Император Цзинтай был поражён до молчания. Да где уж тут «немного неуместно» — это совершенно недопустимо! Им следовало переодеться в простую одежду, иначе как они могут явиться в Министерство наказаний в императорских халатах, будто на парад?
Вскоре он велел войти Ван Лиэню и двум его спутникам. Полусюэ и остальные заметили, что с Чу Яоцзюнь что-то не так, но не стали задавать лишних вопросов: главное — чтобы она помирилась с императором, а всё остальное их не касалось.
Переодевшись и подгоняемый нетерпением Чу Яоцзюнь, император наконец повёл её в Министерство наказаний.
Было время начала служебного дня, и все чиновники уже собрались в своих кабинетах.
Хотя император и надел простую одежду, это делалось лишь для того, чтобы не вызывать переполоха среди народа, но вовсе не для того, чтобы скрывать своё присутствие от чиновников Министерства.
Едва переступив порог, Ван Лиэнь немедленно объявил о присутствии государя. Чиновники в ужасе бросились приводить в порядок одежду и вышли из своих комнат, чтобы поклониться императору.
Император Цзинтай уселся в главном зале Министерства наказаний и велел им не кланяться.
— Сегодня вы арестовали одного юношу, — спокойно произнёс он. — Приведите его сюда. Я хочу его видеть.
Министр наказаний тут же отдал приказ:
— Быстро приведите того человека!
Чу Яоцзюнь, стоя рядом с императором, молча заметила, как при этих словах несколько чиновников побледнели, и едва уловимо усмехнулась.
Вскоре привели Чу Линчэня. Похоже, его только что посадили в тюрьму: одежда была слегка растрёпана, но в остальном он выглядел вполне прилично.
Увидев это, Чу Яоцзюнь немного успокоилась: слава небесам, с ним всё в порядке.
А Чу Линчэнь, завидев сестру, едва заметно приподнял уголки губ — его план уже наполовину удался.
Не дав никому заговорить первым, он бросился к Чу Яоцзюнь, обнял её и громко зарыдал:
— Сестрица, ты должна заступиться за брата! Они без разбора заткнули меня в тюрьму, мне так страшно!
Чу Яоцзюнь была ошеломлена таким поведением — её руки непроизвольно замерли в воздухе. Она не помнила, чтобы Чу Линчэнь был таким робким и слезливым!
Однако она не была глупа. Увидев, как изменились лица чиновников, она сразу поняла, в чём дело, и мягко похлопала брата по плечу:
— Не бойся, младший брат. Сестра обязательно заступится за тебя.
Она особенно чётко выделила слово «заступится».
А император Цзинтай в это время почернел от злости. Этот наглец! Сам же пришёл его спасать, а тот ещё и пытается прижаться к Чу Яоцзюнь! Наказать бы его как следует!
Император резко оттащил Чу Линчэня и прикрикнул:
— Хватит реветь! При всех плачешь, как маленький — позоришь свою сестру!
Чу Линчэнь обиженно отозвался:
— Зять, это не моя вина! Они слишком жестоки… Я ведь никогда раньше не сидел в тюрьме, мне страшно стало.
Услышав обращение «зять», Чу Яоцзюнь чуть не подавилась. «Да уж, — подумала она, — этот братец перебарщивает с игрой!»
Однако императору эти слова пришлись по душе. Он лёгким движением похлопал Чу Линчэня по плечу и улыбнулся:
— Не волнуйся, зять за тебя вступится и восстановит справедливость.
Чу Яоцзюнь, наблюдая за этими двумя «актёрами», только покачала головой. Ну и ладно, пусть разыгрывают друг перед другом — ей всё равно.
Но чиновники Министерства наказаний, услышав их разговор, чуть не обмочились от страха.
«Заключили в тюрьму шурина императора?! Кто это осмелился?!» — думали они в панике.
Министр наказаний был особенно разъярён. Его пронзительный взгляд скользнул по лицам каждого чиновника, и те, кто чувствовал вину, не смели встретиться с ним глазами.
В это время император Цзинтай спросил:
— Хун, объясните, за какое преступление вы арестовали этого юношу?
Министр, обливаясь потом, поспешно ответил:
— Ваше величество, я лично этим делом не занимался.
— Тогда найдите того, кто занимался! Неужели вам, министру наказаний, нужно, чтобы я учил вас, как вести расследование?
Голос императора стал ледяным.
— Я немедленно займусь этим!
С императором в зале дела пошли быстро. Вскоре министр выявил всех причастных к аресту и выяснил всю подноготную.
Но узнав правду, он стал ещё мрачнее — лучше бы он ничего не знал!
Однако император ждал отчёта, и министру ничего не оставалось, кроме как доложить:
— Ваше величество, мы выяснили: сегодня господин Чу поссорился на улице со вторым сыном канцлера Чжана. Эти чиновники, желая угодить молодому господину Чжану, и арестовали господина Чу.
— А из-за чего возник конфликт?
Лицо министра стало горьким. Он намеренно умолчал причину, но император настаивал, и пришлось выкладывать всё:
— Второй сын канцлера… склонен к мужской красоте, поэтому…
Он не договорил, но все поняли.
Император пришёл в ярость:
— Негодяй! Как он смеет так себя вести?! Позорит своего отца и весь род Чжан! Проведите тщательное расследование — выясните, что ещё он натворил! Если вина подтвердится, накажите по закону! Я не потерплю попустительства!
— Слушаюсь!
Министр получил раскалённую картошку. Он и ожидал такого, но всё равно почувствовал, как сердце ушло в пятки — теперь ему не избежать конфликта с правым канцлером.
В этот момент Чу Линчэнь вновь заплакал:
— Зять, ведь тот человек — сын правого канцлера, у него огромная власть! А вдруг он потом тайно прикажет похитить меня?
Император нахмурился:
— Линчэнь прав. Хун, отправляйся в резиденцию Чжана и посади этого негодяя в тюрьму. Передай его отцу: если с Линчэнем что-то случится, я отвечу ему тем же — через его сына. Если он хочет сохранить сына живым, пусть сам позаботится о безопасности Линчэня.
— Кроме того, Ван Лиэнь, передай моё слово: правый канцлер плохо воспитал сына. Пусть остаётся дома и размышляет над своими ошибками. Вернётся в столицу, когда поймёт, в чём провинился.
— Слушаюсь!
Министр и Ван Лиэнь получили приказ и ушли.
Император же увёл с собой брата и сестру Чу из Министерства.
Пройдя некоторое расстояние, император бросил на Чу Линчэня недовольный взгляд:
— Ну что, перестал реветь? Только что так громко плакал!
Чу Линчэнь тут же вернулся к своему обычному спокойному виду и, склонив голову, сказал:
— Простите, ваше величество, я самовольно поступил.
— Хм! Теперь просишь прощения? А раньше где был? Я мог бы обвинить тебя в обмане государя!
— Я знаю. Но разве вы не хотите покарать того, кто пренебрегает законами империи Цзин в самом сердце столицы?
Император холодно усмехнулся:
— Не прикидывайся святым. Думаешь, я не знаю твоих целей?
— Но наши цели совпадают, разве нет?
Чу Линчэнь спокойно посмотрел императору в глаза.
«Слишком хитрый шурин», — подумал император и больше не стал с ним разговаривать. Бросив лишь: «Готовься к весенним экзаменам!» — он увёл Чу Яоцзюнь прочь.
Чу Линчэнь остался стоять на месте, глядя, как они уходят всё дальше.
А Чу Яоцзюнь, слушая их загадочную беседу, была в полном недоумении.
— Ваше величество, о чём вы только что говорили с младшим братом? Я ничего не поняла.
Император, держа её за руку, улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто этот мальчишка слишком ловкий — я немного его придержал.
— А…
Чу Яоцзюнь поняла, что он умолчал правду, но не стала настаивать. Главное, что с Чу Линчэнем всё в порядке.
А император и Чу Линчэнь, каждый по-своему, смотрели на Чу Яоцзюнь и улыбались.
Оба хотели устранить любые преграды для этой женщины, самой важной в их жизни.
Резиденция Чжана
Проводив Ван Лиэня и министра наказаний, управляющий вернулся в главный зал и тихо спросил у Чжан Фэнъяна, чьё лицо было мрачнее тучи:
— Господин, что делать дальше?
— А где этот негодник?
Министр наказаний изначально собирался увести второго сына, но Чжан Фэнъян, чтобы сохранить лицо, решил сам отвести сына в тюрьму. Министр, не желая слишком обострять отношения, согласился.
Управляющий замялся:
— Второй молодой господин ещё не вернулся.
Лицо Чжан Фэнъяна потемнело:
— Тогда ищите его! Этот негодник опозорил весь род Чжан!
— Господин, правда ли отправлять второго молодого господина в тюрьму?
— А как иначе? Сам император приказал! Неужели будем ослушаться указа? Его склонность к мужской красоте уже стала достоянием общественности. Пусть посидит в тюрьме, получит урок — авось впредь не наделает ещё больших глупостей.
Чжан Фэнъян скрипел зубами:
— Сейчас император особенно благоволит Юй-южун. Напиши письмо во дворец — пусть наложница Чжан пока ничего не предпринимает. Ещё не время бороться с Юй-южун.
— Слушаюсь.
Лицо Чжан Фэнъяна было мрачным и непроницаемым. По натуре он был человеком, защищающим своих, и теперь, из-за Юй-южун, он не только лишился выгодной сделки, но и его сын попал в тюрьму. Этот счёт он обязательно вернёт — постепенно, но вернёт.
Дворец Чаоян
Наложница Чжан крепко сжимала письмо отца, её лицо исказилось от ярости:
— Эта мерзавка! Она осмелилась тронуть моего младшего брата! Хочет сесть мне на шею?! Отец запрещает мне действовать, но как я могу это стерпеть?!
Няня Цзян вздохнула. Она знала, что наложница взорвётся, и к счастью, у неё было письмо отца — иначе она бы не осмелилась уговаривать хозяйку.
— Госпожа, господин не прощает Юй-южун. Он лишь просит вас подождать. Сейчас ваш брат явно виноват, а император сочувствует Юй-южун. Если вы сейчас нападёте на неё и император узнает — последствия будут ужасны.
Наложница задумалась. Хоть она и ненавидела Чу Яоцзюнь, но ещё больше боялась потерять расположение императора.
— Тогда что ты предлагаешь, няня?
Няня Цзян поняла, что хозяйка смягчилась, и тихо сказала:
— Вам следует лично извиниться перед Юй-южун. Будьте мягки и уважительны. Если она откажется от преследования вашего брата, с ним ничего не случится. А когда всё уляжется — тогда и займётесь другими делами.
Наложница чуть не подпрыгнула от возмущения. Извиняться перед этой тварью?! Она уже и так сдерживается, чтобы не задушить её собственными руками!
Но вспомнив о любимом младшем брате, она заколебалась.
Она прекрасно понимала: теперь всё зависело не от тяжести проступка брата, а от того, чего хочет Чу Яоцзюнь.
Стиснув зубы, она кивнула:
— Хорошо. Я сейчас же пойду… извинюсь перед этой мерзавкой.
С этими словами она велела Цуйцинь выбрать из своей сокровищницы подарки — раз уж извиняться, то не с пустыми руками.
Дворец Цзянсюэ
Вернувшись во дворец, император Цзинтай отправился в Ганьцюаньский дворец заниматься делами, а Чу Яоцзюнь — в Цзянсюэ практиковать каллиграфию.
Да, именно каллиграфию.
Теперь, когда они помирились, её мучения с кистью и бумагой возобновились. Император прямо сказал, что вечером проверит её работу, а она ещё ни одного иероглифа не написала. Пришлось срочно выводить хоть что-то — сколько успеет.
Когда Полусюэ сообщила, что наложница Чжан пришла в гости, первая мысль Чу Яоцзюнь была: «Неужели она пришла меня избить?»
В конце концов, она же посадила в тюрьму её родного брата — это не шутки.
— Сколько их всего? — спросила она.
Ей нужно было оценить силы: если её людей не хватит, она просто сбежит. Лицо — пустяк, главное — целой остаться.
Полусюэ, удивлённая вопросом, всё же честно ответила:
— С наложницей только одна няня и две служанки.
Услышав это, Чу Яоцзюнь облегчённо выдохнула — слава небесам, не за дракой пришли.
— Тогда чего ждёшь? Быстро пригласи её!
Полусюэ обиженно надула губы — ведь она только что ждала указаний хозяйки.
Чу Яоцзюнь отложила кисть, поправила одежду и вышла из спальни встречать гостью.
Увидев наложницу Чжан в роскошном наряде, она улыбнулась:
— Не виделись несколько дней, а вы, наложница, стали ещё прекраснее! Мне вас так не хватает!
Какой бы ни была цель визита, сначала стоит похвалить — это никогда не повредит.
Но наложница Чжан была напугана. Всем во дворце известно, что Юй-южун — остра на язык, и никто не уходит от неё без потерь.
А тут вдруг комплимент? У неё даже сердце ёкнуло от тревоги.
Она натянуто улыбнулась:
— Юй-южун, вы преувеличиваете. Это я завидую вам, как вам может не хватать меня?
— Да что вы! Вы слишком скромны.
— Нет, я говорю правду…
http://bllate.org/book/6679/636250
Готово:
