Лицо Чу Линчэня, обычно такое невозмутимое, на этот раз слегка покраснело.
— Мне нечем заняться, вот и решил помочь здесь.
Услышав их разговор, Ниу Сяомань тут же подошла и удивлённо спросила:
— Сестра, вы знакомы с Линчэнем?
Чу Яоцзюнь заметила, как Ниу Сяомань привычно встала рядом с братом, а тот, словно пойманный с поличным, тут же отступил на шаг в сторону, уклончиво опустив глаза. Она усмехнулась:
— Знакома? Ещё бы! Я даже знаю, с какого возраста он перестал мочиться в постель.
— Сестра! — воскликнул Чу Линчэнь, не выдержав насмешек. Даже его уши покраснели.
Как бы ни был он сдержан, всё же ему было всего четырнадцать лет.
— Сестра? — удивлённо вскрикнула Ниу Сяомань. Она и представить не могла, что между ними такие отношения.
Чу Яоцзюнь, продолжая поддразнивать, сказала:
— Девушка, вы поторопились. Зовите меня сестрой, когда официально переступите порог дома Чу.
Даже такой открытой и смелой девушке, как Ниу Сяомань, стало неловко от этих слов, и она не знала, что ответить.
Чу Линчэнь поспешил пояснить:
— Сестра, вы ошибаетесь. Между мной и госпожой Ниу ничего нет. Просто недавно она мне помогла, поэтому я и пришёл сюда помочь — в благодарность.
Помощь в «Нюйцзи» была просьбой самой Ниу Сяомань. Чу Линчэнь, желая отплатить за доброту, сразу же согласился.
На данный момент бедняжка Ниу Сяомань одна питала чувства.
Чу Линчэнь покраснел просто потому, что не ожидал встретить здесь Чу Яоцзюнь…
Чу Яоцзюнь хорошо знала своего брата: он никогда не лгал. Раз так, она больше не стала дразнить Ниу Сяомань.
В эту эпоху люди слишком стеснительны — чрезмерные шутки могут навредить.
Скрыв насмешливую улыбку, Чу Яоцзюнь вежливо сказала:
— Госпожа Ниу, простите, я ошиблась.
Услышав объяснение Чу Линчэня, Ниу Сяомань на миг потускнела, но тут же замахала руками:
— Ничего страшного, сест… госпожа Чу.
Чу Яоцзюнь, заметив это, едва заметно усмехнулась про себя: «Мой глупенький братец неплох — всего несколько дней в Шэнъяне, а уже нашлась девушка, которая сама идёт навстречу».
Однако вмешиваться в их дела она не собиралась — Чу Линчэнь сам справится.
Император Цзинтай всё это время молчал. Он и так знал о связи между Чу Линчэнем и Ниу Сяомань: в тот день, когда Чу Линчэнь поссорился с младшим братом наложницы Чжан, Ниу Сяомань была рядом, и император видел её.
Дождавшись, пока они закончат разговор, император Цзинтай мягко спросил:
— Как твои занятия? Не расслабляйся слишком сильно.
Чу Линчэнь тут же принял серьёзный вид:
— Линчэнь не осмеливается расслабляться и постоянно повторяет пройденное.
Император кивнул:
— Хорошо.
Чу Яоцзюнь, услышав их диалог, не удержалась и рассмеялась:
— Те, кто в курсе, знают, что вы — зять и свояк, а кто не в курсе, подумает, что перед ними учитель и ученик. Зачем так серьёзно?
Император Цзинтай развёл руками:
— Яоцзюнь, это не моя вина. Я ведь уже вёл себя очень мягко.
Чу Линчэнь неловко опустил глаза:
— Сестра, это моя вина.
Чу Яоцзюнь усадила брата рядом и с улыбкой сказала:
— Признание ошибок — великая добродетель. Между членами семьи не нужно быть таким формальным. Раз уж представился случай, спроси у него, если что-то непонятно — он ведь всё знает.
— О, так ты меня так высоко ценишь? — подмигнул император Цзинтай, приближаясь к Чу Яоцзюнь.
Чу Яоцзюнь толкнула его:
— Перестань! Тебе сколько лет? Веди себя прилично!
Император Цзинтай, словно получив приказ, немедленно выпрямился, поднял голову и уставился прямо перед собой с абсолютно серьёзным выражением лица.
Чу Яоцзюнь не выдержала и, смеясь, упала на стол.
Хорошо, что Чёрныша держала Полусюэ — иначе она бы, наверное, вырвала ему клок шерсти.
Через некоторое время Чу Яоцзюнь ткнула пальцем в плечо императора Цзинтая и пожаловалась:
— Из-за тебя я так смеялась, что теперь живот болит. Боюсь, не смогу есть лапшу.
Император Цзинтай с невинным видом ответил:
— Яоцзюнь, я же делал всё, как ты сказала.
Чу Яоцзюнь бросила на него укоризненный взгляд:
— Не притворяйся. Я прекрасно знаю, что ты сделал это нарочно.
Император Цзинтай с сожалением покачал головой:
— Увы, от тебя ничего не скроешь.
Чу Яоцзюнь самодовольно улыбнулась:
— Конечно!
Ниу Сяомань, стоявшая рядом, заметила, что, несмотря на притворное сожаление, взгляд императора Цзинтая на Чу Яоцзюнь был полон нежности и тепла. Она невольно позавидовала и машинально посмотрела на Чу Линчэня — но тот даже не взглянул в её сторону.
Увидев это, Ниу Сяомань тихо вздохнула: «Да уж, люди разные. Почему я влюбилась именно в это бревно?»
Пока они разговаривали, господин Нюй уже приготовил лапшу и неторопливо вышел из кухни. Увидев Чу Линчэня, он недовольно нахмурился: «Этот юнец хочет увести мою дочку».
Затем его взгляд на миг задержался на императоре Цзинтае и Чёрныше, после чего он спокойно поставил миски перед ними.
— Двадцать лянов! — бросил он своим обычным холодным тоном, зная, что Ниу Сяомань никогда не берёт деньги заранее.
Ниу Сяомань хотела использовать «сестринскую» тактику, чтобы сблизиться с Чу Линчэнем, и ни за что не позволила бы Чу Яоцзюнь платить:
— Папа, госпожа Чу — сестра Линчэня, не надо брать деньги!
Говорят, девушки всегда тянутся к чужим. Но её дочь ещё даже не вышла замуж, а уж тем более ничего не решено, а она уже готова отдать всё семье Чу.
Господин Нюй сердито посмотрел на дочь, но та без страха встретила его взгляд. Он тут же сдался, фыркнул и больше не стал настаивать на оплате.
Чу Линчэнь, однако, покачал головой:
— За еду надо платить — это естественно. Госпожа Ниу, не стоит делать для нас исключения.
Ниу Сяомань чуть не задохнулась от злости и бросила через плечо:
— Мне так хочется!
После чего развернулась и ушла — ей больше не хотелось разговаривать с этим деревянным болваном.
Император Цзинтай покачал головой с сожалением:
— Мой незадачливый своячок потратил весь свой ум на учёбу. Девушка уже так ясно выразила свои чувства, а он всё равно ничего не понимает. Совсем не умеет быть галантным.
Чу Яоцзюнь, однако, бросила на Чу Линчэня загадочный взгляд. Если она не ошибалась, её брат вовсе не был таким наивным деревом.
Но в следующий миг она снова склонилась над своей миской лапши. Всё равно это не её дело — в любовных делах хуже всего вмешиваться со стороны.
Насытившись, Чу Яоцзюнь попрощалась с Чу Линчэнем и, прижимая к себе Чёрныша, отправилась дальше бродить по городу.
Прогулявшись примерно час, она ничего себе не купила, зато приобрела для Чёрныша яркую, пёструю одежду. Представив, как император Цзинтай будет в такой одежде, она без колебаний купила её для кота.
Император, конечно, пытался возражать, но безрезультатно.
Чу Яоцзюнь вышла из дворца просто погулять. Улицы Шэнъяня она уже обошла вдоль и поперёк, и теперь интерес к ним угас.
Рынки древнего Китая — это всё те же чай, рис, масло, соль, уксус и соевый соус, разве что с добавлением немного роскоши.
Утолив своё желание погулять, Чу Яоцзюнь сама предложила вернуться во дворец.
…
Прошло уже полмесяца с того дня. Император Цзинтай по-прежнему ежедневно ночевал в Дворце Цзянсюэ и постоянно туда заглядывал — казалось, он собрался там поселиться.
К этому времени все наложницы уже смирились. Даже императрица-мать не смогла переубедить императора, так что надежды у них не осталось.
Однако смирение не мешало им завидовать, злиться и ненавидеть — скорее, эти чувства только усиливались.
Чу Яоцзюнь это прекрасно ощущала. И вот почему: прямо перед ней стояла одна из таких завистниц.
Чу Яоцзюнь решила прогуляться по Императорскому саду. Чтобы избежать встреч с другими наложницами, она выбрала более уединённые дорожки. Всё прошло спокойно — никто не пытался устроить сцену или подстроить конфликт. Она осталась довольна.
Видимо, правило «героиня обязательно попадает в неприятности в саду» иногда даёт сбой.
Или, может, она и не главная героиня вовсе?
Чу Яоцзюнь не стала углубляться в эти мысли. В прекрасном настроении она уже собиралась возвращаться в Дворец Цзянсюэ с Полусюэ, как вдруг наткнулась на кого-то.
Увидев эту особу, Чу Яоцзюнь нахмурилась: «Ну и не повезло же».
Та, увидев Чу Яоцзюнь, тоже изменилась в лице и язвительно произнесла:
— Ой, да это же Юй-южун! Какая редкость — встретить вас! Я уж думала, вы больше никогда не покинете Дворец Цзянсюэ.
Чу Яоцзюнь, конечно, не собиралась терпеть подобного тона. Она тут же приняла позу любимой наложницы и холодно фыркнула:
— Госпожа Цяо, куда подевалась ваша придворная вежливость? Вы даже не поклонились мне. Может, стоит попросить наложницу Сянь прислать вам наставницу, чтобы заново научить вас этикету?
Перед ней стояла госпожа Цяо — одна из тех, кто не ладил с Чу Яоцзюнь.
— Вы… — лицо госпожи Цяо покраснело от злости, и она уже собиралась ответить грубостью, но служанка за её спиной незаметно дёрнула её за рукав. Госпожа Цяо тут же умолкла, фыркнула и небрежно поклонилась:
— Служанка приветствует Юй-южун.
Холодный ветерок пронёсся мимо, и тело госпожи Цяо слегка дрогнуло в поклоне, но Чу Яоцзюнь всё ещё не разрешала ей выпрямиться.
Госпожа Цяо, поняв, что ждать бесполезно, сама встала и вызывающе заявила:
— Юй-южун, вы злоупотребляете своим положением! Я пожалуюсь наложнице Сянь!
— Злоупотребляю? — с лёгким недоумением переспросила Чу Яоцзюнь. — Откуда такие слова?
— Вы прекрасно понимаете! Я поклонилась, а вы даже не сказали «встаньте»! Разве это не злоупотребление?
Чу Яоцзюнь притворно удивилась:
— А? Госпожа Цяо кланялась? Я ничего не заметила, Миньюэ. Ты видела, как госпожа Цяо кланялась?
Миньюэ поняла намёк и подыграла:
— Госпожа Цяо, кажется, сделала какой-то странный жест, но он не соответствует придворному этикету. Неудивительно, что госпожа не узнала его.
Лицо госпожи Цяо стало то красным, то белым. Она прекрасно понимала, что Миньюэ издевается над её небрежным поклоном.
В этот момент служанка снова дёрнула её за рукав. Госпожа Цяо глубоко вздохнула и, собрав всю волю в кулак, поклонилась по всем правилам:
— Служанка приветствует Юй-южун.
Она уже жалела, что связалась с Чу Яоцзюнь. Лучше было просто обойти её стороной.
Чу Яоцзюнь, увидев это, улыбнулась:
— Госпожа Цяо, прошу, вставайте! Мы же сёстры, не стоит так церемониться. Хотя… вы слишком скромны, госпожа Цяо.
«Пфф!» — госпожа Цяо чуть не поперхнулась от злости. Кто тут скромный? Такого нахальства она ещё не видела!
Она бросила на Чу Яоцзюнь полный обиды взгляд и с вызовом сказала:
— Юй-южун, дам вам совет: не стоит слишком зазнаваться. Иначе радость может обернуться бедой.
Чу Яоцзюнь спокойно ответила:
— Раз уж госпожа Цяо так добра, дам совет и я: лучше трижды подумайте, прежде чем что-то делать. А то и не поймёте, как погибнете.
— Хм! У меня ещё дела. Прощайте! — сказала госпожа Цяо и раздражённо ушла.
— Счастливого пути, — улыбнулась ей вслед Чу Яоцзюнь.
Как только госпожа Цяо скрылась из виду, улыбка Чу Яоцзюнь медленно исчезла.
Миньюэ тихо сказала:
— Госпожа, та служанка за спиной госпожи Цяо показалась мне незнакомой. Кажется, она не из её покоев.
Чу Яоцзюнь холодно усмехнулась:
— Конечно, не из её покоев. С таким характером, как у госпожи Цяо, какая служанка осмелится подсказать ей что-то? Да ещё и чтобы она послушалась!
— Кроме того, — добавила Миньюэ с тревогой, — в её последних словах чувствовалась двойственность.
— Распорядись, пусть проверят госпожу Цяо, — сказала Чу Яоцзюнь.
Ей ещё рано умирать. Она должна жить — вдруг из-за своей небрежности она умрёт, и тогда всё придётся начинать сначала.
Поручив это Миньюэ, Чу Яоцзюнь больше не думала об этом инциденте.
Вечером
Полусюэ посмотрела на небо и удивилась:
— Уже так поздно, а император всё ещё не пришёл?
Обычно в это время император Цзинтай уже давно «мчался» в Дворец Цзянсюэ.
Чу Яоцзюнь улыбнулась:
— Мне-то не волнительно. Тебе-то что? Наверное, какие-то дела задержали его.
Времени ещё много, она не спешит — подождёт ещё немного.
Полусюэ про себя вздохнула: «Ну и госпожа у меня — совсем не переживает. Что поделаешь?»
Прошёл ещё полчаса, а император так и не появился. Полусюэ уже собиралась послать Чжоу Исина в Ганьцюаньский дворец узнать, не случилось ли чего, и даже Чу Яоцзюнь начала гадать, в чём дело.
http://bllate.org/book/6679/636254
Готово:
