Чу Линчэнь проводил дни в двух занятиях: повторял уроки и бродил по городу Шэнъяну, прислушиваясь к разговорам на улицах — так он узнавал многое о жизни в столице.
С тех пор как отца Чу назначили ланчжуном Министерства чиновников, тот стал нещадно занят: уходил из дома на рассвете и возвращался лишь глубокой ночью.
Чу Линчэнь прекрасно понимал, что отец трудится не покладая рук ради старшей сестры. Сам он пока ничего не мог сделать, но хотя бы старался вникать в народные тревоги и чаяния — рано или поздно это знание пригодится.
Погружённый в такие мысли, он вдруг ощутил, что кто-то преградил ему путь.
Подняв глаза, Чу Линчэнь увидел юного слугу с тонкими чертами лица. Пока он недоумевал, слуга шагнул в сторону — и за его спиной предстала целая свита.
Впереди стоял молодой господин в роскошных шелках, за ним — четверо или пятеро охранников…
Чу Линчэнь насторожился, но учтиво склонил голову и спросил:
— Прошу прощения, господин, но зачем вы меня остановили?
Говоря это, он незаметно оттеснил Ниу Сяомань за спину. Он слышал истории о похищениях девушек, и хотя Шэнъян находился под самым небом — в самом сердце империи, — всё же нельзя было исключать подобного злодейства.
Однако к его удивлению, молодой господин даже не взглянул на Ниу Сяомань, а уставился прямо на него самого. Его взгляд заставил Чу Линчэня поежиться от отвращения.
На вопрос Чу Линчэня тот лишь с интересом разглядывал его, не желая отвечать. Зато слуга, преградивший путь, улыбнулся и сказал:
— Господин, наш барин с первого взгляда почувствовал к вам симпатию и желает пригласить вас в свой дом.
Услышав это, сердце Чу Линчэня ёкнуло, брови слегка нахмурились:
— Благодарю за внимание, но у меня сейчас неотложные дела, и я не могу уйти. Когда появится свободное время, обязательно навещу вашего господина.
На лице слуги по-прежнему играла улыбка, но в ней уже мелькнули нотки пренебрежения и насмешки:
— Господин, похоже, вы нас не поняли. Я лишь уведомил вас, а не спрашивал разрешения.
«Плохо дело!» — мелькнуло в голове у Чу Линчэня. Он сразу понял: перед ним кто-то очень влиятельный и совершенно беззастенчивый — именно то, чего он больше всего опасался.
Мозг лихорадочно искал выход, но Ниу Сяомань, стоявшая за его спиной, терпения не хватило. Услышав такую наглость, она вышла вперёд и гневно воскликнула:
— Эй, вы кто такие? Неужели не слышите? Он же сказал, что не хочет идти!
Её слова проигнорировали — все продолжали ждать ответа только от Чу Линчэня.
Тот крепко схватил разъярённую Ниу Сяомань и твёрдо произнёс:
— Прошу простить, господин, но у меня срочные дела. Мы уходим.
С этими словами он потянул Ниу Сяомань за руку и развернулся, чтобы уйти.
Но охранники молодого господина тут же шагнули вперёд и окружили их.
Ясно: сначала они хотели обойтись вежливостью, но раз Чу Линчэнь отказался — теперь пришлось переходить к силе.
Старший из охранников презрительно бросил:
— Тебе большая удача — тебя заметил наш барин. А ты ещё и неблагодарен!
Чу Линчэнь понял: худшего уже не бывает. Спокойно спросил:
— Скажите, кто же ваш господин?
Охранник, решив, что тот испугался, самодовольно ответил:
— Наш барин — второй сын правого канцлера, младший брат наложницы Шу. Советую тебе вести себя смирно. Взгляни на свою нежную кожу — явно не создан для лишений.
Молодой господин всё это время молчал. Лишь когда охранник назвал его происхождение, на его губах появилась насмешливая улыбка, а взгляд стал похож на взгляд кота, играющего с пойманной мышью.
Но Ниу Сяомань не вынесла самодовольства охранника. Она резко пнула его ногой — тот тут же рухнул на землю. Не говоря ни слова, она бросилась на остальных. Вскоре все охранники корчились на земле, стонущие от боли.
Чу Линчэнь изумился. Ниу Сяомань упоминала, что с детства занимается боевыми искусствами, но он считал это обычной болтовнёй. Теперь же стало ясно: у неё действительно есть мастерство.
Увидев, что все его охранники повержены, молодой господин слегка удивился, но быстро взял себя в руки и спокойно произнёс:
— Неплохое мастерство. Жаль только, что недостаточное.
Едва он договорил, как с улицы побежали дюжины чиновников.
Лицо Чу Линчэня потемнело. Он тихо сказал Ниу Сяомань:
— Беги, госпожа Ниу! Найди моего отца — он ланчжун Министерства чиновников. Расскажи ему всё, что случилось, и передай: только сестра может это уладить. Беги скорее!
Ниу Сяомань колебалась, но, увидев решимость в глазах Чу Линчэня, больше не сомневалась и быстро скрылась.
Хотя она и считала себя сильной, понимала: с чиновниками лучше не связываться. Одно дело — избить охранников, совсем другое — напасть на представителей власти.
Молодой господин равнодушно наблюдал, как Ниу Сяомань уходит. Его это не волновало — главное, что Чу Линчэнь остался.
Вскоре чиновники подбежали. Их начальник сначала почтительно поклонился молодому господину, а затем без лишних слов связал Чу Линчэня.
Молодой господин посмотрел на него и усмехнулся:
— Я никогда никого не принуждаю. Как только передумаешь — дай знать.
Чу Линчэня вели под конвоем, но на лице его играла лёгкая улыбка. На слова молодого господина он ничего не ответил.
Слуга, глядя, как уводят Чу Линчэня, тихо спросил:
— Господин, так просто его отпустить?
Лицо молодого господина потемнело:
— С каких пор я стал таким добрым? Пусть сначала умоляет меня о пощаде — тогда уж я покажу ему, что значит гневаться со мной.
— Господин мудр!
Когда Чу Линчэня увели, толпа зевак разошлась.
Среди них были император Цзинтай и У Шоуюй.
— Двоюродный брат, разве это не младший брат наложницы Шу? Почему ты не дал мне его спасти?
Император Цзинтай загадочно улыбнулся:
— Ещё не время.
«Яоцзюнь, у тебя, оказывается, замечательный брат».
— Пора возвращаться во дворец.
Настроение императора Цзинтая резко улучшилось — прогулка больше не казалась ему интересной.
— Во дворец? — удивился У Шоуюй, но тут же обрадовался. — Двоюродный брат, значит, я могу пойти к госпоже Ван?
Император лишь бросил на него взгляд и хмыкнул:
— Хе-хе…
«Хе-хе?» — У Шоуюй остался стоять на месте, недоумевая: разрешил или нет?
***
В Министерстве чиновников отец Чу разбирал документы, когда стражник вошёл и доложил:
— Господин Чу, вас ищет какая-то девушка.
«Девушка?» — удивился он. Он никого не знал среди девушек. Отложив бумаги, он вышел из кабинета.
Ниу Сяомань как можно быстрее добралась до Министерства чиновников, сказала страже, что ищет ланчжуна Чу, и вскоре увидела выходящего мужчину средних лет.
Она подбежала и спросила:
— Простите, вы — отец Чу Линчэня, господин Чу?
Услышав имя сына, отец Чу ещё больше удивился, но кивнул:
— Именно так. В чём дело, госпожа?
Ниу Сяомань, убедившись, что нашла нужного человека, обрадовалась и быстро рассказала всё, что произошло.
Лицо отца Чу потемнело. Услышав, кто такой молодой господин, он понял: дело серьёзное.
— Благодарю вас за весть, госпожа.
Проводив Ниу Сяомань, он попросил у начальства отпуск и направился домой.
То, что Чу Линчэня бросили в тюрьму, показалось отцу странным. Он знал сына: тот не из тех, кто сдаётся без боя.
Во всём этом чувствовалась какая-то неясность, но, хоть отец Чу и умел разбираться в делах, в остальном он уступал сыну. Он не мог понять, какой замысел у Чу Линчэня.
Оставалось лишь довериться ему. Вернувшись домой, он даже не стал раздеваться и тут же достал тот самый нефритовый жетон, который Чу Яоцзюнь дала им в день воссоединения. Через мгновение он уже шёл к воротам императорского дворца.
У ворот стояли стражники. Увидев отца Чу, двое из них тут же преградили ему путь:
— Дворец — место запретное. Уходи!
Отец Чу поспешно вытащил нефритовый жетон:
— Я — ланчжун Министерства чиновников Чу Чэн. Мне срочно нужно увидеть Юй-южун. Прошу, доложите!
Услышав это, стражники смягчились. Кто не знал, что Чу Яоцзюнь сейчас в милости? Такую мелочь они могли сделать.
Один из них взял жетон и побежал к Чу Яоцзюнь, а второй улыбнулся:
— Господин Чу, вы, верно, не в курсе: Юй-наложница несколько дней назад получила титул южун.
Отцу Чу, чья должность была невысока и у которого не было доступа к дворцовым новостям, об этом не сообщили.
Но сейчас, когда Чу Линчэнь сидел в тюрьме, радоваться было не до чего. Он лишь слабо улыбнулся и поблагодарил стражника.
Через полчаса перед отцом Чу появилась Полусюэ. Он облегчённо выдохнул и передал ей заранее написанное письмо:
— Передай Цзюнь: пусть делает, что в её силах. Но если не получится — пусть не рискует. Ни в коем случае нельзя гневить императора.
Полусюэ почтительно ответила:
— Не беспокойтесь, господин. Обязательно передам госпоже.
Сказав это, она не стала задерживаться и ушла. Отец Чу тяжело вздохнул и вернулся домой.
Получив письмо, Полусюэ поспешила обратно в Дворец Цзянсюэ. Чу Яоцзюнь уже ждала её вестей.
Она знала: отец не стал бы искать её без серьёзной причины. Ей лишь бы не случилось чего-то непоправимого.
Когда Полусюэ вернулась, Чу Яоцзюнь сразу распечатала письмо. Прочитав, она слегка нахмурилась.
«Младший брат наложницы Шу?»
Это действительно плохо. С любым другим она могла бы послать Чжоу Исина — с её нынешним статусом любимой наложницы никто не осмелился бы отказать. Но здесь всё иначе: и правый канцлер, и наложница Шу — люди не из тех, с кем можно шутить.
Из слов отца следовало, что молодой господин питает склонность к мужчинам и положил глаз на Чу Линчэня. Тот отказался — и его заточили в тюрьму.
Чу Яоцзюнь невольно вспомнила внешность брата. Да, пожалуй, он и вправду выглядит довольно… нежно.
Она слышала о похищениях девушек, но чтобы похищали юношей — такого ещё не бывало. Неужели мир так изменился, пока она сидела во дворце?
Держа письмо, она размышляла, как поступить. Дело было непростое.
Полусюэ и Миньюэ тоже прочитали письмо, но в отличие от Чу Яоцзюнь, обрадовались.
Три дня они искали способ помирить императора Цзинтая и Чу Яоцзюнь, но безуспешно: та твёрдо решила не обсуждать императора.
А теперь появился шанс.
Миньюэ кивнула Полусюэ, та сразу поняла и сказала:
— Госпожа, почему бы вам не попросить императора? Только он может уладить дело с правым канцлером и наложницей Шу. Только его вмешательство спасёт молодого господина.
Чу Яоцзюнь невольно стиснула губы.
Она прекрасно понимала: это единственный выход. Но идти к императору Цзинтаю… ей этого не хотелось.
Тот мужчина велел ей «жить по-своему», и она решила уединиться в Дворце Цзянсюэ.
— Наверняка есть другой способ… — прошептала она.
Она напрягала память, пытаясь вспомнить сюжет романа: не было ли у наложницы Чжан каких-нибудь компрометирующих секретов? Но, увы, та почти ничего дурного не делала — угрожать было нечем.
Полусюэ, видя её колебания, забеспокоилась:
— Госпожа, тюрьма — не место для молодого господина. Чем дольше он там, тем опаснее. Какие бы разногласия ни были между вами и императором, он ведь так вас любит. Просто извинитесь — и всё уладится.
Чу Яоцзюнь горько усмехнулась. Если бы всё решалось простыми извинениями…
Она уже жалела, что тогда открылась императору. Ведь в дворце ей приходилось полагаться на его милость, а в тот день ей просто не хотелось лгать.
Какая ирония судьбы: только она решила смиренно дожидаться конца в Дворце Цзянсюэ — и тут такое.
Чу Линчэнь — родной брат прежней хозяйки тела. Раз она заняла её место, не могла же она бросить его на произвол судьбы.
Чу Яоцзюнь тихо вздохнула и встала:
— Полусюэ, помоги мне одеться.
В спальне она была в простой одежде, но для встречи с императором требовался парадный наряд.
Как бы он ни посмотрел на неё — она должна пойти. Ради спасения Чу Линчэня она готова на всё.
Полусюэ обрадовалась и вместе с Миньюэ поспешила одеть Чу Яоцзюнь в парадное платье и накинуть пурпурную накидку из соболиного меха.
Эту накидку император Цзинтай специально заказал для неё месяц назад, но она надевала её всего несколько раз.
Чу Яоцзюнь провела рукой по гладкому меху, вышла из Дворца Цзянсюэ и при ярком солнечном свете невольно прищурилась — последние дни она не выходила на улицу и глаза не привыкли к свету.
http://bllate.org/book/6679/636248
Готово:
