Чжоу Исин давно распорядился приготовить паланкин. Едва Чу Яоцзюнь уселась, как несущие его юные евнухи направились прямо к Ганьцюаньскому дворцу.
Увидев это, Чу Яоцзюнь невольно поджала губы. Насколько же они боятся, что она лишится милости! Стоило только услышать, что она едет в Ганьцюаньский дворец, — и все сразу оживились.
«Вместе возвышаемся, вместе падаем» — в этом нет ничего удивительного.
Её Дворец Цзянсюэ всегда был в центре внимания всех наложниц заднего двора. Как только стало известно, что Чу Яоцзюнь отправилась к императору, весть об этом мгновенно разнеслась по всем покоем.
Наложницы, которым несколько дней назад не удалось привлечь внимание императора Цзинтай, скрежетали зубами от злости, рвали в клочья шёлковые платки и шептали сквозь зубы: «Лисица-соблазнительница! Всего несколько дней прошло — и уже не выдержала!»
У ворот Жижин несколько наложниц с коробками для еды в руках спорили со стражей.
— Государь занят государственными делами и, верно, утомился. Разве мы, наложницы, не имеем права позаботиться о нём? Немедленно пропустите нас!
— Да! Вы всего лишь простые стражники! Как смеете загораживать нам дорогу? Неужели не боитесь гнева Его Величества?
Стражники молчали, не желая вступать в перепалку, и лишь повторяли одно и то же:
— Без особого повеления Его Величества вход воспрещён.
Как бы ни убеждали их наложницы, ответ оставался неизменным. От бессилия они чуть не забыли о собственном достоинстве — словно учёные, столкнувшиеся с глухим солдатом: хоть тресни, а толку нет.
Переглянувшись, наложницы поняли, что делать нечего, и нехотя повернули обратно.
Но едва они сделали несколько шагов, как увидели паланкин Чу Яоцзюнь. Все разом замерли, решив дождаться, когда та получит отказ у ворот.
Чу Яоцзюнь тоже заметила их, но не придала значения. Сойдя с паланкина, она вместе со служанками Полусюэ и Миньюэ направилась к воротам Жижин.
Стражники, увидев её, тут же поклонились:
— Нижайшие слуги приветствуют госпожу Юй-южун!
Чу Яоцзюнь слегка кивнула:
— Встаньте. Мне нужно видеть императора. Пожалуйста, доложите.
Стражник немедленно распахнул перед ней проход и с улыбкой ответил:
— Его Величество повелел: госпоже Юй-южун разрешено входить и выходить по собственному усмотрению без доклада.
Чу Яоцзюнь на миг опешила, но тут же вспомнила: верно, во время занятий каллиграфией император дал такое распоряжение, а потом, видимо, забыл отменить.
Тем лучше — теперь Цзинтай не сможет отказать ей во встрече из-за внезапного гнева.
На самом деле Чу Яоцзюнь не знала, что это было особое повеление императора. Он боялся, что пока стражники будут докладывать, она передумает и уйдёт.
Она беспрепятственно прошла через ворота Жижин и направилась прямо к Ганьцюаньскому дворцу.
А наложницы, ожидавшие её позора, остолбенели. Неужели им мерещится? Неужели этот стражник, который только что так строго отказал им, теперь улыбается во весь рот?
Неужели они наткнулись на самозванца?
Очнувшись, они бросились к стражнику и возмущённо закричали:
— Почему госпоже Юй-южун можно войти, а нам — нельзя?
Лицо стражника снова стало каменным:
— У госпожи Юй-южун есть императорское повеление.
Отличный ответ. Возразить было нечего. Наложницы лишь сверкнули глазами, про себя обругали стражника и, опустив головы, ушли прочь.
Стражник, проводив их взглядом, презрительно фыркнул: «Сами не знаете, в чьей вы милости, а ещё лезете к императору? Совсем рассудка лишились».
Чу Яоцзюнь ничего не знала о происходящем за воротами. Она уже стояла у входа в главный зал Ганьцюаньского дворца и сказала евнуху:
— Будьте добры, доложите Его Величеству: госпожа Юй-южун просит аудиенции.
Евнух не стал медлить и побежал внутрь. Подойдя к Ван Лиэню, он что-то прошептал ему на ухо.
Глаза Ван Лиэня загорелись. Он махнул рукой, отпуская посланца, и подошёл к императору Цзинтай, который уже полчаса смотрел в один и тот же документ, и тихо произнёс:
— Ваше Величество, госпожа Юй-южун просит аудиенции.
Услышав эти три слова, император тут же очнулся, выпрямился и, прочистив горло, стараясь выглядеть суровым, холодно бросил:
— Пусть войдёт.
Ван Лиэнь про себя усмехнулся: «Да уж, играешь в важность… Самому же не терпится».
Он вышел встречать Чу Яоцзюнь.
— Госпожа Юй-южун, прошу вас, входите.
Император согласился принять её!
Чу Яоцзюнь незаметно выдохнула с облегчением, сняла соболиную накидку и передала её Полусюэ, после чего последовала за Ван Лиэнем в зал.
Едва войдя, она увидела императора Цзинтай, склонившегося над бумагами. На мгновение её охватило странное ощущение.
Только Ван Лиэнь мысленно фыркнул: «Притворяется так, будто и правда занят… Почти поверил».
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Услышав этот давно не слышанный голос, император невольно сжал в руке кисточку с красной тушью. Ему хотелось не отпускать её так быстро, но и заставлять кланяться долго тоже не хотелось. В конце концов, он мысленно досчитал до трёх и тут же сказал:
— Встаньте!
В глазах Чу Яоцзюнь мелькнула тень. Впервые она слышала от него такой бесчувственный тон. Даже при их первой встрече его голос был нежным и полным чувств. А сейчас…
В этот момент она ясно осознала: перед ней не просто мужчина, а император, владыка судеб всего Поднебесного.
Император, видя, что она молчит, начал нервничать. Если она не заговорит первой, как ему продолжать?
В зале Ван Лиэнь, Полусюэ и Миньюэ стояли, широко раскрыв глаза, наблюдая за тем, как два главных действующих лица играют в «кто первый скажет слово — тот проиграл».
Конечно, Ван Лиэнь, как доверенное лицо императора, прекрасно знал, что его господин первым не выдержит.
— Госпожа Юй-южун, по какому делу вы явились к Императору?
Ван Лиэнь едва не закрыл лицо ладонью: «Не могли бы вы продержаться хотя бы чуть дольше?»
Чу Яоцзюнь пришла в себя. Главное сейчас — спасти брата Чу Линчэня.
Она не стала ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Ваше Величество, моего брата заточили в темницу Министерства наказаний. Прошу вас, спасите его.
— По какой причине?
Чу Яоцзюнь едва сдержала раздражение. Четыре слова — и всё! Так лениво отвечать!
— Точно не знаю. Кажется, он кого-то обидел. Но ваша служанка хорошо знает своего брата — он не из тех, кто ищет неприятностей. Прошу, Ваше Величество, рассудите справедливо.
Как бы там ни было, главное — дело.
Император, казалось, не придал этому значения и небрежно ответил:
— Хорошо. Я пошлю Ван Лиэня в Министерство наказаний и велю им действовать по закону. Вас это устраивает, госпожа Юй-южун?
«Действовать по закону»?
Чу Яоцзюнь чуть не подпрыгнула от возмущения. Пока правый канцлер и наложница Шу у власти, никакого «закона» не будет.
Такое решение императора равносильно полному бездействию.
Она злилась на его небрежность, но понимала: виновата сама.
Поэтому она мягко возразила:
— Ваше Величество, боюсь, что даже Ван Лиэнь не сможет повлиять на них.
(То есть вам придётся пойти лично…)
Император едва не рассмеялся. Когда это прямолинейная Чу Яоцзюнь начала говорить такими обходными путями?
Правда, внешне он сохранил серьёзность и с лёгкой издёвкой спросил:
— Если даже Ван Лиэнь бессилен, то что, по мнению госпожи Юй-южун, следует делать?
Чу Яоцзюнь вздохнула про себя. Он даже не называет её «любимой наложницей» — видимо, очень зол. Значит, её просьба, скорее всего, будет отклонена. Но попытаться надо.
Решившись, она робко произнесла:
— Боюсь… Вам самому придётся сходить в Министерство наказаний.
— Мне лично? — император холодно рассмеялся. — Госпожа Юй-южун, вы слишком много себе позволяете! Разве такое пустяковое дело стоит того, чтобы Император лично отправлялся туда? Помните своё место!
«Помните своё место…»
Эти слова заставили Чу Яоцзюнь поднять глаза — впервые с момента входа она внимательно посмотрела на него.
Знакомые черты лица, но выражение взгляда было таким чужим и холодным.
Мужчина, который всегда ласково звал её «Яоцзюнь», исчез. Остался лишь император Цзинтай — великий и безжалостный правитель Поднебесной.
Чу Яоцзюнь почувствовала глубокую усталость. Ей хотелось поскорее вернуться в Дворец Цзянсюэ. Возможно, она действительно не должна была приходить сюда.
— Служанка превысила своё положение. Прошу позволения удалиться.
А?
Император опешил. Такого поворота он не ожидал. По сценарию она должна была умолять его, а он — неохотно согласиться. А тут — сразу уходит?
Ван Лиэнь мысленно усмехнулся: «Ну что, переиграл?»
— Постойте!
Увидев, что она и правда уходит, император не выдержал и окликнул её.
Он не мог позволить ей уйти. Его Яоцзюнь — гордая, и если она решилась прийти сюда, значит, это огромный шаг. Если он упустит этот шанс, следующего может и не быть.
Чу Яоцзюнь удивлённо обернулась.
Император прочистил горло, пытаясь сохранить величие, и сказал:
— Что ж… Лично сходить в Министерство наказаний — возможно…
Он замолчал, ожидая, что она подхватит разговор.
Но Чу Яоцзюнь смотрела на него с недоумением и молчала.
Император смутился. Он ведь рассчитывал на её реакцию, а теперь вся его показная важность оказалась напрасной.
Он подал знак Ван Лиэню, и тот тут же понял, что нужно делать. Он вывел Полусюэ и Миньюэ из зала.
«То, что сейчас сделает Его Величество, сильно подорвёт его авторитет. Лучше поменьше свидетелей», — подумал Ван Лиэнь.
Чу Яоцзюнь поняла, что император хочет поговорить наедине, и молча ждала.
Император подошёл к ней, и вся притворная холодность исчезла. На лице появилось выражение беспомощной нежности:
— Яоцзюнь, тебе так трудно опустить голову передо мной?
Неизвестно почему, но при виде этой привычной заботы и нежности Чу Яоцзюнь вдруг почувствовала себя обиженной. Слёзы сами потекли по щекам.
Она пыталась вытереть их, но слёзы всё шли и шли, будто не в силах остановиться.
«Какая же я слабака! — ругала она себя. — Только что он был таким холодным, а я держалась. А теперь…»
Император, видя, что она опустила голову и молчит, горько усмехнулся — решил, что она злится. Он уже собрался объясняться, но заметил, как дрожат её плечи.
Он осторожно поднял её подбородок и увидел, что лицо её залито слезами.
Император испугался и начал торопливо вытирать слёзы:
— Яоцзюнь, прости меня! Это я виноват, это я ошибся! Не плачь, пожалуйста, не плачь!
Чу Яоцзюнь сквозь слёзы ничего не видела, но слышала его виноватый голос.
— Я опустила голову… Ты не знаешь, как мне было трудно решиться прийти сюда… А ты был таким холодным… Я ничего не смела сказать…
Императора пронзила боль. Он готов был ударить себя за то, что только что играл в важность.
Он обнял её и горько сказал:
— Яоцзюнь, прости. Я виноват. Эти три дня я постоянно думал: что я сделал не так, что ты не хочешь открыть мне своё сердце? Увидев тебя, я не сдержался и надел эту маску… Всё это моя вина. Больше так не буду. Не плачь, Яоцзюнь.
Он крепче прижал её к себе, наклонился и стал целовать её слёзы, одну за другой. Почувствовав родной аромат, он не смог сдержаться — его губы медленно опустились и нашли её губы.
От первого прикосновения оба вздрогнули. Руки Чу Яоцзюнь, которые висели безжизненно, медленно обвили его шею, отвечая на поцелуй.
Император почувствовал облегчение: пусть она ещё и не любит его, но не отвергает близости. Значит, у него есть шанс. Если он будет стараться, однажды он сумеет открыть её сердце и навсегда в нём поселиться — до самой смерти.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Чу Яоцзюнь, задыхаясь, не оттолкнула его и не прижалась к его груди, тяжело дыша.
Император не обиделся. Он просто крепко обнимал её, не говоря ни слова.
Наконец, пришедшая в себя Чу Яоцзюнь вспомнила о главном:
— Ваше Величество, мой брат всё ещё в темнице Министерства наказаний! Нам нужно скорее идти спасать его!
Она потянула императора за руку, чтобы вывести из зала.
Император с досадой посмотрел на явно растерявшуюся наложницу:
— Яоцзюнь, ты уверена, что нам сейчас можно так выходить?
Чу Яоцзюнь замерла и увидела, что его грудь мокрая от её слёз, а на губах осталась её помада.
Поняв, что и сама выглядит не лучшим образом, она покраснела и тихо сказала:
— Похоже, действительно не совсем уместно…
http://bllate.org/book/6679/636249
Готово:
