ли сделала вид, будто не услышала:
— А мне доложили, будто Юй-южун прямо пригрозила госпоже Цяо: «Умри!»
При этих словах все наложницы в изумлении уставились на Чу Яоцзюнь и инстинктивно отступили на шаг.
Чу Яоцзюнь нахмурилась. Вот оно — настоящее оружие наложницы Ли?
— Интересно, откуда наложница Ли узнала столько подробностей? Но я ни разу не говорила госпоже Цяо «умри». Напротив, я доброжелательно посоветовала ей всё хорошенько обдумать, прежде чем действовать. Советую и вам, наложница Ли, в следующий раз проверять факты, прежде чем повторять чьи-то «слухи».
Тон её был резок — она не собиралась щадить чувства наложницы Ли.
Та лишь улыбнулась:
— Вы правы, Юй-южун. Впредь я буду осторожнее.
Чу Яоцзюнь видела, что наложница Ли сдалась без боя, но настроение от этого не улучшилось. Эта женщина, обычно вспыльчивая и прямолинейная, сегодня вела себя подозрительно сдержанно. Яоцзюнь не верила, что у неё нет скрытых целей.
Император Цзинтай бросил мимолётный взгляд на наложницу Ли, затем строго произнёс:
— Поздно уже. Возвращайтесь в свои покои. Расследование дела госпожи Цяо поручается Сыщинской службе. Никто не имеет права вмешиваться.
— Слушаемся, ваше величество, — хором ответили наложницы и стали покидать павильон.
Цзинтай вышел вместе с Чу Яоцзюнь.
Ведь в павильоне, где недавно умер человек, никто не хотел задерживаться — слишком нечисто.
Смерть простой наложницы пятого ранга не стоила того, чтобы император лично занимался расследованием. Этим займутся подчинённые.
В ту же ночь Цзинтай остался ночевать в Дворце Цзянсюэ. На следующий день, вскоре после того как император ушёл на утреннюю аудиенцию, Чу Яоцзюнь проснулась. Прошедшая ночь принесла ей лишь тревожный сон.
Миньюэ, знавшая настроение хозяйки, сразу доложила:
— Госпожа, убийцу госпожи Цяо нашли. Это была её личная служанка Инъэр. Та оставила предсмертную записку и бросилась в озеро Хэхуа. В записке говорилось, что госпожа Цяо часто её избивала и оскорбляла, и вчера вечером Инъэр подсыпала в чай госпожи Цяо снотворное, а затем…
Чу Яоцзюнь кивнула и спросила:
— А та незнакомая служанка, которая вчера шла за госпожой Цяо — тебе удалось выяснить, кто она?
Миньюэ покачала головой:
— Нет. Вчера вечером в павильоне Цзинхуа я специально искала её — не нашла. Я расспрашивала и других слуг павильона — никто её не знает. Вчера, когда мы встретили госпожу Цяо, за ней были только эта незнакомка и Инъэр. А теперь Инъэр мертва… Боюсь, узнать, кто была та девушка, уже невозможно.
Всё это было слишком уж совпадением. Чу Яоцзюнь не могла не заподозрить: вокруг неё смыкается огромная паутина.
— А что говорит император?
— Сыщинская служба представила результаты расследования, и его величество присвоил госпоже Цяо титул «наложница Цяо», назначив похороны по чину южун. Кроме того, он приказал никому больше не упоминать об этом деле.
Такое решение императора означало, что он принял выводы Сыщинской службы и закрыл дело.
Ведь убийство наложницы собственной служанкой — не лучшая новость для императорского двора. Приказ о молчании был вполне оправдан.
Но Чу Яоцзюнь всё равно чувствовала: здесь что-то не так.
С самого начала, узнав о смерти госпожи Цяо, она ощущала, что всё гораздо сложнее. Ей казалось, что удар нанесён именно по ней. А теперь всё свели к одной служанке — и точка.
Это ощущалось как начало грозы без дождя…
— Система, вчера вечером я явно получила предупреждение об опасности, но до сих пор ничего не произошло. В чём дело?
[Потому что угроза для вас уже устранена.]
— Устранена? Кем? Как?
[Информация недоступна.]
— …
Чу Яоцзюнь чуть не сорвалась с места. Это был главный вопрос, мучающий её, а система отвечает односложным «недоступно»! Да она, что, игрушкой для неё стала?
— Эй, система! Мы же почти полгода вместе работаем. Уж не чужие друг другу. Скажи, пожалуйста!
Она ждала десять секунд. Система молчала. Отлично. Теперь она окончательно поняла: эта упрямая система не поддаётся ни на какие уговоры.
Раздосадованная, она решила дождаться императора и сама всё выяснить.
Ведь в последнее время она всё чаще позволяла себе капризы, совершенно не считаясь с его приказами.
Чуть позже полудня Цзинтай вошёл в Дворец Цзянсюэ. Чу Яоцзюнь, увидев его, впервые не обратила внимания на накрытый стол и сразу потянула императора за руку:
— Ваше величество, неужели дело госпожи Цяо действительно так просто?
Цзинтай сначала обрадовался её порыву, но, услышав вопрос, лишь вздохнул:
— Яоцзюнь, разве я не приказал никому больше не упоминать об этом?
Чу Яоцзюнь сделала вид, будто удивлена:
— Правда? Я совсем не помню такого приказа.
Цзинтай ещё больше сдался:
— Почему ты так настойчива в этом вопросе?
Тогда она рассказала ему о незнакомой служанке — другого объяснения у неё не было.
— Ваше величество, всё слишком подозрительно. Я боюсь, что кто-то хочет навредить мне.
Чу Яоцзюнь умела показать слабость. Сказав это, она тут же прижалась к императору, изображая испуганную девочку.
Цзинтай тут же сжал её в объятиях и стал успокаивать:
— Не бойся, Яоцзюнь. Я никому не позволю причинить тебе вред.
Он ласково погладил её по плечу, но в глазах его мелькнула тень.
Чу Яоцзюнь же внутри кипела от злости: она так откровенно всё ему объяснила, а он всё равно не желает ничего раскрывать! Невыносимо!
Она фыркнула, отстранилась от него и села за стол, сердито бросив:
— Ладно, не хочешь говорить — не надо. Я проголодалась, давайте есть.
Цзинтай всегда был снисходителен к её капризам. Он сел рядом и начал заботливо накладывать ей еду в тарелку:
— Яоцзюнь, дело не в том, что я хочу что-то скрыть. Просто ещё не пришло время. Позже я обязательно расскажу тебе обо всём.
Чу Яоцзюнь молчала, только ела. А Цзинтай продолжал класть ей в тарелку кусочки, сам не притрагиваясь к еде.
Наконец она вздохнула, взяла его руку и сдалась:
— Ладно, ешь сам. Больше не буду спрашивать.
Цзинтай широко улыбнулся:
— Хорошо.
Чу Яоцзюнь бросила на него сердитый взгляд. Этот хитрец всё лучше и лучше умеет заставить её смягчиться.
Правду о деле госпожи Цяо ей, видимо, не узнать.
Но она не ушла с пустыми руками. По поведению императора стало ясно: дело далеко не так просто, как кажется, и затрагивает многих.
Более того, такая осторожность Цзинтая говорит о том, что инцидент связан не только с гаремом, но и с делами империи.
Чу Яоцзюнь никогда не считала себя смелой. Раз уж дело столь серьёзно, она не станет в него лезть — лишь бы самой не оказаться втянутой.
http://bllate.org/book/6679/636255
Готово:
