И всё же другие наложницы не могли удержаться от радостных возгласов. Заволновавшись, они замыслили воспользоваться тем временем, пока император Цзинтай охладел к Чу Яоцзюнь, чтобы укрепить своё положение при дворе.
И вот…
За три дня император «случайно» встретил в Императорском саду тринадцать наложниц, из которых пять были немедленно лишены звания за неуместные речи.
Кроме того, каждая наложница пятого ранга и выше — кроме Чу Яоцзюнь — ежедневно являлась во дворец Ганьцюань с «собственноручно» приготовленной едой, якобы из заботы о здоровье государя.
Однако без исключения всех их остановила стража у ворот Жижин, и ни одна даже не увидела входа во дворец.
Ворота Жижин соединяли задний двор с передним двором императорского дворца и находились под круглосуточной охраной.
Наложницы перепробовали бесчисленные уловки, но так и не сумели добиться встречи с императором Цзинтай.
В итоге они лишь затаённо злились в своих покоях, не понимая: что такого особенного в Чу Яоцзюнь, что император готов ради неё хранить верность и даже не желает видеть других?
Дворец Вэйян
— Ты что, полный дурак? Даже такое простое дело не можешь выполнить! — разгневанно кричал император Цзинтай. — У тебя ещё один день. Если снова провалишься — подавай прошение об отставке. Не хочу содержать бесполезных людей!
Министр по делам работ, уже перешагнувший пятидесятилетний рубеж, дрожа, стоял на коленях, выслушивая гневную тираду императора, но не смел возразить. Лишь дождавшись окончания бранного потока, он поспешно ответил:
— Подданный повинуюсь указу.
Император махнул рукой, давая ему встать.
Министр поспешил вернуться на своё место и с облегчением выдохнул.
Остальные чиновники опустили глаза, словно ничего не замечая.
Во всём зале никто не осмеливался произнести ни слова.
На самом деле всем министрам было нелегко. Никто не знал, что на него нашло в последнее время: каждый день на утренней аудиенции император Цзинтай вытаскивал их вчерашние меморандумы и жёстко критиковал, совершенно не щадя их лица.
Сначала те, кого ругали, чувствовали глубокий стыд, но вскоре, увидев, как один за другим достаётся всё большему числу коллег, вдруг успокоились.
Стало ясно: ты не один такой…
К тому же утренняя аудиенция, которая обычно длилась один час, теперь затягивалась до двух, а однажды чуть не достигла трёх часов.
Три часа! Просто стоять в зале, не шевелясь! Многие чиновники после аудиенции не могли идти домой самостоятельно и их уводили слуги. Пожилые министры даже обострили старые болезни ног и взяли отгул на следующий день, вызывая зависть у тех, кто всё ещё упрямо являлся ко двору.
А император Цзинтай оставался непреклонен и не собирался менять порядка вещей.
Чиновникам ничего не оставалось, кроме как свести написание меморандумов к минимуму: только по самым необходимым вопросам. Остальное они предпочитали решать сами, лишь бы не попадаться на глаза императору.
Дворец Ганьцюань
Император Цзинтай положил уже разобранный меморандум и протянул руку за следующим, но нащупал пустоту. Он удивлённо обернулся — там действительно ничего не было.
Легко нахмурившись, император произнёс:
— Ван Лиэнь, принеси остальные меморандумы.
Ван Лиэнь ответил:
— Ваше величество, сегодняшние меморандумы закончились.
Как это — закончились?
Император взглянул наружу: с начала дня прошёл всего час!
Но тут же всё понял. Хмыкнув с раздражением, он промолчал.
Отложив кисточку с красными чернилами, император встал и вышел из зала. Стоя на ступенях, он смотрел вдаль, на крыши дворцовых зданий.
Прошло уже три дня с того снежного вечера. Снег на земле убрали, но на крышах его никто не трогал — он медленно таял и всё ещё лежал белыми шапками.
Из-за «честности» Чу Яоцзюнь император последние три дня пребывал в ярости, будто фитиль, готовый вспыхнуть от малейшей искры.
И чиновники на аудиенциях, и слуги во дворце Ганьцюань — все страдали от его гнева.
Заложив руки за спину, император тихо спросил:
— Ван Лиэнь, скажи… разве я такой неудачник?
Ван Лиэнь поспешно замотал головой:
— Кто в Цзинской империи не знает, что ваше величество — мудрый правитель, любимый народом?
— Мудрый правитель? — с горькой усмешкой повторил император. — А толку? Я отдаю ей всё сердце, а её сердца мне не достать. Какой же я жалкий император!
Ван Лиэнь не осмелился ответить и лишь ещё глубже ссутулился, стараясь не попасть под горячую руку.
К счастью, за последние три дня император излил много гнева, и сейчас его эмоции быстро улеглись.
— А где Шоуюй? Почему его несколько дней не видно?
Он огляделся с недоумением.
Ван Лиэнь тоже не знал точно:
— Командующий У, кажется, занят важным делом. В последние дни он часто покидал дворец заранее. Сейчас ещё рано, возможно, он уже у ворот.
— Позови этого мальчишку ко мне, — немедленно приказал император.
Через полчаса карета выехала из дворца.
Внутри У Шоуюй скорбно смотрел на императора:
— Двоюродный брат, у меня правда важное дело. Может, выберешь кого-нибудь другого?
Чтобы уйти пораньше, он даже не побрезговал напомнить о родстве.
Император бросил на него взгляд:
— Какое у тебя может быть дело? Пить или драться?
У Шоуюй поспешно замотал головой:
— Нет, правда серьёзное дело!
— Ладно, говори. Если правда — отпущу.
У Шоуюй вздохнул и сказал честно:
— Брат, ты ведь знаешь, что мама выбрала мне невесту — дочь императорского цензора господина Вана. Из семьи, чтущей учёность.
Император кивнул:
— Да, слышал. Говорят, тётушка долго выбирала.
— Верно. Мама очень довольна госпожой Ван. Я тайком видел её — тоже вполне доволен.
При этих словах он слегка смутился.
Император презрительно фыркнул: «Вполне доволен»? Просто скажи прямо — «в восторге»!
— Разве не хорошо? Ведь раньше ты боялся, что тётушка выберет кого-то, кто тебе не понравится.
У Шоуюй опустил голову и горько произнёс:
— Но госпожа Ван недовольна мной. Она из учёной семьи и, конечно, хочет мужа, преисполненного литературного таланта. А ты же знаешь, брат, я с детства терпеть не могу учёных занятий. От одного «цы-ху-чжэ-е» у меня голова раскалывается. Мы просто не находим общего языка, и она, кажется, разочарована.
Император не понял:
— Вы уже помолвлены. Рано или поздно она станет твоей женой. Зачем так переживать?
У Шоуюй покачал головой:
— Брат, я хочу жену, с которой проживу всю жизнь, а не просто формально уважать друг друга. Если не получится — лучше вообще не жениться.
Император задумался и спросил:
— И что ты собираешься делать?
У Шоуюй хитро улыбнулся:
— Мама говорит, девушки не выдерживают настойчивости. Сама она когда-то вышла за отца, потому что он просто надоел ей своими ухаживаниями. Последние дни я каждый день навещаю госпожу Ван, дарю ей мелочи, рассказываю о себе. Главное — донести, что хоть я и не учёный, зато сумею её защитить. И обещаю: никогда не возьму наложниц. Похоже, моё искреннее усердие начинает действовать — сегодня она разрешила мне сопроводить её за покупкой украшений. Так что, брат, ради моего счастья отпусти меня!
Он не забыл своей цели.
Император не ответил, а спросил:
— Получается, госпожа Ван уже твоя, но в её сердце тебя нет. Ты не злишься?
У Шоуюй удивился:
— Почему мне злиться? Это же нормально! Она раньше меня не знала, мы знакомы совсем недавно. Мне важно лишь одно — чтобы в будущем она полюбила меня.
Император замолчал. «Лишь бы в будущем…» Значит, и он сам может…
— Брат, я всё рассказал! Теперь можно идти?
Они уже вышли из кареты и шли по улице.
Император холодно взглянул на него:
— Нет.
— Почему?! — простонал У Шоуюй.
Император фыркнул и, не оборачиваясь, пошёл дальше. Ему самому ещё неизвестно, как заставить Яоцзюнь полюбить его, а этот счастливчик хочет гулять с невестой? Ха! Не бывать этому!
Бедный У Шоуюй оказался слишком наивен и недооценил ревность мужчин. Как бы он ни упрашивал, император не отпускал его.
У Шоуюй пришлось послать слугу известить госпожу Ван, что не сможет прийти.
…
В особняке на юго-востоке Шэнъяна служанка отослала посыльного и сообщила:
— Госпожа, молодой господин У прислал сказать, что сегодня не сможет вас сопровождать.
Девушка, собиравшаяся читать книгу, на мгновение замерла, затем спокойно ответила:
— Поняла.
Служанка была куда обеспокоеннее:
— Госпожа, а вдруг вы слишком холодны к молодому господину У, и он рассердился?
С самого начала она не одобряла поведения своей госпожи. Ведь они уже помолвлены и станут мужем и женой. Если сейчас госпожа показывает холодность, не дай бог, потом будет страдать.
Но госпожа злилась на отца за то, что тот сам решил за неё, и, к тому же, У Шоуюй — воин, а не учёный, поэтому она не могла сдержать раздражения.
«Эх, пусть бы молодой господин не злился слишком сильно», — вздыхала служанка.
Услышав слова служанки, девушка слегка нахмурилась, вспомнив лицо, которое всегда старалось её рассмешить, и слова: «всю жизнь — только ты и я».
Разве он рассердился?
Она тихо вздохнула. Помолвка — решение родителей, к нему это не имеет отношения. Не следовало винить его.
«Ладно, в следующий раз обязательно буду добрее. Хоть бы он понял: я не совсем к нему равнодушна».
…
А несчастный У Шоуюй, бродя рядом с императором Цзинтай, и не подозревал, что из-за одного пропущенного свидания его возлюбленная уже решила стать к нему добрее.
Если бы он знал, что один день отсутствия даёт такой эффект, он бы… Хотя нет, он всё равно не смог бы удержаться и не прийти. Свою невесту нужно беречь. Он хотел завоевать её сердце искренностью, а не хитростями.
А император Цзинтай тем временем серьёзно размышлял: как заставить Чу Яоцзюнь самой прийти к нему.
Да, именно чтобы она пришла к нему…
Просто великий император оказался чересчур гордым. В тот снежный день он зашёл слишком далеко и теперь не знал, как найти повод для примирения.
Улицы Шэнъяна
Чу Линчэнь смотрел на девушку перед собой и с досадой вздыхал:
— Госпожа Ниу, я же уже говорил: в прошлый раз помог вам случайно. Не стоит так волноваться из-за этого.
Ниу Сяомань покачала головой:
— Отец всегда учил меня: добро должно быть вознаграждено. Вы помогли мне — значит, я обязана отблагодарить вас.
Хотя слова звучали серьёзно, в её глазах мелькнула хитринка.
Чу Линчэню стало ещё тяжелее:
— Но мне не нужна ваша помощь.
— А вы откуда знаете? Вы такой худой и слабый — вас легко обидеть. А я с детства учусь боевым искусствам вместе с отцом. Буду вас защищать!
Чу Линчэнь покраснел и громко возразил:
— Я мужчина! Как можно позволить женщине защищать меня? Люди будут смеяться!
Глаза Ниу Сяомань сузились:
— А что не так с женщиной? Неужели и вы, как все, считаете, что женщины ниже мужчин?
Чу Линчэнь поспешно замахал руками:
— Нет-нет, не в этом дело…
— Раз не в этом — договорились! Пока вы не сдадите весенние императорские экзамены, я буду вашей защитницей.
Ниу Сяомань решительно прервала его и сама поставила точку.
Чу Линчэнь чуть не скривился. Он никак не ожидал, что из-за трёх монет, которыми он заплатил за неё, когда она забыла деньги, всё зайдёт так далеко.
Действительно — всего три монеты…
Глядя на решительное лицо девушки, он лишь безнадёжно кивнул. Выгнать её он не осмеливался. Оставалось надеяться, что со временем она сама устанет и уйдёт.
Чу Линчэнь против Ниу Сяомань.
Победа Ниу Сяомань.
Ниу Сяомань шла за Чу Линчэнем, довольная улыбка играла на её губах. Этот мужчина — её выбор, и она не позволит ему ускользнуть.
Отец говорил: если хочешь чего-то — бери смело, даже если придётся отбирать.
Она сжала кулаки: «Чу Линчэнь, ты будешь моим!»
Если бы отец Ниу знал, к чему приведут его слова, он бы, наверное, ударил себя за то, что их произнёс.
http://bllate.org/book/6679/636247
Готово:
